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第11話：可動標的（下）

　一瞬、鶸の体が光ったように見えた。

　手を振り下ろした瞬間、鶸へ向かって一気に空気が流れ込んだ。月草の足が床から浮いた。飛んでっちゃう、と慌てたが、いつの間にか朽葉が月草の上着の背中側を掴んでいた。

　鶸の体と同じくらいの刃が、轟音を立てて16番のパネルへ向かっていく。月草は思わず身をすくめた。

「相変わらず精度が悪いな」

　朽葉がボソッとこぼした声が、すぐそばで聞こえた。

　鶸の放った風刃は、パネルへ当たると重い音を立てて壁の中へ吸い込まれた。

　月草は、思わずホッと息をついた。

　朽葉が上空の鶸へ声を上げる。

「鶸、16番のどこを狙ったんだ」

「真ん中でーす」

「中心には当たっていない。精度が低い」

「ええー！」

「何年やっている。精度を上げろ」

「はーい」

「降りて休憩」

「えっもう!?」

「休憩」

　黒鳶が「ほら！　前を見て降りる！」と鶸に口うるさく言っている。

　朽葉は振り返り、後ろで淡々と的当て練習をしていた深緋に声をかけた。

「次、深緋。先に拘束訓練。鶸と同じ。黒鳶先生がチェック」

　深緋は黙って頷いて、訓練場の中心の方へ行き黒鳶を待った。

　月草はもう一度、両手を組んで集中する。細い針が手前で止まるように。

　衝撃が飛び出していく。ターンと音がして、的に当たった。

「わ！」

「それでいい」

　朽葉が頷いた。

　訓練室の中央では、低い音が鳴った。

　深緋が立っていた。

「あ」

「……拘束帯の力がちょっと強いかな」黒鳶が苦笑している。

　拘束訓練で捕まえるダミーのディスクを潰してしまったらしい。

「すみません……」

「今日は二人とも張り切ってるなー」

　深緋は黒鳶に皮肉っぽく言われて、口元を不満げにギュッと結んでいる。

　次のディスクが飛んでくる。まっすぐ胸の高さに伸ばした手のひらから、白い帯がしゅーっと音を立てて伸び、ディスクに絡みつく。

「そのまま維持、10秒」

「はい」

　空中でピタリと止まった帯は透けていて綺麗だった。黒鳶の合図で、帯が深緋の手元まで縮んで戻り、ディスクは足元に投げられた。深緋の足元には、既にディスクがいくつも積まれていた。

　帯が消える時、水飛沫が上がった。深緋は顔にかかって少し顔をしかめる。あれ、お水なんだ、と月草は気づいた。

「じゃあ飛行メニュー、そのまま進んでいいかな？」

「大丈夫」

　軽く膝を曲げたと思ったら、あっという間に訓練場の中ほどの高さまで深緋は上がっていた。ちょっと高くジャンプするくらいの動きだったのに、と月草は目を丸くする。

　深緋がすっと手を胸元へ上げた。

　ぼ、と空気が鳴った。

　深緋の手のひらに橙色のゆらゆらした炎がたまる。

「鶸と同じで14から26まで順番に当てろ」

　黒鳶が指示を出すと、深緋は炎を撒くように、右から左へ手のひらを払うと、十二個の炎の塊が糸を引くようにまっすぐパネルへ飛んでいった。逆順では、炎の帯がパネルを繋ぐようにバタバタと叩いていった。

「おーさすが深緋」

　深緋は涼しい顔だ。

「じゃあ出力上げる。まず多いほうから」

「はい」

　胸元の手のひらにもう一度炎を溜めると、一瞬深緋の目が光る。手のひらから次々に火花が生まれてはパネルに飛んでいく。ごうっという大きな音とともに、バチバチという激しい音が訓練場中に響く。

