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第25話：南一班（上）

　夕食の後、南棟へ戻る列は、いつも通り少し騒がしかった。

　前の方では、南六班が何かで盛り上がっていた。杏《あんず》の声が大きく響いて、そのたびに桔梗《ききょう》が笑っていた。退紅《あらぞめ》は、その少し後ろから、何かぼそぼそ言いながら、ぼんやりした顔で歩いていた。

　織部《おりべ》たちは、子どもたちの流れを見るように、その横を歩いていた。

　深緋《こきあ》は、一番後ろを歩いていた。

　肩の傷は、もう塞がっていた。数日前に抜糸も終わった。まだ固定の包帯だけは残っていて、左腕の動きは制限されているが、痛みはほとんど引いていた。

　それが、少しだけ寂しかった。

　この傷が消えたら、青藍《せいらん》がいた時間も、少しずつ遠くなってしまう気がした。忘れてしまうようで怖かった。

　深緋は、ぼんやり廊下の床を見ながら歩いていた。鶸《ひわ》がいつ戻るのかは、教えてもらえなかった。

　聞いても、たぶん教えてくれない。だから聞かなかった。

　深緋は、一人でいるのは嫌いじゃなかった。窓際に座って、本を読んだり、何も考えず外を見たりする静かな時間は、昔から好きだった。

　でも、今の部屋は違う。ひとりぼっちは、嫌いだったんだと知った。

　南棟の廊下へ入る。

　子どもたちは、いつもの通りに、それぞれの部屋へ散っていった。

　深緋も、自分の部屋の前で立ち止まった。少しため息をつく。がらんどうの部屋に入る憂鬱を感じた。ドアを開けた。

　ベッドの上に、鶸がいた。

「あ」

　二人で、同時に声を上げた。

　鶸は、ベッドの上で転がって、ボロボロの図鑑の写しを広げたまま深緋を見ていた。

　少し髪が伸びていた。顔つきも気のせいか、前より少しだけ大人びて見えた。

　鶸は、ゆっくり起き上がった。それから、ちゃんと床へ降りた。

　深緋は、その動きをじっと見ていた。

　鶸がゆっくり立ち上がる。前は頭半分見下ろしていたのに、なぜかまっすぐ前で視線が合う。

　深緋は、一瞬だけ目を大きく見開いた。鶸は、それに気づいたみたいに、照れたような顔で笑った。

「……お別れ、間に合わなかった……へへ」

　声も、少しだけ低くなっていた。少し言葉を探してから、鶸は重ねる。

「……ね、ごめんね」

　深緋は何も言わずに、ゆっくり鶸へ近づいた。

　鶸もそのまま動かなかった。

　そして、そっと深緋は、鶸の左肩におでこを押し当てた。歯を食いしばった目の奥が熱くなった。

　そして、力の入りきらない左手を、小さく握った。そのまま、鶸の肩へ、ごつん、とぶつけた。

　もう一回。

　それから、もう一回ぶった。

　鶸は、避けなかった。

　しばらくして深緋は、はーっと息を吐いた。それから、ゆっくり微笑んだ。

「……おかえり」

「ただいま」

　深緋が離れると、鶸は急にニヤッとした。

「ね、お腹すいた」

「何もないよ」

「えー」

「帰ってくるなんて、知らなかったもん」

「ウソ！　お腹すいたー……」

　パタンとベッドに飛び込んだ鶸は、変わらなかった。

「隔離中さー、また性別傾向の測定ばっかされてさぁ……」

「そりゃそれだけ成長すれば、されるでしょ」

「だってさー……」

　その声を聞きながら、深緋は、少しだけ肩の力を抜いてベッドに転がった。

　今日はよく眠れそうだった。

　　　　＊

　鶸が戻ってきてから、部屋の空気は少し変わった。

　部屋が静かではなくなった。

　鶸は、よく机の角や椅子、ドアにぶつかった。

　身体の感覚が、まだ新しい身体の大きさに慣れていないようだった。さっきも立ち上がるときに膝を机へぶつけて、「いっってぇぇぇ……」と変な声を出していた。

「うるさ！」

「だって机がぶつかってくんだもん……」

「早く慣れてよ」

　深緋はため息をつく。

　鶸は深緋よりも一回りちょっと小さかったのが、成長してしまったので、制服も訓練着も靴もすべて、新しいものが支給になっていた。

　深緋と同じサイズなので、時々名前を確認しないと、洗濯したものを横取りされそうだ。

　鶸は相変わらずだった。

　ベッドの上で靴のまま転がるし、本は開きっぱなし落としっぱなしだし、任務バッグは開けっぱなしのまま机を占領。服もランドリー袋に入れず床に脱いだまま。今朝も毛布をいつものように半分蹴り飛ばしていた。

　でも深緋は、それが少し嬉しかった。息をつけるようになった。ほっとしていた。

　夜、鶸がベッドの上で図鑑を読んでいたとき、ドアがノックされた。

「はい」

　深緋が返事をする。

　ドアが開いて、織部が顔を出した。

「ちょっと失礼しますよ」

　織部のその後ろに、小柄な子が立っていた。

　深緋は、一瞬目を瞬いた。

　鶸も、ベッドの上で起き上がる。

　その子は、部屋へ入る前からもう緊張していた。

　荷物を抱えたまま固まって、視線が落ち着かない。織部の後ろで、どう立っていいかわからないみたいに小さく肩をすくめていた。

　織部が、静かな声で言った。

「今日から、南一班に入ってもらうことになるからね」

　少し間があった。

　その子は、はっとしたみたいに背筋を伸ばした。

「あ、あっ、月草《つきくさ》です！」

　声が裏返った。

「よ、よろしくお願いします！」

　言い終えたあとも、月草はものすごく緊張した顔のままだった。

　少し沈黙が落ちた。

　そのあと、鶸がぱっと笑った。

「え、ちっちゃいね！」

「えっ」

　月草が固まる。

「コキア見てよ、ちっちゃい」

「そんな言い方したら……」

「だって！　南一に新しい子が来るの、ボク初めてだし！　かわいいね！」

　鶸は、ベッドの上から飛び降りて、駆け寄った。

　少し前までの静けさが、静かに開き始めていた。

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