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第07話：南区第八地区（上）

　目が覚めて、深緋《こきあ》はしばらく天井を見ていた。

　昨日の検査の重さは、首の奥と胃の底にまだ薄く残っている。でも起き上がれないほどではない。検査の翌日はいつもこんな感じで、午前のうちにだいたい抜ける。

　毛布をめくって、床に降りる。

　はす向かいのベッドでは、鶸《ひわ》がもう毛布の中で寝返りを打っていた。検査の翌日の鶸は、いつもびっくりするほど普通だ。

　月草《つきくさ》のベッドは、布団のふくらみが動かない。目だけ開けて、天井を見ていた。

「ツキ、おはよ」

「……おはよう」

「眠れた？」

「……うん。たぶん」

　返事の間が、少し空いた。深緋は、それ以上は聞かなかった。

「ヒワ、起きて」

「おなかすいたー」

「え？」

「あ、おはよー」

「はいはい」

　毛布の山が、もぞもぞと崩れて、鶸が顔を出した。前髪が右だけ立っている。鶸は両手を上に伸ばして、よいしょ、と言いながら起き上がった。

「おはよー、ツキー」

「……おはよう、ヒワ」

「ツキ、まだ眠そう」

「……ちょっと」

「ボクはバッチリだよー」

「うん……」

　鶸は、本当にバッチリの顔をしていた。昨日の青い顔がうそみたいだ、と深緋は思う。鶸はいつもそうだ。検査の最中と直後はぐったりしているくせに、ひと晩寝ると、もう次の日には普通に喋って普通に動いている。

　月草が、ゆっくり起き上がった。動きは丁寧だけど、どこも痛そうではない。ただ、目線が床のあたりで止まっている時間が、いつもより長い。

　　　　＊

　食堂は、いつも通りの朝だった。

　パン、スクランブルエッグ、温かいスープ、果物。鶸は迷わずパンを二つ取った。

「ヒワ、二個？」

「うん。お腹すいてるー」

「昨日あんなだったのに」

「昨日は昨日ー」

　月草は、トレイの上にパンを一つと、チキンスープと卵、オレンジを半分だけ取った。テーブルに着いてから、オレンジを一切れ、ゆっくり齧った。

　深緋はその向かいに座る。鶸は月草の隣だ。

「ツキ、ゆっくり食べな」

「うん……」

「あんまり食べたくなくても、ゆっくりでも食べたほうが楽だよ」

「わかった」

　月草は卵をちょっぴりずつ取りながら、スープと一緒に食べている。小さな野ネズミのような食べ方だな、と深緋は思った。

　鶸はパンにジャムを塗りながら、月草をちらちら見ていた。

「ツキー」

「……ん」

「今日は、天気よくなるってー」

「……うん」

　鶸は、それ以上は何も言わずに、パンを食べた。

　月草は、卵を一口食べて、それからしばらく手が止まっていた。スプーンを握ったまま、テーブルの一点を見ている。

「……コキア」

「ん」

「……ぼく、こんなに弱くて、任務できるんでしょうか……」

　声が小さかった。月草は、スプーンの先でスープの表面を小さく押した。浮いていた野菜が、ゆっくり沈んで戻ってくる。

　鶸が、ジャムを塗る手を止めた。

「ツキは、弱くないよ」

「……でも」

「検査と、任務は違うから」

「……そう、なの？」

「うん。検査の方が、たぶん身体には重い」

　月草は、目を伏せた。

　鶸が、椅子をずらして月草に少し寄った。肩はくっつけないけど、近い。

「ツキ？　ツキはだいじょぶだよー」

「……うん」

「ボクも初めての検査のときは、おんぶで帰ったよ！」

「……ヒワも？」

「うん」

「ほんと？」

「一年くらいはおんぶで帰ってたよ！」

　鶸は、笑いながら言った。月草は、ちょっとだけ顔を上げて、鶸を見た。そして、小さく頷いてスプーンを握り直した。深緋は、卵を一口食べた。

　そういえば、そうだったっけ、と深緋も苦笑しながら月草に頷いてみせた。あの頃の鶸は、毎回大泣きしていたな。

　　　　＊

　部屋に戻って、しばらく座学の宿題を開いていたら、扉がノックされた。

　織部《おりべ》だった。

「南一班は午後に中央棟の第三会議室に集合してください。今後の任務の説明があります」

　鶸が、椅子の上で振り向いた。

「え、任務？」

「ええ、任務です」

「いつ出るのー？」

「それも午後に説明します。でも今日じゃないから安心してね」

　織部は、にっこり微笑みながらドアを閉めて、珍しく早足で戻って行った。

　鶸が、深緋の方を見た。

「なんか急だね」

「うん」

　月草は、テキストの上に手を置いたまま、動かなかった。深緋はその横顔をちらっと見て、それから自分のノートを閉じた。

　　　　＊

　午後、中央棟の第三会議室に着くと、もう何人か入っていた。

　南三班が壁際に並んで座っている。南五班は前の席にいる。深緋たちは、入り口に近い席に三人で座った。月草は真ん中だ。

　南五班のひとりが、隣に小声で言っていた。

「また南区だねー」

「先月も行ったよね」

「うん」

「沿岸だと湿気でべたべたで疲れるんだよな」

　深緋は、聞こえない振りをした。月草が、少しだけ顔を上げて、それからまた俯いた。

　前に出てきたのは、いつもの作戦指導の褐返《かちがえ》だった。地図がスクリーンに出る。

　南区の沿岸寄りの、住宅地と倉庫の混じったエリア。

「南一班は、第八地区における避難経路確保補助、および避難誘導支援を担当する」

　淡々とした声で、続く。

「前線任務ではありません。出発は二日後、朝六時、南棟の出庫口に集合」

　隣で「うえー……」と、朝が苦手そうな声が小さく聞こえる。

「現地滞在は三日から四日を想定。延びる可能性はあります」

　そこから他の班の担当地区や任務の振り分けが、次々に説明される。

「装備は通常支援装備。任務バッグは前夜までに準備完了すること。質問はあるか？」

　誰も手を上げなかった。

「では解散」

　立ち上がるとき、鶸が小さく息を吐いた。

「前線装備じゃないってさー」

「うん」

「よかったね、ツキ」

「……よかったんですか？」

「そうそう。避難のお手伝いだよ」

　月草は、たしかに少しだけ、肩の力を抜いた。でも、すぐにまたこわばった。「本当に行くんだ」という顔だ。

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