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第03話：待機室とサイコロ（上）

　当番待機、という日があるのだと、月草《つきくさ》は知った。その日は中央棟の待機室という場所で、過ごすらしい。

「今回はまだ月草が慣れてないので、もうひとつ班がいますからね」

　織部《おりべ》が教えてくれたけど、なんだか自分のせいで迷惑をかけているみたいで、申し訳なくなってしまう。

　　　　＊

　朝食後にそのまま、待機室へ向かう。集まったのは南一班と南六班、合わせて六人。桔梗《ききょう》もいたのが嬉しかった。

　待機室には、大きな机に椅子が六つ。それと、ちょっとふかふかの敷物のあるスペース。壁側にはディスプレイや機械が並んでいて、大人が何人か座って画面を見ながら働いていた。部屋の入口に扉はなくて、大人が入ったり出たりしていた。

　月草がウロウロしていると、深緋《こきあ》が隣に来た。鶸《ひわ》はもう、机の奥の方で手まねきしていた。

「ツキ、こっちこっちー」

　鶸の周りに、桔梗と桔梗の班の子たちがいる。

「ツキ、キキョウ以外は初めて会うのー？」

「あ、……はい、そうです」

　消え入りそうな声しか出ない。初めて会う人は得意じゃない。

「こっちがアラゾメで、これがアンズだよ。で、この子がツキ。カワイイでしょ？」

　鶸は得意げに紹介する。月草はまた真っ赤になってしまう。

「これって何よ！　でも、かーわいい。キョウと同じくらいかわいい！」

　杏《あんず》が顔を寄せるので、ますますカチコチになって思わず深緋の後ろに隠れてしまう。

「あらあら」

「アンズ、やめてあげて。ツキはちょっとだけ恥ずかしがりなの！」

　桔梗が横から口を出す。

　深緋がニヤッと笑って「座ろっか」と声をかけた。

　月草を始め、立っていた子どもたちはめいめいに椅子に座る。退紅《あらぞめ》は、どこかへフラッと行ってしまった。

「当番待機初めて？」

「はい」

「あー、じゃあ緊張するのも仕方ないわ」

「……ごめんなさい」

「みんな最初は初めてなのよ、どうせこれから慣れるんだから」

　杏は笑った。笑い方が、桔梗と似ていた。じゃなくて、桔梗が杏に似たのかもしれない。

　退紅が、薄い箱を抱えてきた。箱の角が少し擦り切れている。

「……ボードゲームあった」

「やったー！」

　鶸は杏と桔梗と一緒に中身を出しながら、ゲームの準備をしている。月草は、急に何が何だかわからなくて、ぼんやり見ていると、深緋がそっと教えてくれる。

「当番待機って、待機だからね。呼ばれるまではここにいるだけの任務だよ」

「な、なんにも働かなくて、いいんですか？」

「うん。ただし、呼ばれたらすぐにストップして行かなきゃいけない。できる？」

「できます！」

「じゃ、一緒にゲームしよう」

　わくわくした。こんな立派なゲームなんて、見たことがない。ただひとつ、重大な心配ごとがあった。

「僕、このゲーム、どうやったらいいのか知らないです」

「みんなが教えてくれるよ」

　くすくす笑う深緋はとっても頼もしかった。

　　　　＊

　大人が一人、待機室に入ってきた。

　壁際の机に座って、端末を開いた。画面を覗き込んで、何かを確認している。それから、通信機で短く報告している。「こちら待機、確認。問題なし」とだけ言った。それから端末に戻った。

　子どもたちは、その大人を見ていない。誰も話しかけずに、当たり前の光景になっていた。

　退紅は、毛布の上に、もう寝そべっていた。膝を抱えて、横になっている。眠っているわけではない。目は開いている。ただ、ぼんやりしている。

「ゾメー、ゲームやるよー」

「うん」

「起きてー」

「うーん」

「起きてないでしょー」

「起きてる」

　退紅はそう言いながら、ゆっくり身体を起こした。本当にゆっくりだった。鶸が「ねむそー」と言った。退紅は何も言い返さなかった。

　箱を開けると、駒とサイコロ、固くて四角いカードと、薄い盤が出てきた。

　桔梗が説明をしてくれた。説明は、思ったより短かった。

「えとね、サイコロ転がして駒を進めて、カード引いて、ゴールに入ったら上がりだよ」

「……それだけ？」

「うん」

「あと、人のじゃま、できる」

「じゃま？」

「うん、コキアめっちゃじゃまするから気をつけて」

　深緋は、自分の駒を選びながら、何も言わなかった。否定もしなかった。月草は、それを横目で見た。

「コキア、じゃま、するの？」

「するよ」

　深緋は真顔でなんともないように言った。

「するんだ」

「うん」

「……」

　言い方が、あんまり当たり前みたいだったので、月草は吹き出した。

　　　　＊

　最初の番は、鶸だった。

　サイコロを放る。カラカラ、と盤の端に当たって、五が出た。

「あー！　いい数字ー！」

「ヒワうるさいー」と杏。

「うるさくないー」

「うるさいよ、ね、キョウ」

「うるさいねぇ」

「……ふたりとも、うるさい」退紅がぼそっと言う。

　杏と桔梗の声が重なって、それが一番うるさかった。

　月草は、自分の番が来るまで、盤をじっと見ていた。

　サイコロを振って進む。止まったマスの色で、札を引く。札には数字だけじゃなく、戻るとか、入れ替えるとか、そういうことも書いてあるらしい。

　駒は六つ並んでいた。赤、黄色、青、白、月草の駒は緑、それから透明。透明なのが深緋の駒だった。

　月草の番が回ってきた。

「ツキ、引いてー」

　月草はサイコロを持った。どう振ればいいのかわからなくて、一回止まる。

「これ、こうやって投げれば……？」

　鶸が「こう！」と横で大きく上から投げる真似をしてみせる。

「ヒワ、それは机で跳ねるからだめ」深緋が呆れる。

「はーい」

　月草は、そっとサイコロを転がした。コロコロ転がって、三が出た。

「三だー」

「じゃ、三つ進めて」

　桔梗が盤を覗き込みながら言った。

　月草は駒を、一つずつ動かした。

「いち、に、さん……」

　止まったマスは青だった。

「青のマスは、札が一つ引けるよ」

　杏が札の山を指差して教えてくれる。

　月草は、椅子から立ち上がって手を伸ばし、固い札を一枚引いた。つるつるしていて、角だけ少し擦れていた。

　〈三つ進む〉

「おー、やったね」

「続けて三つ進めるよ」

　月草は、言われた通りに、もう三つ駒を動かした。

「いち、に、さん……」

　動かしたら、ちょうど、退紅の白い駒の後ろで止まった。

「あー、通せんぼされちゃった」杏が笑う。

「前に誰かいたら、抜くのに〈二〉いるんだよ」桔梗が説明してくれる。

「通せんぼ、してない」

　退紅がぼそっと言った。

「してるってー。ゾメそこ居座るもん」

　杏が盤を指差す。退紅は、少しだけ考える顔をした。

「……ちょっとするかも」

　杏と桔梗が同時に吹き出した。

「ほらー！」

「やっぱりー！」

　退紅はそれ以上なにも言わず、また盤を見た。

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