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01-04 始めての仕事

　東の空が白み始め、小窓から差し込む朝の光が、狭い部屋を薄青く照らしていた。

　鳥のさえずりと、遠くの大通りから聞こえてくる荷車の車輪の音。街が少しずつ目を覚ましていく中、ルシアはゆっくりとまぶたを開いた。

（……あ、朝だ）

　体を包んでいるのは、清潔なシーツと、昨晩ナイトが仕立ててくれた柔らかな寝間着。

　冷たい土の上でも、硬い床の上でもない。

　安心して眠れる場所がある。

　その当たり前のようで、少し前までは望むことさえできなかった幸せを噛みしめながら、ルシアは小さく息を吐いた。

　ふと隣を見ると、ベッドの端で丸くなっていた黒猫が、ぐっと前足を伸ばしているところだった。

　金色の瞳がゆっくりと開かれる。

《ん……起きたか、ルシア》

「おはようございます、師匠……！」

《ああ、おはよう。よく眠れたみたいだな》

「はい！　ぐっすり眠れました！」

《そりゃよかった。……さて、今日は記念すべき初仕事だ。まずは昨日買った作業着に着替えて、朝飯を食いに行くぞ》

「はいっ！」

《仕事前にしっかり腹ごしらえをしておくのも、冒険者の基本だからな》

　ルシアは元気よく頷くと、ベッドから降りた。

　昨日、市場で購入した濃い茶色の麻シャツと、膝や尻の部分が補強された丈夫なズボンに着替える。

　腰には真新しい革のポーチを巻き、首元には木製のギルドカードを提げた。

　最後にナイトを抱き上げれば、準備は完了だ。

「師匠、できました！」

《よし、行くか》

　二人が部屋を出て階段を下りると、一階の食堂から焼きたてのパンと温かなスープの香りが漂ってきた。

「おはよう！　よく眠れたかい？」

　女将のマーサが、いつもの豪快な笑顔で出迎えてくれる。

「おはようございます、マーサさん！　はい、ぐっすり眠れました！」

「そりゃよかった！　今日は初仕事なんだろ？　しっかり食べていきな！」

　テーブルに並べられたのは、焼きたての丸パンと温かいミルク、それに干し肉と豆を煮込んだスープだった。

「ありがとうございます！　いただきます！」

　ルシアはパンをスープに浸しながら、夢中になって食べ進めた。

　ナイトも用意してもらった小皿のミルクを、ぺろりと飲み干す。

（うむ。朝から温かい飯が食えるのはいいな）

　満足げに喉を鳴らすナイトの隣で、ルシアもすっかり朝食を平らげた。

「ごちそうさまでした！」

「はいよ！　怪我しないように気をつけるんだよ！」

「はい！　行ってきます！」

　マーサに見送られ、二人は宿を後にした。

　◇　◇　◇

　朝日に照らされた石畳を歩き、二人は再び冒険者ギルドへとやってきた。

　朝のギルドは、昨日訪れた夕方とはまた違った活気に満ちていた。

　これから魔物の討伐や素材の採取へ向かう冒険者たちが、装備の点検をしたり、仲間と依頼について話し合ったりしている。

　重い鎧を身につけた戦士や、大きな杖を背負った魔法使いが忙しなく行き交い、フロアのあちこちから威勢のよい声が聞こえてきた。

　ルシアはナイトを胸に抱き、屈強な冒険者たちの間をおずおずとすり抜けていく。

　向かった先は、壁一面に広がる大きな依頼掲示板だ。

　掲示板にはランクごとに依頼票が分けられているが、その端には『制限なし』と書かれた区画が設けられていた。

　そこに貼られているのは、ランクに関係なく誰でも受けられる、街の中での雑用や手伝いの依頼である。

「ええと……誰でも受けていい依頼は、この辺りですね……」

《ああ。焦らず、端から順番に見ていこう》

　ルシアはナイトを抱き直すと、依頼票を一枚ずつ確認していった。

『北通り・側溝の泥上げおよび清掃作業』

　報酬：一区画につき大銅貨三枚

『東区・食糧倉庫の荷降ろし補助』

　報酬：大銅貨四枚

『民家の裏庭・雑草むしりと庭石の移動』

　報酬：大銅貨二枚

（ふむ……側溝掃除は一区画で大銅貨三枚か）

　ナイトは頭の中で簡単に計算する。

　宿代は食事付きで一泊銀貨一枚。

　大銅貨に換算すれば十枚だ。

　三区画こなせば大銅貨九枚。四区画なら十二枚になる。

　もちろん、初仕事のルシアがどれほど作業できるかは分からない。

　だが、報酬が作業量に応じて増えるというのは悪くない条件だった。

（最初はこういう仕事で体力と経験を積ませるのがいいだろうな。Fランクに上がって薬草採取なんかを受けられるようになるまでは、地道にやっていくか）

