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第22話：いつもの夜（下）

　午後の終わりに、資料室へ行く時間が取れた。

　鶸が「行きたい」と言ったからだった。前にもらった獣図鑑の写しが気に入って、別の獣の本も見たくなったらしい。青藍は「いいよ」と言った。深緋も「行く」と言った。夕陽の差す渡り廊下を、並んで歩いた。

　織部は忙しかったようで、帰る前の灰桜《はいざくら》が「三十分だけですよ」と言いながら、一緒に中央棟までついてきてくれた。

　資料室の手前で、鶸が先に走っていった。「こら！　走るな」と青藍が言いながらも笑っていた。にやにやしている鶸が、ドアの前で待っていた。

「おそい」

「うん」

「はやくー」

「うん」

　ドアを開けると、いつもの紙とインクの匂いがした。古い本の埃っぽい少し甘い匂いと、新しい紙の匂いが混ざっていた。夕陽が机の上に細く落ちていた。

　鶸は、獣類図鑑の棚へ直行した。

　背表紙を順番に見て、適当に一冊抜き出して、そのまま机へどさっと置く。

「ヒワ、雑」

「重いんだもん」

　青藍が苦笑しながら、本が落ちないように机の中央へ寄せた。

　鶸は、図鑑を開いた。鳥のページだった。色のついた挿絵が、見開きで二つずつあった。

「コキア、これ見て」

「うん」

「これ、知ってる？」

「知らない」

「ここに住んでるんだって」

「ふうん」

「南の方」

「……うん」

　鶸は、ぱらぱらとページをめくっていた。さっき雑に置いたくせに、挿絵のページだけは、少し丁寧に触っていた。

　青藍は、少し離れた机で別の本を開いていた。背表紙は、深緋の位置からは読めなかった。青藍は読んでいるというよりは、ただ本を開いているだけで、目が遠くを見ているようだった。

　鶸は図鑑を次々にめくっていく。深緋はその一ページに目を奪われた。

「ヒワ」

「ん？」

「この鳥、すごくきれい」

「ほんとだ」

　鶸は、深緋の指したページをのぞき込んだ。山鳥のページだった。羽根の青が、紙の上で、深く沈んでいた。鮮やかでそして深く暗い青い色。

「いつか見たいなー！」

「『大変、凶暴である』って書いてあるよ？」

「ボク強いからへーき！　あーあ、あっちの続き、まだ見れないかなー」

　鶸は、ページから顔を上げて、鍵のかかったガラスケースの方を見た。まだ未練があるらしい。

　青藍はちらっと鶸を見ると、本を閉じて近くへ来た。

「ヒワ」

「ん」

「今日はやめとけ」

「えー」

「30分だけの約束だろ？」

「えー……」

　鶸は口を尖らせた。

　ちょうど近くへ来た資料室の職員が苦笑しながら声をかけた。

「あっちはまた今度ね」

　鶸はさらにむくれた。

「鶸、にこの図鑑の写しも作れますよ」

「え？　ほんと！」

「ええ、数日いただくことにはなりますけど」

　鶸は、すぐもらえるわけでないと知り「ふーん」と言った。

「もらっとけ」

「また取りにくるの大変じゃん」

「お前がヨダレ垂らしてもいいようにだよ」

　珍しく青藍が笑っている。鶸は「うーん」と悩みながら、図鑑の青い羽根をもう一度指先でなぞった。それから、図鑑を抱えたまま灰桜とカウンターへ行った。

　深緋は、青藍を見た。

　青藍は、歩いていく鶸の後ろ姿を眺めたまま、深緋とは目を合わせなかった。それから本を棚に戻しに行った。

　　　　＊

　夕食のあと、食堂からぞろぞろと帰る道は気だるい。

　窓の外はもう暗かった。廊下の照明はまだ夜間用には落ちていなくて、まだ全体が明るかった。鶸は、青藍の少し後ろを歩いていた。歩きながら、青藍の上着の裾を指先で軽く掴んでいた。

　青藍は、それに気づいていたが、何も言わなかった。

　鶸は、たぶん、無意識だった。

　深緋は、そのうしろを歩いていた。

「セイラン」

「ん」

「明日は、訓練？」

「たぶん」

「ちゃんと？」

「ちゃんと」

「やった」

「コキアはまだ見学だな」

「コキア、早く訓練できるようになるといいね……」

「お前は座学を真面目にできるようになるといいな」

「なにそれー」

　青藍はニヤッと笑った。

　鶸は、上着の裾を掴んだまま、もう一度「なにそれ！」と言った。

　部屋に戻ると、青藍は、机の上の本を一冊だけ閉じた。閉じた本は引き出しに入れた。

　鶸はベッドに飛び込んで、毛布の中に潜った。「ねむい」と毛布の中で言った。

　手元灯だけが点いていた。

　青藍の机の上は、きれいに片づいていた。

　深緋は、自分のベッドに座った。毛布の上に、手を置いた。

　窓の外で、風の音はしなかった。

　青藍が、机の椅子に座って、こちらを見た。

「コキア」

「ん」

「早く寝ろ」

「うん」

　それだけだった。

　深緋は、毛布を巻き込むように包まった。青藍の手元灯の光は、机の上の半分だけを照らしていた。鶸の寝息は、もう聞こえはじめていた。

　いつもの夜だった。

　いつもの夜のはずだった。

　深緋は、目を閉じた。

　目を閉じても、しばらくは、図鑑の青い羽根の色が、まぶたの裏に残っていた。

（了）

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