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第08話：沿岸の町（下）

　昼食は、車両の脇に戻って取った。支給された包みを開ける。中身は、薄く切ったパンにチーズとペーストを挟んだものと、固いビスケットのようなもの。それから水筒。

　月草は包みを膝の上で開いて、しばらく中身を見ていた。

「ツキ、食べないと午後もたないよー」

「うん」

　月草が一口かじった。それから、もう一口。鶸はもう半分食べ終わっている。深緋は自分の分を半分残して、水筒の蓋を開けた。支給されるこの固いピスケットは、結構食べづらい。

「ツキ、食べられる？」

「……うん」

「食べないと、働けないからね」

　食べたくない気持ちはわかる、と思いつつ、深緋は言った。

　月草は、残ったビスケットを少しだけ見て、無理やり一枚食べていた。

「えらいえらいー」

　こういう時の鶸は褒め上手だ。

　待機位置の一つは、通りの角だった。古い倉庫の壁に背をつけて立つ。深緋と月草が、そこに配置された。鶸はもう一つ先の角。

　道の途中で、おばあさんが一人、縁側に座っていた。膝の上で、何かを縫っている。白い布だった。赤い糸。

　鶸が、ぺこりと頭を下げた。

「こんにちはー」

　おばあさんは、顔を上げて、よそよそしく笑った。何も言わなかった。鶸も、それ以上は何もしないで、また歩き出した。

　午後の巡回の後、軒下に、三人で並んで座った。鶸は水筒の蓋を開けて、ぐびぐび飲んだ。

「つかれたー」

「歩いただけだよ」

「コキアは歩いただけって言うけどさあ、ツキ、けっこう歩いたよね？」

「……うん」

　月草は、自分の靴の先を見た。土で汚れていた。施設の床では絶対につかない汚れ方だった。

「コキア」

「ん」

「任務って、こういうの？」

　月草は、質問してから、ちょっと考えて言い直した。

「うんと……僕、戦うのかと、思ってた」

　深緋は、ちょっと悩みながら答える。

「戦う日もあるよ」

「うん」

「でも、ほとんどは、こういうの」

「……そう」

「……戦うとかは」

「今日はない」

「うん」

　月草は、それからしばらく自分の爪先を眺めていた。

　鶸が、横から覗き込んだ。

「ツキ、戦いたかった？」

「ううん」

「だよねー」

　鶸は笑った。月草も、つられて少しだけ笑った。

　通りの向こうで、誰かが家の戸を開ける音がした。中から、湯気が見えた。鍋か何かだろう。すぐにまた戸が閉まった。吊り下げられた模様の小さな飾りがカランカランと音を立てた。

　月草がその戸の方を見ていた。深緋も同じ方を見た。何も起きなかった。

「ヒワ、コキア」

「ん」

「あの家の人、お昼ごはん作ってる」

「うん」

「……」

「ふつうだね」

「ねー」

　月草はそれで満足したらしく、少しニコッとしてまた壁に背をつけた。深緋もそうした。壁はひんやりして気持ちよかった。

　移動中、月草が小さな声で言った。

「ヒワ、さっきの札、なんだったの」

「あー、ドアとかの？　お守りみたいだねー」

「何のおまもり？」

「……んー」

　鶸は少し考える。

「ボクもよく知らないけど、悪いもの避けみたい」

「うん」

　月草は頷いて、それ以上は訊かなかった。鶸もそれ以上はわからないようだ。深緋は二歩前を歩いていて、振り返らなかった。

　午後の待機位置は、水路に近かった。水の音が低く続いている。月草はその音が気になって、ちょこちょこ覗いたりしていた。

「ツキ」

「あ、はい」

「靴、濡らさないようにね」

「うん」

　深緋は、水路の縁から月草の立ち位置を少し内側へずらしてやった。

　水路の向こう側にも家が並んでいた。一軒の二階の窓に、布の吊り飾りが下がっているのが見える。今朝見たのとは少し違う形。色は同じ赤。月草はそれを良く見ていた。

　短時間の巡回が、午後にもう一度あった。水路沿いを端まで歩いて、折り返す。すれ違う住人はいなかった。鶸が前を歩いて、月草が真ん中、深緋が後ろに着いた。月草の歩幅は、朝より少しだけ落ち着いていた。

　夕方近く、本日の任務終了の連絡が来た。誘導線は維持された。通路は確保された。住人の避難動線は、今日のところは使われなかった。それで、良かったのだ。

　車両に戻る途中、隣を歩く月草が言った。

「コキア」

「ん」

「今日、なんにもなかった」

「うん」

「これでよかったの？」

「うん」

　深緋はそれ以上説明しなかった。後ろから鶸が、「なんにもないのが一番だよー」と言って、月草の鞄の肩紐を直してやっていた。またねじれていた。

「ヒワ、なんで直すの上手いの」

「えー、上手い？」

「うん」

「ツキの紐がねじれやすいだけじゃないー？」

「……そうなの？」

　車両に乗り込む。月草が窓際に座った。深緋はその隣。鶸が通路側。

　月草は、窓の外を見ていた。地区の入り口にあった小屋を通り過ぎる時、戸口の上の札がもう一度見えた。

「明日も来るの？」

「来る」

「うん」

　月草が少しだけ目を閉じた。

　車両が走り出す。駐屯地まで、少し時間がかかる。

　しばらくするとぐっすり眠ったのか、月草は深緋に寄りかかって、すうすう寝息を立てていた。