《ルシア、今日は側溝掃除にしよう》

「はい、師匠！」

　ルシアは背伸びをすると、北通りの側溝掃除の依頼票を丁寧に剥がした。

　それを両手で握りしめ、受付カウンターへ向かう。

　ちょうど昨日、登録手続きをしてくれた受付嬢のマリアがいた。

「おはようございます！　この依頼を受けたいです！」

　ルシアが依頼票を差し出すと、マリアは書類から顔を上げ、ぱっと表情を明るくした。

「あら、ルシアちゃん！　おはようございます。ふふ、さっそくお仕事ですね」

「はい！」

「そういえば、宿はちゃんと見つかりましたか？」

「はい！　紹介してもらった宿、すごくよかったです！」

「それはよかったです！」

　マリアは嬉しそうに微笑むと、依頼票へ視線を落とした。

「ええと……北通りの側溝掃除ですね。この依頼は少し特殊で、一区画終わるごとに依頼主の確認をもらい、最後に作業した区画数に応じて報酬を精算する形になります」

「なるほど……！」

「道具は現地で貸してもらえますから、持っていく必要はありませんよ」

　マリアは手際よくギルドの台帳へ記録をつけ、ルシアの木製ギルドカードに受注の印を押した。

　続いて、依頼の控えを一枚差し出す。

「場所は北通りの商店街を抜けた先、八百屋の裏手辺りです。依頼主のオットーさんにこの控えを渡してください」

「はい！」

「作業が終わったら、何区画分終えたかを確認してもらい、サインを受け取ってきてくださいね。汚れ仕事ですから、怪我には気をつけて」

「分かりました！　行ってきます！」

　ルシアは元気よく返事をすると、依頼の控えを大切にポーチへしまった。

　そして、ナイトを抱き直してギルドを後にした。

　◇　◇　◇

　中央広場を抜け、北へ延びる通りを進んでいく。

　朝の北通りは、開店準備をする商店や、荷車を引く商人たちで賑わっていた。

　店先に並ぶ商品や看板を眺めながら歩いていくと、やがて色鮮やかな野菜が積まれた大きな八百屋が見えてきた。

《あの八百屋の脇にある路地だな。裏手へ回るぞ》

「はい！」

　ルシアは八百屋の軒先を曲がり、建物の裏手へと続く細い道へ足を踏み入れた。

　表通りとは打って変わって、そこには湿った土と淀んだ水の臭いが漂っていた。

　建物の陰になった路地の端には、石組みの側溝が掘られている。

　しかし、その底には黒ずんだ泥や落ち葉が大量に溜まり、水の流れがひどく滞っていた。

「うっ……すごい臭い……」

《まあ、側溝だからな。これを綺麗にするのが今日の仕事だ》

　ナイトが平然と答える。

　側溝の傍らには、木箱に腰掛けて煙管をくゆらせる初老の男がいた。

　使い古された作業着に、日に焼けた顔。

　深い皺の刻まれた顔つきは、いかにも頑固そうである。

　その傍らには、泥上げ用の鉄製スコップと、頑丈な木製のバケツがいくつも積まれていた。

　ルシアは少し緊張しながら近づくと、依頼の控えを両手で差し出した。

「あ、あの……冒険者ギルドから来ました、ルシアです。側溝の清掃依頼を受けたのですが、オットーさんでしょうか……？」

　男は煙管の灰を空き缶へ落とすと、ルシアをじろりと見つめた。

「……ああ、俺がオットーだ」

　そして、小柄な少女の姿を上から下まで眺め、眉をひそめる。

「ギルドから寄越されたのが、こんなちっこい小娘とはな。見習い登録したばかりってところか？」

「は、はい！　昨日登録しました！」

「ふん……」

　オットーは短く鼻を鳴らした。

「側溝の泥上げが、どれだけ腰にくる重労働か分かってんのか？」

　その言葉に、ルシアは一瞬だけたじろいだ。

　しかし、すぐに背筋を伸ばし、真剣な表情で答える。

「一生懸命やります！　よろしくお願いします！」

　オットーはしばらくルシアを見つめていたが、やがて諦めたように肩をすくめた。

「……まあいい。口先だけじゃないといいがな」

　そう言って、側溝を顎で示す。

「この前の大雨で、通り中の土砂やゴミが一気に流れ込んじまってな。底に泥が溜まって、水がまともに流れなくなってるんだ」

　オットーは立ち上がると、路地の先を指さした。

「放っておけば水が溢れて、店先の商売にも影響が出る。だから、できるだけ早く片づけたいってわけだ」

「なるほど……」

「作業範囲は、石畳十枚分で一区画だ。あそこの角までが一区画目になる」

　オットーは続けて、積んであった道具を示した。

