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第21話：手元灯の光（下）

「おい！」

　あわてて青藍が立ち上がった。

　棟の廊下は誰もいない。すぐに背後のドアが開いた。

「コキア」

「……」

「どうした？」

「……別に」

「まだしんどいだろ」

「平気」

「コキア、待てって」

　歩きかけた深緋を止めて、青藍は深緋の少し後ろで待っていた。距離を詰めずに、ただ立っている。深緋は廊下の先を向いたままだった。

　窓には、自分の顔と、後ろの青藍の輪郭が、薄く映っていた。いつの間にか、自分よりずっと目線が高くなっているのがわかった。

　深緋は息を吸った。

「……優しくすんな」

「え？」

　青藍の声が、少し遅れて返ってきた。

　深緋は、振り向かなかった。

「今まで作戦立てながら、守ってて楽しかったかよ！」

　少しだけ声が大きくなった。こんなこと言いたいわけじゃないと、深緋はもどかしくて歯軋りする。青藍は黙った。

「コキア、何言って」

「……知らないと思ってた？」

「……」

「ぼくはずっと見てたから知ってたよ？　準備してるって」

　深緋は、振り向いた。

　青藍は、口を開いたものの言葉がなかった。

「本も」

「地誌も」

「作戦も」

「もうずっと前から、準備してたくせに」

　青藍は答えなかった。否定の言葉が出てこなかった。深緋は、青藍の落ち着いた顔を見ていた。落ち着いていることさえ、深緋には痛かった。

「……ぼくたちのために、セイランが準備してるって」

「……うん」

　青藍は、それだけ言った。

　深緋は、口の中で何かを言いかけて、やめた。一歩だけ動いて、廊下の手すりに手をかけた。そして手の力が抜けた。

「見てたんだ、ずっと」

　深緋は、その場にしゃがみ込んだ。膝を抱えるでもなく、ただ、立っていられなくなったように床に座りこんだ。顔を伏せた。前髪が顔にかかった。

　静かに、コキアが泣いていた。時折、喉の奥で息が小さく詰まる声がする。

　窓の外で、風の音もしなかった。廊下に深緋の息だけが聞こえる。

「ぼくは、ほんとに南一が大好きだから……」

　声は廊下の静けさに、今にも消えてしまいそうな呟きだった。

　青藍は立ったまま、深緋を見下ろしていた。ようやく青藍の中で、何かが遅れて繋がっていった。数値のことでも、怪我のことでもなかった。深緋は、青藍が黙って準備していたことを、よく見ていた。いつも見ていた。

　青藍は、ゆっくり息を吸って吐いた。

　それから、深緋のそばにしゃがんだ。

「な、コキア」

　深緋は顔を伏せたまま、小さく言葉を押し出した。

「……ごめん」

「なんで、謝るんだよ」

　青藍の声は、いつもより小さかった。それ以上の説明も言葉もなかった。

　しばらく、二人とも黙っていた。深緋は顔を伏せたまま、ただ息を殺して泣いている。肩だけ時々小さく揺れた。青藍は隣に座っていた。近くもなく遠くもない、いつもの距離だ。

　青藍が、ふっと息を吐いた。

「戻ろう」

　深緋は、動けなかった。

　青藍は先に立って、深緋を抱えて立たせた。いつの間にか、深緋より高くなった背だった。歩幅を自分に合わせてくれているのがわかる。前は、一緒の速さで歩いていたのに。

　廊下の照明は、相変わらず足元を静かに照らしていた。

　部屋のドアを開けると、鶸の寝息が、最初に聞こえた。

　毛布を半分蹴り落として、片足だけ出して寝ている。鶸の机の上は少し散らかったまま、青藍の机には開きっぱなしの本が置かれている。明かりは机の手元灯だけが点いていた。

　青藍は少し迷ってから、深緋のベッドに深緋と一緒に座った。

　深緋の手は堪えるようにシーツの端を掴んだ。顔は俯いていた。前髪の奥で止まらないものがあった。ぽたぽたと落ちる涙は深緋の手を濡らしていった。

　声は出していなかった。ただ、息だけが、時々短く詰まった。

　青藍は、時々背中に手を置いた。さするとも言えないくらいの動きだった。手のひらを当てて、少し置いて、離す。それだけだった。

　鶸が、寝返りを打った。毛布を更に蹴り落とした。寝言にもならない声を一度出して、それきりまた寝息に戻った。

　青藍は毛布を拾いに立った。鶸の肩のあたりまで毛布を引き上げて、それからまた深緋のそばに戻った。もう一度同じ位置に座り直す。

　深緋は、顔を上げなかった。

　シーツを握る手の指の関節が、少し白くなっていた。

「……」

　青藍は、何度か口を開きかけて、閉じた。

　しばらくしてから、ようやく、低い声で言った。

「お前はずっと、ここにいるんだもんな」

　深緋の肩が、一度だけ強く動いた。それから、また静かになった。

　青藍は、深緋の方を見なかった。窓の外の暗闇をじっと見ていた。

　手は、深緋の背中にあった。動かしてはいなかった。

「……ごめんな」

　その声は、深緋の耳にだけ届く大きさだった。

　深緋は、答えなかった。答えられなかった。ただ、シーツを握る手が、もう少しだけ強くなった。自分の手はまだ、青藍よりずっと小さいままだった。

　　　　＊

　鶸の寝息が続いていた。

　規則正しく、上がって、下がって、また上がる。毛布の縁が、その動きに合わせて、わずかに揺れていた。机の上の手元灯の光は、机の半分だけを照らしていた。

　深緋の引き出しは、閉じたまま。

　青藍と深緋は、静かにベッドに座っていた。二人とも、言葉はなかった。

　深緋の肩が震えなくなるまで、青藍は動かなかった。震えがおさまっても、すぐには動かなかった。

　青藍は深緋が顔を上げるまで、ずっと待っている。

　廊下で足音がする。

　すぐに、聞こえなくなった。

　鶸が、もう一度寝返りを打った。今度は青藍の方に顔を向けて、片手を毛布の外に出した。指先が、ベッドの縁から少しだけ落ちていた。鶸は起きなかった。

　深緋は、それを見ていた。前髪の隙間から、ほんの少しだけ目を上げて、見ていた。

　鶸の毛布の縁が、寝息に合わせて、また少し揺れた。

　深緋は深く息をついて、顔を、ほんの少しだけ上げた。

　部屋は、いつもの南一班だった。

　毛布を蹴って寝ている鶸も、机の端の閉じた本も、手元灯の光が落ちていない方の暗がりも、全部、いつものままだった。

　ただ自分の手が、シーツを握っていた。握ったまま、まだ離せていなかった。

　青藍は、何も言わなかった。

　深緋も、何も言わなかった。

　手元灯の光が、机の上で、少しだけ揺れたように見えた。

　たぶん、気のせいだった。

（了）

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