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第15話：力みすぎ（上）

　地下訓練施設の天井は、いつ見ても高い。

　月草《つきくさ》は、両手で頬を押さえた。手のひらが冷たくて、頬が熱い。深く息を吸うと、乾いた埃と石のようなツンとする匂い。

　訓練部の朽葉《くつは》が、両手を腰に当てて立っている。

「月草は、今日から飛行訓練」

「は、はい」

「今日は浮くだけだ。前に進もうとしなくていい。高さもいらない」

「はい」

　月草はうなずいた。それから、こっそりと斜め後ろを見た。

　深緋《こきあ》もさっきから自分の訓練をしていた。入念に体を伸ばしている。鶸《ひわ》は壁にもたれて、片足で軽く床を蹴っている。視線が合うと、にっと笑って親指を立ててきた。

　月草はぎこちなくうなずき返して、前に向き直る。

「足の裏。床へ押しつける感じだ」

　朽葉は短く言う。

「押した分、返ってくる。それだけだ」

「……押した分」

「そうだ」

　月草は目を閉じた。

　訓練でやった衝撃波と、同じだ。手のひらの間に圧の塊を作る、あの感覚。あれを足の裏でやるのかな？

　床を押す。

　床が押し返すイメージ。

　床と靴は離れない。

　もう一度ぐっと押してみる。やっぱり何も起きない。

「……できません」

「力みすぎだ」

「お前の飛行適性は確認しているから、飛べる」

「……でも」

「考えすぎだ」

　朽葉は月草の背後に回り、背中をまっすぐなぞる。くすぐったい。

「検査の時に痛くなるところが、通り道だ。わかるか。そこを広げるんだ」

　肩を軽く掴まれる。「そして」と朽葉は続けた。

　「肩の力を抜け。上がっている」

　確かに、肩も背中もカチコチに緊張していた。

「もう一度やってみろ」

　肩を上げ下げして、少し呼吸が楽になった。そして床を軽く押してみる。

　ふ、と、つま先の感覚が遠くなった。

　爪先立ちのまま、踵《かかと》が浮く。それから、つま先が浮く。

　ほんの少し。本当に、ほんの少し。

「あ」

　月草が小さく声を漏らした瞬間。

「あ！　ツキ飛んだ！」

　鶸の声が、地下訓練場の天井に跳ね返った。

　月草はびっくりしてバランスを崩しかけ、慌てて両腕を広げた。腰の高さもない。膝より少し上、というところで、それでも床から確かに離れている。

　朽葉が片手を上げた。

「いい。そのまま、ゆっくり下りろ」

「は、はい」

　月草は息を止めたまま、ゆっくり足の裏から空気を抜いた。つま先が床に触れる。ぺた、と踵が下りる。

　立てた。息がふーっと抜ける。

「……飛びました、僕」

「うむ、飛べたな」

「飛びました」

「ああ」

　朽葉は表情を変えずに、しかし少しだけ口の端を上げた。

「初日なら十分だ」

　月草はぱっと振り返った。

　鶸がもう駆け寄ってきていた。

「ツキ、すごいじゃん！　初日で浮いたの!?」

「ちょっとだけです」

「ちょっとでもすごいよ。ボクなんて最初、横に飛んだから」

「横って……ふふふ」

　月草が思わず笑うと、鶸も笑った。

　深緋は少し遅れて近づいてきた。訓練中で、額に薄く汗が浮いている。

　鶸が深緋の脇腹を肘でつついた。

「ツキ飛んだよ！」

「見てた？」

「見てた」

「でしょー！」

　深緋は軽く微笑んで言った。

「ツキ、よかったね」

「……はい」

　月草はうなずいて、それから少しだけ照れて、フードの紐をいじった。

　深緋は訓練着の袖で、額を拭った。

　月草はその横顔を見て、ほんの少しだけ、なにかが曇った気持ちになった。

　　　　＊

　食堂に着く頃には、月草の興奮はようやく落ち着いてきた。

　今日は白身魚のフライと、温かいスープ。月草はトレイを持って、いつもの三人の席についた。鶸が一番嬉しそうに興奮している。

「ツキ、今日のスープあったかいよ」

「はい」

「飛んだあとはあったかいの飲むと、よく寝れるって聞いた」

「へえ……」

「たぶんだけどー！」

　月草は笑って、スプーンを持った。

　卵がふわふわ浮いたスープは、確かにあたたかい。腹の底まで、ゆっくりと熱が下りていく。さっきの、足の裏の感覚を思い出した。

「……僕、飛べるなんて思ってませんでした」

　月草はぽつりと言った。

「うん？」

「僕はずっと、できない気がしてて」

「うん」

「でも、ちょっとだけ、できました」

　鶸が口の中のパンを慌てて飲み込んで、笑った。

「できたじゃん」

「はい」

「嬉しいよねー」

「はい。嬉しかった……」

　月草が言うたびに、鶸が笑顔で返してくれる。それが嬉しくて、月草はどんどん話した。

　深緋は、フライを切り分けながら聞いていた。

　そのとき、深緋が口を開いた。

「戦闘で使うなら、次は移動も覚えないとね」

「……あっ……はい、そうですね」

　月草はスプーンを一瞬止めた。

　別に変なことを言われたわけではない。月草もそう思った。だからうなずいた。スプーンをスープに戻す。

　ただ、なんとなく、スープの湯気が少し冷たく見えただけ。