「スコップで底の泥を掻き出して、バケツに入れろ。溜まった泥は、指定の集積場まで運ぶんだ」

「はい！」

「底の石が見えるまで綺麗にしろよ。手抜きしてヘドロを残したら、終わったとは認めねえからな」

《聞いての通りだ、ルシア。まずは一区画、確実に終わらせよう》

「はい、師匠！」

　ルシアはスコップとバケツを受け取り、作業用の手袋をはめた。

　ナイトを汚れの届かない場所へ下ろすと、側溝の前にしゃがみ込む。

　そして、スコップを握りしめた。

「……よしっ！」

　ザシュッ！

　湿った重い音が路地に響いた。

　ルシアはスコップを側溝の底へ突き立て、黒い泥をすくい上げる。

「……っ、お、重たい……！」

　見た目以上に、泥はずっしりと重かった。

　水分を大量に含んだ泥はスコップにまとわりつき、持ち上げるたびに腕や手首へ負担がかかる。

　それでもルシアは、すくった泥をバケツへ移し、再びスコップを突き立てた。

　ザシュッ、ザシュッ。

　数回繰り返しただけで、腕がじんじんと熱を持ち始める。

　腰にも嫌な張りが走った。

「はぁ……っ、はぁ……！」

　まだ作業を始めて間もないというのに、額には汗が浮かんでいた。

　小柄なルシアにとって、泥の詰まったスコップを何度も持ち上げる作業は、想像以上の重労働だった。

《ルシア、腕の力だけで持ち上げようとするな》

　少し離れた場所で見守っていたナイトから、念話が届く。

《昨晩の訓練を思い出せ》

「……魔力、ですか……？」

《ああ。昨日の今日ですぐにうまくできるとは思わんが、魔力を練る感覚は少し掴めたはずだ》

　ナイトは落ち着いた声で続けた。

《へその下に意識を集中して、固まった魔力を揉みほぐす。それを腰や腕へ、少しずつ巡らせてみろ》

「はい……っ！」

　ルシアは一度スコップを置き、大きく息を吐いた。

　そして、お腹の奥へ意識を向ける。

　そこには、昨晩と同じように重たく滞る魔力があった。

（昨日、師匠に教えてもらった通りに……）

　固いパン生地を、少しずつ温めてほぐしていく。

　そんなイメージを頭の中に描いた。

　最初は、うまく動かない。

　しかし、何度か意識を向け直しているうちに、魔力がわずかに動き始めた。

（……あっ！）

　昨晩よりも、少しだけ感覚を掴みやすい。

　ルシアはその流れを逃さないよう、慎重に魔力を練っていった。

　やがて、ほぐれた魔力が腹から腰へ、そして両腕へとゆっくり流れ始める。

　じんわりとした温もりが、手足に広がった。

「……できた、かも……！」

《よし。そのまま、もう一度スコップを持ってみろ》

　ルシアはスコップを握り、泥へ突き立てた。

　そして、ゆっくりと持ち上げる。

「……あれ？」

　先ほどよりも、軽い。

　もちろん、泥そのものが軽くなったわけではない。

　しかし、腕や腰にかかる負担が明らかに減っていた。

「すごい……！　さっきより、ずっと持ち上げやすいです！」

《うまく魔力が巡ってるな》

　ナイトは満足げに頷いた。

《ただし、まだ不安定だ。無理に大量の魔力を流そうとするなよ》

「はい！」

《それと、今は魔力を動かすだけでも集中力を使う。作業に夢中になって、限界を見失わないようにな》

「分かりました！」

　ルシアは再び作業を始めた。

　ザシュッ、ザシュッ。

　先ほどよりも、スコップを動かす手つきが軽やかになっている。

　魔力を巡らせることで身体の動きを補助しながら、泥を掻き出していく。

　バケツがいっぱいになれば、指定された集積場へ運び、再び側溝へ戻る。

　地道な作業の繰り返しだ。

　それでも、魔力の使い方を少しずつ掴み始めたルシアの作業速度は、確実に上がっていた。

　やがて、一区画目の大まかな泥上げが終わった。

「や、やった……！」

　ルシアは額の汗を拭いながら、嬉しそうに声を上げた。

　まだ底には薄く泥が残っているものの、大量に溜まっていたヘドロはほとんど取り除かれている。

《よし、いい調子だな》

「はい！　このまま次も頑張ります！」

　手応えを感じたルシアは、勢いそのままに二区画目の作業へ取りかかった。

　しかし――。

　二区画目を三割ほど進めた頃だった。

「……っ！」

　突然、頭の奥に鋭い痛みが走った。

（あれ……？）

　視界がわずかに揺れる。

　魔力を練り、体内へ流し続ける。

　その作業は、慣れていないルシアにとって、想像以上に集中力を消耗するものだった。

