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第12話：防衛ライン（上）

　車内は静かだった。

　ふかふかのシートと、かわいたにおい。窓の外は晴れていて、空がやけに遠い。

　月草は膝の上に手を置いていた。手のひらが冷たい。

　後ろの席で鶸《ひわ》は二席占領して寝っ転がっていた。

「ヒワ、そろそろブーツ履きな」

「あ、そっか」

　深緋《こきあ》が言うと、鶸はブーツを履き始めた。途中で「あれ？」などとブツブツ言っている。任務用のブーツは軽いものの留め具が多くて難しいので、月草《つきくさ》は施設《ホーム》を出る前に履かせてもらっていた。

　月草は二人のやりとりを横で聞きながら、自分の手のひらをそっと握ったり開いたりしている。指の節がうまく曲がらない感じがした。

「ツキ」

　呼ばれて顔を上げた。

　深緋がこちらを見ている。膝の上に資料の束を置いて、ページを一枚めくったところだった。

「初めてだから、緊張してると思うんだけど」

「……はい」

「撃つ時はちゃんと教えるから、心配しないで」

「……はい」

「ぼくが今って言ったら撃って。訓練でできた、あれ。一方向に向けて撃つ」

「……はい」

「大丈夫だから」

　深緋はそれ以上は言わなかった。資料に視線を戻して、また一枚めくる。

　鶸が窓の外を見ている。流れていく屋根を見ている。

「コキア」

「ん」

「今日のやつ、デカいの？」

「知らない」

「んー」

　鶸の声が、いつもよりフワフワしてる。怖がっているのか、面白がっているのか、よくわからないけど、どうやら楽しみにしているように見える。

　　　　＊

　車は第五地区の街の手前で止まった。

　大人たちが何人か立っていた。軍服を着た大人たちが、説明してくれた。だが月草には、ところどころ難しかった。

「第五地区の沿岸側です。南側から街へ入っています」

「はい」

「南一班は、広場の北側から入ってください」

「住民は北側へ誘導していますが、東側がまだ避難しきれていません」

「街に再侵入しないところまで、魔獣を押し戻し確認までしてください。制圧でなくてもよし、です」

「はい」

　深緋の返事は短かった。

　それで終わりだった。大人たちは少し離れた駐屯場所に戻っていく。

　鶸が伸びをした。

「じゃ、行こー」

　月草は深緋の背中を見ていた。

　深緋は一度だけ振り返って、「ツキ、行くよ」と言った。

　坂を下る。月草は小走りで着いていく。

　行きながら、深緋と鶸がかわるがわる説明してくれる。

　大きな魔獣が海沿いの方から、街にやってきた。街に暮らしている人たち、みんなが逃げ終えていないうちに、獣がお家のある所まで来てしまった。今回は、住民が逃げられるよう安全を守りながら、獣が街から追い返して、戻ってこなくなるのを確認するまでが任務なこと。魔獣をやっつけなくてもいいこと。

　月草は話を聞きながら周りをふと見る。道の脇に、洗濯物が干したままになっていた。白いシャツが二枚、風に揺れている。隣の家の窓は半分だけ開いていて、薄いカーテンが膨らんだり萎んだりしていた。