　鶸が、ふっとパンを置いた。

「コキア」

「ん？」

「ツキはさ、今日はじめて飛んだんだよ」

「うん」

「すごかったよね」

「うん、すごかった」

　鶸はそこで一度言葉を切って、それから月草に向かってニコッと笑った。

「ボクは、嬉しいよ、ツキ」

「は、はい」

「コキアもでしょ？」

　深緋は少し黙って、それから「うん、よかったね」と、もう一度言った。

　月草は思わず深緋を見た。深緋は優しい顔で笑っている。だけど、なんだろう。うまく言えない気持ちがおでこの中にぐるぐるしている。月草はスプーンを持ち直した。

　鶸はもうパンの続きを齧っていた。

　　　　＊

　部屋に戻ると、月草はランドリー袋を引っ張り出した。午前中のシャツを脱いだままにしていたのが目に入った。

　月草はベッドの脇のかごを引き寄せた。シャツ、靴下、訓練着の下に着ていたインナー。きちんと畳まなくていいみたいだったけれど、月草はなんとなく一枚ずつ畳んでから袋に入れる。

　鶸はもうかごをひっくり返して、バサっと全部を袋に押し込んでいた。

「ヒワ、それ、かさばっちゃうよ？」

「ぎゅーっとしたらボックス入るからへーき」

「え……そんなことしたら、迷惑なんじゃ……」

「ツキの分もぎゅーってする？」

　月草はびっくりして首をぶんぶん振って、自分のランドリー袋を縛った。

　ふと、深緋のベッドを見る。

　ベッドの上に、深緋の訓練着とシャツが一枚、無造作に投げ出されていた。深緋は机に向かっていて、報告書か何かを書いている。背中が少しだけ丸い。

　月草は、自然に手を伸ばした。

「コキアのも、ついでに入れとくね」

「……大丈夫」

「でもコキア、忙しそうだし、僕のまだ入るから……」

　深緋のベッドから洗濯物を取り、自分の袋の口を広げて、一緒に入れようとした。

「いいから！」

　深緋の声が、鋭く部屋に響いた。

　月草は、手を止めた。

　訓練着とシャツの袖が、月草の掴んだ手から半分、袋の口に入っている。

　深緋は椅子から半分立ち上がっていて、こちらを見ていた。目が、少し開いていた。怒っているのとは違う。びっくりしているように見えた。

　部屋がしんとした。

　深緋は、やっと遅れて自分の声を聞いた、という顔をした。

「……ごめん」

　すぐに、深緋は言った。

　声が少し落ちている。

「ありがとう。ごめん、ぼくびっくりして」

「……いえ」

　月草は袋から訓練着をそっと引き出し、深緋のかごに戻した。それから、ぺこりと頭を下げた。

「勝手に触って、ごめんなさい」

「ううん。ツキは悪くない」

「はい」

「ほんとに。ツキ悪くない、ごめん」

　月草はもう一度、頭を下げた。

　深緋は椅子に座り直した。机の上のペンをいったん置いて、それからもう一度持ち直した。鶸はランドリー袋の口の紐を、結びかけたまま、止めていた。

　鶸の口が、半分開いていた。なにか言おうとして、言い損ねたように、ゆっくり閉じた。

「……お水もらってくる」

　深緋はそう言って立ち上がった。二、三文字書きかけては消して、諦めたようだった。

　袖口を直し、月草の肩のあたりを一度だけ軽くぽんと叩いて、深緋は部屋を出ていった。

　ドアが閉まる音がした。

　月草は袋の口を、もう一度きちんと結び直した。指がほんの少し震えていることに、自分で気づいた。深緋に怒鳴られたわけではない。深緋はすぐに謝ってくれた。ありがとう、って言ってくれた。それなのに、なんでだろう、と思った。

「……ヒワ」

　月草は、小さく言った。

「ん」

「最近のコキア、おかしいです」

　鶸はランドリー袋を床に置いて、月草のベッドの端に腰かけた。

　月草は、両手を膝の上で握っていた。

「あー……」

　長い、あー、だった。

　鶸はそのまま少しだけ天井を見て、それからゆっくり、月草の方を向いた。

「ツキも、そう思う？」

「……なんか、そう思います」

「うん」

　鶸はちょっと笑った。困ったような笑い方だった。

「ボクもさ」

「はい」

「ちょっと前から、心配だったの。コキアのこと」

「……」

「最近のコキア、ちょっと、こう……。うまく言えないんだけど」

「はい」

「はりきってる、っていうのとも、ちょっと違くて」

　月草は、ベッドの上で膝を抱えるようにして、鶸の言葉を待った。

　鶸はうまい言い方を探しているふうに、何度か言おうとしては閉じた。それからあきらめたように、ベッドにひっくり返った。

「ツキは気にしなくていい。さっきのも、ツキのせいじゃない」

「はい」

「ほんとに」

「……はい」

　月草はうなずいた。鶸の声は少し温かくなった。

「ボクさ」

「はい」

「コキアと話すよ」

「でも」

「いいの。これはボクの仕事」

　鶸はめずらしく、笑わずに言った。

　月草は心配になってきて、つい聞いた。

「ね、コキアとけんか、する？」

「しないしない」

　鶸は笑った。

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