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第25話：南一班（下）

　織部が、月草の支給品と一緒に冊子を持ってきた。

「こちらは出来上がったからって、預かっていたものですよ、鶸」

　テーブルに置かれたのは、資料室で頼んでいた図鑑の写しだった。

「あ！　そういえば頼んでた！」

「忘れてたんだ……」

「すごいー、こんなにあるー」

　鶸が表紙にすりすりしている。

「見せてよ」

　一ページずつめくる。あの図鑑を読んでいた時の鶸の顔も、横にいた青藍の顔もはっきり思い出せる。ほんの少し前なのに懐かしかった。

「ツキクサもおいで。図鑑っていうんだよ、これ」

「ッ……はい！」

　月草がぱたぱたと走ってきた。

　一ページずつめくる。鶸と月草は趣味が合うようだ。二人で「はぁ……」と感嘆の声を上げながら見ている。

「わぁ……きれいですね」

「うん」

　青い羽の鳥のページだった。

　鶸の図鑑をめくる手が止まる少しだけ鶸は遠い目をしていた。ここにいない誰かを思い出すように。

「僕、この鳥、見てみたいです……」

「すっごい凶暴なんだよ！　この鳥はね！」

　ハッとして、鶸は急に解説を始めた。

「ヒワ、それはぼくが最初に教えたやつでしょ？」

「もーーー！」

　鶸が憤慨する。

　月草は、ちょっと困ったように、でも楽しそうに、にこにこしていた。

「そういえばさー、ツキクサって長いからツキって呼んでいい？　そう呼ぶね」

「えっ……え？」

「ヒワ、急に言うから困らせてるよ。……でも、たぶん無理だから諦めな、ツキ」

「ええっ」

　真顔で言った深緋に、月草は目を丸くした。

　　　　＊

　翌朝、食堂はまだ少し眠そうな空気だった。

　窓の外は白っぽく曇っていて、配膳口の近くには湯気が漂っている。眠そうな顔の子どもたちが、制服や訓練着のまま席についていた。

　月草は、まだ緊張しているのか、背筋をぴんと伸ばしたままスプーンを持っている。目の前の皿にも、ほとんど手をつけていなかった。夕べも、あまり良く眠れてなさそうだ。

　月草は、新品の訓練着が落ち着かないらしい。袖も少し長いのか、時々気にして引っ張っている。周囲も気になるみたいで、歩きながら何度もキョロキョロしている。

　配膳口の近くでは、遅れてきた班がまだ列を作っている。食器のぶつかる音と、誰かの笑い声が、広い食堂の中で混ざっていた。

　鶸は、月草を見ながらパンをちぎった。

「ツキ、ジャムは二個までなら怒られないから、最初に確保しといた方がいいよ」

「二個……！」

「うん。三個いくと見つかる」

「はい……」

　月草はマジメな顔で答えた。

　鶸は得意げだった。

「でね、にんじんは気合いでいくんだよ」

「気合い……？」

「そう。まず心を統一して」

　鶸は、真顔でスプーンを持ち上げた。コンソメスープのニンジンをすくってみせる。

　月草が、こくりと頷く。

「三回噛む」

「そしたら、『これはにんじんじゃない』って集中しながら飲み込むの」

「へぇぇ……」

　月草は本当に授業を受けるみたいな顔で聞いていた。

　鶸は、満足そうにパンをちぎった。

「ボク、もうにんじん見ただけで味消せるから」

　その時、月草が、そっと深緋の方を見た。困ったように少し迷ってから、小さい声で言った。

「……あの、僕、にんじん好きなんです……」

　深緋は、一瞬だけ動きを止めた。

　鶸は、まだ得意げにパンを食べている。深緋は、しばらく黙っていたが、堪えきれずに吹き出した。

「コキア？」

　鶸が振り返る。

　深緋は、口元を押さえたまま肩を揺らしていた。

「なんで笑うの！」

「いや……」

　深緋は堪えきれずに、笑った。

　月草は、おろおろしながら二人を見ていた。

　そのうち鶸もつられて笑いはじめて、月草もちょっと迷いながらも笑った。

　その時、食堂の奥で「南棟。あと5分で行きますよ！」と灰桜《はいざくら》の通る声が聞こえた。

　あちこちで椅子が引かれる。

「うわ、急がなきゃ」

　鶸は朝食の残りを慌てて口に詰め込んで、立ち上がりながら言う。ボロボロとこぼしていて汚い、と深緋は顔をしかめた。

「訓練場までちょっと遠いからね。あと朽葉《くつは》先生、遅れると怖い」

「こ、怖いんですか？」

「静かに怖い」

「ヒワ、訓練で可動標的を壊した時、めちゃくちゃ怒られてた」

「だって、あれ避けないんだもん！」

「確保訓練なのに、聞かないで勝手に攻撃したのヒワでしょ」

「やめて」

「『標的幾らすると思ってるんだ』て延々とお説教されてたよね」

「お願い、それ以上はやめて……」

　月草は、一瞬きょとんとして、それから小さく笑い出し、そして弾けるように笑った。

　やっとちゃんと笑ってる顔を見られた。深緋も一緒に笑った。

「あ、えーと、早く行かなきゃ！　ツキ、スープ半分は飲みなよ」

「は、はい！」

　月草は慌ててスープを飲み干して、二人でドタバタと食器の返却に向かった。

「コキア、訓練なんだから、スープ半分は飲んどけ」

　よく言われてたっけ。

「ツキー、こっちだよ！　行こ」

　月草の手を引いて、鶸が集合場所へ連れて行く。

「コキアも早く！」

「はいはい」

　朝の光の中で、新しい南一班が走り出している。

（第一部・青藍編・了）

──第二部・月草編へ続く。

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