「うっるさ！」鶸が耳をふさいだ。

　月草も思わず二、三歩後ろに下がった。

　深緋は大量の火花を飛ばした後、目を細めて鶸に言う。

「ヒワだってうるさいじゃん」

「ボクがうるさいのは口だけでしょ！」

「自覚あったんだ」

「なにそれー！」

「はいはい、二人ともそこまで！」

　黒鳶がため息をついて「次、大きい方で」と深緋に指示する。

　そこで深緋は顎に手を当ててちょっと考えている。何にしようかな、というような。

「燃やすなよ？」

「わかってる」

　深緋は黒鳶を見ずに答えると、胸元に構える左手の下に右手もそっと添える。

　そしてゆっくり、息を吐いた。

「出力大、出ます。備え」

　深緋の凜としたハリのある号令と共に、空気が、ぐ、と熱くなった。

　月草は反射的に後ろに下がった。背中が朽葉にぶつかり、そのまま支えてくれた。

「よく見ておけ」

「はい」

　深緋の左手の手のひらの、炎が膨らんでいた。大きくなっていく橙色の塊が、ぐるりと回って、形を整えた。もう眩しい。

　ごうっと音がなって、大きな炎の塊が的に向かって発射された。

　深緋の体が反動で少し後ろに飛ばされる。

　炎はパネルの手前でぐしゃりと形を崩して散った。

「あれが、深緋の手加減だ」

「えっ」

「あれが、お前の仲間だ。覚えておけ」

「……はい」

　月草は立っているだけで精一杯だった。ちょっとだけ強い魔法は怖かったから。

　　　　＊

「班で可動標的の訓練を始める」

　訓練室の中央で、低い駆動音が鳴った。

　床の一部が開き、小さな球体が浮かび上がる。これが可動標的か、と月草は思わず背筋を伸ばした。球体は一度ふらつくように揺れてから、すうっと上昇する。鶸がもうソワソワしている。

　月草は床の中央より少し後ろ、深緋は左、鶸は右の空中にいた。

「条件あり」

　朽葉が続ける。

「鶸、撃墜禁止」

「えー！」

「深緋、拘束禁止。撃墜禁止」

「え、最初から？」

　標的が頭上を横切った。　標的は天井近くまで上がると、不意に向きを変えた。右へ飛んだかと思えば急停止し、そのまま後ろへ下がる。動きに規則性がない。

　月草は思わず見上げる。

「じゃあボク追い込み？　牽制？」

「そうなるね、ぼくも」

　月草は二人を見た。少しだけ緊張した。

「ツキ、いけるね？」

「やります」

　深緋に問われて月草が答えた瞬間、標的が急降下した。

　鶸が早速、手刀を振る。風が標的の横からぶつかり、標的の軌道がわずかに逸れた。

　そこへ深緋が炎の帯を走らせる。

　細く長い炎が空中を横切り、標的の進路を塞ぎ、逃げ道を妨害した。標的は炎の帯を避けるように方向を変える。

　月草は両手を組み、衝撃波を放った。しかし標的はすでに移動して、衝撃波は空を切る。

「あー、もうあんなところまで行ってる」

　鶸が言った。

　標的は天井近くまで上昇し、そこから急旋回する。鶸は床を蹴って、標的のさらに上に回り込む。

　月草は視線で追った。

　動きが不規則で狙いを定めにくい。だが、しばらく見ているうちに気づく。

　標的は完全に自由に飛んでいるわけではない。風が来れば避ける。炎があれば別の方向へ逃げる。その反応には一定の傾向があった。

　標的が左へ逃げる。鶸の風がそれを押し戻す。上へ逃げようとした先には深緋の炎がある。標的は進路を変えた。

　その瞬間、月草は次に通る位置がわかった。

　狙いを定めて衝撃波を放つ。バンッと音が鳴った。標的が大きく揺れる。

「あ！」

「当たったー！」

　標的は姿勢を崩しながらも飛行を続けようとする。

　だが動きは鈍くなっていた。

「ツキ、もう一回！」

　鶸の風が標的を押す。深緋の炎が逃げ道を塞ぐ。月草は標的の進路を見極め、再び衝撃波を放った。

　今度は正面から命中する。

　標的は回転しながら落下し、床にぶつかって転がった。訓練室に終了音が鳴る。

　月草は思わず息を吐いた。

「やったじゃん」

「ちゃんと当たったね」

　鶸が駆け寄ってくる。深緋も頷いた。

　月草は息を整えるだけで精一杯だ。汗が止まらない。

　　　　＊

　地下訓練室を出ると、廊下の空気はひんやりとしていた。汗をかいた肌に、それがちょうどよかった。

　鶸が大きく伸びをして、それから水筒を逆さにして最後の一滴まで飲もうとした。

　月草はぼんやりと自分の手のひらを見ていた。指先の、ちりちりした感覚が、まだ少しだけ残っている。

「ツキ？」

　何度か呼ばれていたらしい。はっと顔を上げた。

「あ、うん」

「水、飲んだ？」

　深緋が振り向いて言った。月草が首を横に振ると、深緋は自分の水筒を差し出してくれた。

「ちゃんと水飲みな」

「……うん」

　通路の角で、白衣の大人が二人、足早にすれ違っていった。書類を抱えていて、何かを早口で話している。「帰還組が」とだけ聞こえて、あとはもう聞こえなかった。月草は少しだけ振り返ったが、鶸は気にもとめていない。

「ねえ、夕飯なにかなー」

　鶸の声が、廊下の角に吸い込まれていく。

　月草は、空になっていく水筒を握りしめながら、二人の後ろをトコトコと歩いた。手はまだ少し震えていた。けれど、胸の高鳴りが止まらない。

（了）

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