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第09話：避難経路（上）

　最終日の朝、車両を降りた時点で、昨日とはにおいと音が違った。深緋も鶸も感じている。強い獣の臭い。どうやら大人にはわからないらしい。遠くで大きく燃えた臭いも感じる。

　深緋《こきあ》は地区の入り口に立って、通りの奥を見た。戸を開け閉めする音が、響いている。一軒ではない。三軒、四軒、もっと先でも。街が慌ただしい。荷車の車輪が石を踏む音。何か詰まった袋を抱えた人が、家の中から出てきて、隣の戸を叩いている。

　連日、誘導白線を引き直した道に、今日は多くの人がいた。

「コキア」

　鶸《ひわ》が横から肩を寄せてきた。

「やっぱこうなるよねー」

「うん」

「ゆうべ、東側だっけ？」

「ここから東に一時間くらいの場所で獣害」

「また第七寄りなんだー」

「そう」

「あー」

　月草《つきくさ》は深緋の少し後ろにいた。おそらく同じように強い獣の臭いがするのだろう。鞄の肩紐をぎゅっと握って、人の動きを目で追っている。不安そうな月草をさすがに見かねて、深緋はそばへ呼び寄せる。

「ツキ、こっち来な」

「うん」

　誘導の配置は、既に車両内で確認している。

　通りの外側には、避難車両が何台も並んでいた。荷台付きの大型車両。簡易医療車。荷物運搬用の平台車。見慣れない腕章をつけた大人たちが、広げた地図を囲んで短く話している。

「第七地区側、まだ来るぞ」

「搬送列ずらせ」

「東ルート空けろ」

　月草は、その声の方を見た。

　けれど意味まではわからなかったようだ。深緋は立ち止まっている月草を促す。

「ツキ」

「うん」

　月草は、慌てて誘導台を抱え直した。

　深緋は広い通りの出口。月草は深緋の向かいで、道を挟んで誘導。鶸は手前で避難先に向かう人々を整理する。

「ツキ、誘導台はしっかり固定して、真ん中に立つ」

「はい！」

「ヒワも、台から落ちないでね」

「へーい」

　鶸は軽く片手を上げて、少し離れた位置で誘導を始める。それぞれ誘導の時に立つ台を持っている。深緋は月草の方を向いた。

「ツキは、道の外側に置きな」

「うん」

「人が来たら、避難車両はここから五分まっすぐ歩きます、って言う。そして、街の外側を指す」

「うん」

「人の流れを一定に、止まらないように。でも急がせないように」

「……うん」

「あと怪我してる人がいたら教えて」

「うん」

　月草は、深緋の指差した位置まで歩いていって、台を置き入念に地面に押さえ、その上に立った。動きがギクシャクしている。

　落ちるんじゃないかと、深緋は少しだけハラハラした。

　　　　＊

　最初の住人が通りの奥から見えた時、月草の方が先に声を出した。

「避難車両はこっちですー！」

　声がちょっと裏返っている。緊張しながら、顔を真っ赤にしてがんばっている。

　若い女性と、その手を引かれた小さい子は、声の方を見て、月草の指差す方へ歩いていった。子どもは月草を二度振り返った。月草はもう次の人を見ていた。

「ここからまっすぐです！　五分歩いてください！」

　二回目はもう少し落ち着いていた。深緋は「落ち着いて、みんな乗れます」と声をかけながら誘導していく。

　住人の流れが少しずつ広くなる。

　月草は、最初こそ声が裏返っていたが、何度か繰り返すうちに少しずつ通るようになってきた。

「避難車両はこちらです！　白線の内側を進んでください！」

　荷車を押した人、子どもの手を引いた人、布袋を抱えた人。流れは途切れない。深緋は通路の少し手前へ立ち、速度が偏りそうな場所だけ整えていく。

　前の方で、小さい子どもが急に立ち止まった。後ろの列が少し詰まる。

「あ、ごめんねー、そこ止まらないでー」

　鶸が横からすっと入り込んだ。しゃがんで子どもの肩を押し、流れの内側へ戻す。

「だいじょーぶ、ゆっくりでいいからねー」

　母親が頭を下げる。鶸はもう次の列へ走っていた。

「コキアー！　西側から合流するよー！」

「うん」

「あと、北側の崩れてるとこ、瓦礫ちょっとガタついてる。気をつけてー」

「わかった」

　鶸はそれだけ言うと、また流れの方へ戻っていった。

　深緋は北側の建物を見た。崩れかけた壁の一部が、確かに少し傾いでいる。何か大きな生き物がぶつかったまま、放置されている建物だった。

　月草の側で、住人がひとり立ち止まって、後ろを振り返っていた。何か思い出したような顔だった。

「そういや荷物が……」

　月草が困ったように深緋を見る。

「白線からは出さないで」

「うん」

　深緋は住人の方へ向いた。

「あとで回収班が入ります。今は先へ進んでください」

　住人は少し迷ったあと、無念そうに、また避難の流れへ戻った。月草は心配そうな顔をしている。その時。

　北側で、音がした。

　乾いた音。最初は小さく、それから、もう少し大きく。

　深緋は顔を上げた。瓦礫の壁の一部が、ゆっくりと落ちていった。荷物を抱えた中年の女性が、ちょうどその下を通りかかっていた。

　誰かが悲鳴を上げた。短く、一度。

　月草は止まった。どうしたらいいのかわからず、恐怖で硬直していた。

「ヒワ！」

　深緋は呼んだ。声は短かった。

　鶸はもう動いていた。台を蹴って飛び上がり上空へ。空気が一度、引き絞られるような音を立てる。落ちていく壁の塊が風に巻き上げられ、切り刻まれた。そしてもう一度風で押し流され、人々の上から逸れた。

　女性は二歩よろけて、立ち止まり、それからまた歩き出した。荷物は落とさなかった。

　鶸は上空から、片手を上げた。ジャケットの裾がバタバタとはためいている。

「だいじょぶー！」

「うん」

　深緋も短く返した。

　月草は台の上で下を向いて、足元を見ている。手をぎゅっと、握りしめているのが見えた。ジャケットの袖口が、少しだけ白く汚れていた。さっき飛んだ瓦礫の粉だろう。

　深緋は通りの奥を見た。まだ人は来ている。荷物を抱えた老人と、手をつながれた子どもが、白線の内側をゆっくり歩いてくる。

　深緋は月草へ声をかけた。

「ツキ」

「……」

「まだ人は来てるよ」

　月草は深緋を見た。一度、唇を噛んだ。ぎこちなく足を置き直す。肩はまだ固い。でも、顔は人々の方へ戻った。

　それから、大きく息を吸って、次の住人の方へ向き直った。

「避難車両、こちら、ですー！」

　声は少し震えていた。深緋はそれにも何も言わなかった。震えてもいい。続けたなら、それでいい。

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