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第16話：新しい靴（上）

　午後の南棟は、出発前の少しだけ落ち着かない空気だった。

　昼食のあと、織部《おりべ》が部屋まで来た。袋に入った支給品を置きながら、いつもの少しゆっくりした口調で話した。

「南一班は午後出発になりました。発現が確認された子がいるので、その確保です」

「場所は」

　青藍《せいらん》が聞いた。

「現場の近くまで移動してから、状況合わせてで詳しい指示が出ます。医療班に引渡し後、すぐに帰れますからね」

「うん」

「気をつけていってらっしゃい」

　織部はそう言って、鶸《ひわ》の方を一度見て、笑いながら釘を刺す。

「鶸、忘れ物しないように」

「はーい」

「ちゃんと大人の注意を守るのよ」

「はーい」

　返事は二回とも軽かった。織部は深緋《こきあ》にも優しくにこやかに笑いかけた。そして「気をつけて」と短く言って、部屋を出ていった。

　ドアが閉まると、鶸が伸びをした。

「発現ね」

「うーん」

「どのくらいの子だろ？　暴走しちゃってるのかな」

「行ってみないと、わからないな」

「めっちゃ強いかな？　ボクより？」

「ヒワみたいなレベルが、そんな簡単にいてたまるかよ」

　鶸は褒められたと思ってちょっと嬉しかったようで、ニヤニヤしている。いつも通り床に支給品と持ち物を並べ始めた。その後、任務バッグに荷物を放り込み始めた。タオル二枚、上着、何かの紙、もう一枚タオル。

「ヒワ、それ何枚タオル入れんだよ」

「あったほうがいいかなって」

「予備一枚でいい」

「えー」

「絶対あとで他のもの入らないだろ、それ」

　青藍は呆れて、鶸の袋の中身を半分ほど取り出して、いるものといらないものに分けていた。鶸はそれを横でぼんやり見ていた。自分で支度するつもりはなくなったらしい。

「いい加減、自分で任務バッグくらい作れるようになれよ」

「めんどくさいんだもん」

　深緋は自分の任務バッグを膝に置いて、上着を一枚と、水筒と、薄手のタオルを入れた。念のため予備のシャツも。それで終わりだった。あとは支給品の方で揃う。

　窓の外は曇り始めていた。風はそこそこある。

　青藍は自分の任務バッグの準備も手早く終えると、立ち上がって、自分の机の下に置いてあった箱を引き寄せた。中から、新しい靴を出した。

　深緋は、それに気づいたが黙って見ていた。

　青藍は床に座って、今まで履いていた方の靴を脱いだ。靴下を一度直して、新しい靴に足を入れた。少し立ち上がって、踵を床に軽くつけて、爪先の余りを確かめた。座り直して、紐を締めた。きつくしすぎないように一度緩めて、また締め直した。

　鶸が顔を上げた。

「あっ、新しい靴じゃん！」

「ああ」

「いつ変えたの？」

「朝のうちにもらってきた」

「いいなー」

「お前は、まだ履けるだろ」

「うん。でも新しいのいいなー」

　鶸はそれだけ言って、ほぼ青藍に作ってもらった任務バッグのフタを閉じて、ベッドの上に放った。

　青藍は紐を結び終えて、立ち上がった。何歩か歩いた。床の上を、二、三歩。普通に歩いた。

「どう？」

　鶸が聞いた。

「普通」

「普通ってつまんない」

「いいんだよ、普通で」

　青藍は笑って、もう一度座って紐を少しだけ緩めた。

　深緋は、自分の任務バッグのフタを閉じた。青藍が靴紐を締め直す指が、いつの間にか骨ばってきていたことに気付いてしまった。

　靴擦れが痛くなくなって良かった、と思った。先週、青藍が廊下を歩くときに少しだけ踵をかばうようにしていたのを、見ていた。痛そうだったから心配だった。だから嬉しいはず。

　なのに、深緋のバッグを閉じる手は、途中で止まった。そっと深呼吸して、もう一度中身を確認して、丁寧に閉じた。

　窓の外の曇り空が、また少し低くなっていた。

　　　　＊

　車両に乗り込んだのは、午後の中ごろだった。

　移動車両にはもうひとつ別の班が先に乗っていた。初めて組む班かもしれない。鶸が「あ、よろしくねー」と軽く言って、向こうの一人が「よろしく」と返した。

　車内は敷物の上に毛布が畳んで端に積まれていた。ボトルと簡易食が壁際の棚に並んでいる。いつもの配置だった。

　鶸は座るとすぐに毛布を一枚引き寄せて、くるりと包まった。

「寒い？」

「寒くないけど、気持ちいいから」

「赤ちゃんかよ」

「うん」

「おい……」

　青藍は折り畳んだ資料を膝に広げた。地図と、移動経路の指示書と、現場周辺の簡易図。順番に見ていった。地図の上で指を動かして、二本の線の合流点で一度止めた。それから、待機位置と思われる小さな印のところまで指を滑らせて、また止めた。

　顔を上げて、窓の外を一度見た。それからまた地図に戻った。

「セイランー」

　鶸が、毛布の中から声を出した。

「ん」

「今日の子、どれくらいの強さで出てるって書いてある？」

「初発、らしい」

「あー」

「囲い込みだけで足りる範囲だと」

「じゃ、ボクあんま飛ばなくていい？」

「上から周回して見るだけでいい、たぶん」

「らくー」

　鶸はそれで満足して、また毛布を引き上げた。

　囲い込みなら、青藍の防御壁と、深緋の炎で済む話だった。魔法発現したばかりの子は、自分の力を止められないことが多い。近づきすぎれば危ないし、普通の人なら大怪我では済まない。暴走した子どもを怖がる大人は、珍しくなかった。

　深緋たちのような使い手ならば、そのまま近くまで寄って、外側から少しずつ力の通り道を絞っていけば、当人もやがて疲れて、止まる。止まったら落ち着かせて、押さえに来た医療側に安全に渡す。そういう流れだった。

　深緋たちは、何度もやってきた慣れた任務だった。

　深緋は窓側に座っていた。

　ガラス越しに、外の景色が流れていく。施設《ホーム》の門を出てしばらくは、整備された道だった。やがて、道の幅が少し変わって、両側に低い植え込みが続くようになった。植え込みの色は、よく見えなかった。曇っているせいだった。

　車両が一度、緩やかに揺れた。

　青藍の地図の上で、指がほんの少しずれたが、すぐに元の位置に戻った。

　鶸は早くも目を半分閉じていた。

「ヒワ、もう寝るのかよ」

「まだー」

「まだって」

「もうちょっと起きてる」

「無理だろ、それ」

「起きてるー……」

　鶸の声は、最後の方ですでに細くなっていた。三分も経たないうちに、寝息に変わっていた。毛布を巻きつけたまま。こんな形の虫がいたよな、と深緋は思った。

　青藍は立ち上がって、鶸の毛布のほどけた所をきれいに巻きつけてやっていた。

　深緋は、それを横目で見ていた。

　慣れた動きだった。前にも、何度もしていた動きだった。

　ただ今日は、その動きの後ろに、新しい靴があった。

　深緋は窓の方へ顔を戻した。流れていく景色の中で、一本だけ高い木があって、すぐに後ろへ消えた。

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