　赤ちゃんの泣き声がした。遠くで。

　月草たちと何十人もの避難していく人たちがすれ違う。荷物を抱えた人。子どもの手を引いた人。スリッパのままの人もいた。

「わ、大丈夫ー？」

　鶸がすれ違いざまに、転んだ子どもを起こしていた。子どもはガクガクと頷いている。

「気をつけて逃げてねー、まっすぐだよ」

　子どもは親に手を引かれて、そのまま走って逃げて行った。

　月草はその背中を見送りそうになって、あわてて深緋たちの後を追う。道の角を曲がる。広場が見えた。広場に続く道からは、まだ多くの人が逃げていく人波が続いている。

　月草たちはそれに逆らうように、小走りで広場へ向かう。

　　　　＊

　丸い広場にはいくつかの道が繋がっている。石畳にベンチが二つ。周りを、赤い屋根の建物が囲んでいる。

　北東側の街路が一番まだ人が多い。南側や広場に面した家はほぼもう人の気配が見えず、それがかえって不安な気持ちになった。

　扉を開いたまま逃げていく人の中から、誰かのささやきが漏れた。

「……ルデトが来るぞ」

　月草はちらりとそちらを見た。ルデト。

　なんだっけ？

　奥から足音が伝わってきた。

　足音というには重く、石畳から低い振動の音。ズン……ズン……と。月草のブーツまで響く。

　月草は息を止めた。

　南側の路地の暗がりから、ぬっと、大きいものが出てきた。

　大きい。

　それが最初に思ったことだった。

　大きい。

　次に見えたのは、角だった。湾曲した、太い角。頭の左右から後ろへ向かって、空気を裂くように生えている。首が太い。肩が盛り上がっている。四つの脚が石畳を一歩踏むたびに、地面が鳴った。

　毛が黒くて、濡れたみたいにつやつやと光っていた。

　月草の喉が、勝手に鳴った。

　怖い、と思ってから、足が動かなくなった。

「ツキ」

　隣から静かな深緋の声がした。

　深緋はすでに前へ出ていて、左手のひらを上に、胸元に構えている。

「下がらなくていいから。そこにいて」

「……はい」

「ヒワ」

「うん」

　返事と同時に、鶸がそっと地面を蹴ってふわりと浮いた。

　風が下から鶸を持ち上げた。月草の前髪が、その風で乱れる。鶸はそのまま、すうっと斜め上へ上がっていった。屋根の高さを越えて、もっと上へ。

「コキアー、広場へまっすぐ向かってる」

「うん」

　通信機のイヤーピース越しに鶸の声がする。

　深緋の手のひら、導線グローブの上に、ゆっくりと炎が水のように湧いてくる。そのまま音もなく橙色がふくらむ。深緋はそれを下から上へ撒いた。

　炎の壁が、広場の奥側に立ち上がった。

　獣が見える街路の手前を、ちょうど横切るように。横に長く、月草の背丈の倍くらいの高さで、ごうっと音を立てて燃えている。その熱が頬に届いた。

　獣が止まる。分厚い毛に覆われた首を振るともうもうと土埃が舞う。頭を上げた獣の低い唸り声が、広場じゅうに響いた。腹の底に響くような声だった。月草の足の裏がまた震えた。

「かっけー……」

　鶸が小さく呟いたのが、しっかりと月草の耳にも届いた。

　月草はそっと深緋をみると、眉間に皺を寄せて「はぁ？」と口を動かしたのが見えた。

　獣は炎の壁の前で一度後退して、それから、横へ向きを変えた。進路を変えたのかどうかは、月草にはよくわからなかった。行く手には赤い屋根の家々。窓は閉まっている。誰もいないはずだ。けれど建物は人々が帰る家《ホーム》だ。

　上空から鶸の薄い風刃が次々に獣の方へ飛んでいく。だが軽く頭を振るだけで、分厚い獣のコートが吸収してしまっている。

「コキアー、こいつフカフカ過ぎて、ボクの風、効かないかも」

「ぽいね」

「ショックー」

「……」

「えー、困ったなー」

　困ったなーと言う声と同時に、大きな風の刃物が獣と建物の間にダーンと刺さる。石畳の破片が大量に飛び散る。獣は鼻面を叩かれたのはさすがに嫌だったのか、建物を避けて下がり、沿岸方面へ下がっていく。

「帰ってくれないな……」

　深緋が小さく呟いた。

　だが獣はさらに奥から回り込んで、建物の陰に消えた。

「コキア、東側の道に向かってるよー」

「わかった」

　深緋は左手にもう一度、炎を溜める。額に汗が見えた。

　月草は深緋の焦燥と葛藤の目つきを、見てしまった。

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