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第02話：適性の確認（上）

　翌朝、鶸《ひわ》は朝食に遅刻した。

　食堂に深緋《こきあ》と青藍《せいらん》が並んで座ったとき、鶸の席はまだ空だった。トレーの上に湯気の立つベーコンと野菜のスープと、今日のパンが置いてある。ホームの食事はいつも温かくて、量がたっぷり足りて、おいしい。

　青藍はため息混じりにぼやく。

「さすがにあれだけ起きないと、置いて行かざるを得ないな」

「昨日の帰りはあんなに眠そうだったのに」

「ヒワは移動中に寝るから、夜に眠れなくなるんだろ」

「そうかもしれない」

　青藍がスープを一口飲み、深緋もパンをちぎった。

　隣のテーブルでは、年下の子たちがきゃっきゃと笑っていた。「今日は格別にうるさいな」と深緋は思い、そっと眉をひそめる。

　しばらくして、鶸が食堂に駆け込んできた。髪が少し乱れている上、ちびっ子たち並みの喧しさで。

「ごめんー！　遅れたあー！」

「やっと目が覚めたか？」

「ちがうー！　オリべに廊下で捕まって少し長くなった」

「どうしたの？」

「昨日の任務のこと聞かれた。保護した子たち、変わった様子はなかったかって」

　鶸は言い訳をしながらトレーを置き、スープを一口飲んで「あっつ！」と言った。やかましい。

「あの子たちが落ち着いてるかどうかは、俺たちにはわからないけどな」

　青藍がパンをちぎりながら言った。

「受け入れの担当に聞いた方が早いはずなのにな」

「それはセイランの言う通りだけどさー」

　鶸は答えつつ、にやにやしている。

「でも聞きたかったんじゃない？　直接連れてきた、ボクら南一班にさ」

　ちょっと自慢げに言う鶸を横目に、深緋はパンの残りをほおばった。

「コキアもそう思わない？」

「あの後……あの子たちどうしてるのかなとか思ってる」

「ああ」

　ぽつりと呟いた深緋に青藍が相槌を打つ。少し間があった。

「受け入れ手続きって、具体的に何するんだろ？　ボク、全然覚えてないからさー。来た時はちっちゃかったし」

　深緋は何も言わない。

　青藍は食べ終えて、鶸がじっと返事を待っていることに気づくとため息をついた。

「健康診断と、あと適性の確認」

「適性？」

「魔法の。あと、性別分化の測定」

「あー…」

　鶸も目を落として、朝ごはんの続きを食べ始めた。

　適性の確認。それであの子どもたちが、この先どこに行くかは決まる。

　　　　＊

　午前中は訓練だった。

　中央棟の地下には広い訓練室がある。天井が高くて、床には緩衝材が敷いてある。壁の中には、訓練室を包むように魔法吸収剤が埋め込まれていると聞いていた。素材の臭いなのか、少し鼻につく臭いがする。

　訓練室の壁際には、的やディスクなどの訓練器具が並んでいた。壁や天井には、固定された番号入りの的がある。

　その日の訓練には、朽葉《くつは》と黒鳶《くろとび》の二人がついていた。

　朽葉は四十代くらいの男性で、短い髪に白いものが混じっている。寡黙な朽葉が訓練の内容を決め、若い黒鳶が子どもたちについて見ている。

「深緋、右足の重心を引きなさい」

「はい」

　朽葉に言われて、深緋は右足を手前に引いた。

　左の手のひらに炎を溜める。水を汲むように橙色の火が湧き上がり、手のひらの上で小さな塊になった。

「六番」

　朽葉が指したのは、壁の高い位置にある的だった。

　深緋は手を前へ振る。炎は長く尾を引いて飛び、六番の縁をかすめた。的の上で火の粉が散り、壁へ届く前に消える。

「そこじゃない」

「はい」

　深緋はもう一度、手のひらに炎を集めた。

「コキア、もうちょっと右」

　頭の上から鶸の声が降ってきた。

「ヒワは自分のやりなよ」

「やってるよー」

　鶸は床から二メートルほど浮いていた。

　その周りを、三枚の軽いディスクがすいすい回っている。風を細かく当てながら浮かせた状態で、ゴールまで運ぶ訓練だった。

「今、二回目だもん」

「一枚、下がってるよ」

「下がってないって」

　言ったそばから、一番後ろのディスクが傾いた。

　鶸は「わ」と言いながら慌てて手を振る。足元から風が巻き上がり、ディスクは勢いよく持ち直したが、そのまま三枚ともゴールを遥かに飛び越えた。

「あ」

「飛び越してるじゃん」

「見ればわかるしー」

　深緋が笑うと、鶸は空中で頬を膨らませた。

「ヒワ、速すぎるから三枚ばらばらになってるぞー」

　飛び越えたディスクを拾いに走りながら、黒鳶が声を上げた。

「先生、ボクは速さの確認を入念にしています！」

「確認できたか？」

「できました！」

「じゃあ次は、三枚そろってゴールまでな」

「はーい」

「おいコキアは、六番だぞ」

　ちらっとこちらをみた黒鳶に言われ、深緋は慌てて的へ向き直った。

「わかってるから」

　手のひらの炎を少し小さく絞り、もう一度すばやく撃つ。

　橙色の塊はまっすぐ飛び、六番の中心を叩いた。

「入った」

「おおー」

　青藍は二人から少し離れた、床に描かれた赤い円形の訓練マーキングの中に立っていた。

　両手を前へ出すと、印の周りの空気がわずかに揺れる。

「青藍、円周の防壁維持」

「はい」

　赤いマーキングのラインを囲むように、見えない壁が立っていた。

　朽葉が細い棒を手に取り、正面からゆっくり押し当てる。棒の先が何もない場所で止まった。

「右側の空気の歪みが少し薄い。このままだと押し抜ける」

「はい」

　青藍が右手をわずかに振ると、指先の動きに呼応するように空間がきしんだ。

　空気の揺らぎが濃くなり、棒はそれ以上進まなくなった。

「はい、鶸、そのまま中に落とす」

　鶸のディスクが、ようやく三枚そろってゴールへ近づいた。

　鶸は風を絞った。ディスクが縦に並び、一枚ずつゴールの輪の中へ降りていく。

「はー、できた！」

　鶸が着地する。勢いが残って、一歩、二歩と前へよろけた。

「最後が雑！　前をちゃんと見て」

「えー、せんせー、ボクちゃんとできたからいいでしょ？」

「着地まで合わせて合格だぞ」

「クロトビ先生きびしいー」

　鶸は文句を言いながら、もう一度ディスクを並べた。

　深緋は水を飲みながら苦笑した。

　訓練室に、昨日連れてきた子どもたちの姿はない。来たばかりの子は、まず別の場所で過ごす。

　何に時間がかかるのかは、あまり考えたくなかった。

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