　さらに、魔力で補助しているとはいえ、肉体労働による疲労も確実に蓄積している。

　そして、ついに集中力が限界を迎えた。

「う……っ！」

　体内を巡っていた魔力の流れが乱れる。

　それまで軽く感じていたスコップが、急に重くなった。

　カランッ！

　ルシアは思わずスコップを取り落とした。

「はぁっ……はぁっ……！」

　その場にぺたりと座り込み、肩で息をする。

　腕も腰も、鉛のように重い。

　魔力の補助がなくなったことで、今まで意識していなかった疲労が一気に押し寄せてきたのだ。

《……そこまでだな》

　ナイトが静かに歩み寄ってきた。

「はぁ……っ、すみません、師匠……。急に、頭がぼーっとして……体が、動かなくなっちゃって……」

《そりゃそうだ。慣れない魔力操作を維持しながら、ずっと肉体労働をしてたんだからな》

　ナイトは呆れたように尻尾を揺らした。

《全速力で走りながら、頭の中で計算問題を解き続けるようなもんだ。魔力も集中力も、そろそろ限界だったんだろう》

「うぅ……」

《だが、よく頑張ったな。一区画はほぼ終わってるし、二区画目にも手をつけられた》

　そう言って、ナイトは小さな前足を持ち上げた。

　淡い光がルシアの体を包み込む。

　次の瞬間、作業着にこびりついていた泥も、肌に滲んだ汗も、綺麗さっぱりと消え去った。

「あ……！」

　ルシアは驚いたように自分の服を見下ろした。

「すごい……！　また綺麗になりました……！」

《〈洗浄(クリーン)〉だな》

「私も、早く使えるようになりたいです……」

《焦るな。今の状態で新しい魔法を覚えようとしても、まともに集中できんだろう》

　ナイトは空を見上げた。

　太陽はまだ高く、昼には少し早い時間だった。

《まずは休憩だ。魔力と体力がある程度戻ったら、午後の作業の前に教えてやる》

「本当ですか……！」

《ああ。今日は三区画を目標にしてるんだ。無理せず休んでから再開すればいい》

「はい……！」

　ルシアが頷くと、ナイトは彼女の前にちょこんと座った。

《ほら、両手を出してみろ》

「え？　あ、はい……」

　ルシアは言われるまま、両手を差し出した。

　ナイトはその手のひらに、小さな前足を重ねる。

　柔らかな肉球から、じんわりと温かい魔力が流れ込んできた。

「……あっ」

　胸の奥に、ほのかな温もりが広がる。

　同時に、淡い緑色の光がルシアの体を包み込んだ。

「なんだか……体の奥が、ぽかぽかします……」

《自然回復を促進する魔法をかけた》

　ナイトは落ち着いた声で説明する。

《〈自己回復促進(リジェネ)〉って魔法だ。体が本来持っている回復力を高めて、少しずつ疲労や傷を回復させる》

「そんな魔法もあるんですね……！」

《ただし、回復には魔力を使う。今のお前は魔力がほとんど残ってないから、発動を助ける分だけ俺の魔力を渡しておいた》

「師匠の魔力……すごく温かいです……」

　ルシアは自分の手を見つめ、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます……！」

《気にするな》

　ナイトは前足を引っ込めた。

《一瞬で疲労を取り除くような魔法もあるが、毎回それに頼ってちゃ訓練にならんからな》

「訓練……ですか？」

《ああ。自分の限界を知って、適切に休みながら、少しずつ使える魔力や体力を増やしていく。それが大事なんだ》

　ナイトは続けた。

《ただし、限界を超えて無理をすればいいってわけじゃない。倒れるまで頑張るより、余裕を残して続けられる方が、長い目で見ればずっといい》

「……はい！」

《今日は初日なんだ。無茶する必要はないぞ》

　ルシアは素直に頷いた。

《ほら、あそこの木陰で少し休め》

「分かりました……！」

　ルシアは近くの木陰へ移動すると、幹に背中を預けて座り込んだ。

　張り詰めていた気が緩んだのだろう。

　ほどなくして、すうすうと小さな寝息が聞こえ始めた。

　ナイトはその傍らに腰を下ろし、静かに様子を見守る。

（……しかし、吸血鬼ってのは便利な体だな）

　ルシアの体内では、〈自己回復促進(リジェネ)〉の効果と、吸血鬼として備わっている高い再生能力が働いていた。

　消耗した体力が少しずつ戻り、乱れていた魔力の流れも落ち着いていく。

　もちろん、すぐに全快するわけではない。

　それでも、普通の人間より回復が早いのは確かだった。

（これなら、午後にはある程度動けるようになるだろう）

　ナイトは満足げに頷くと、尻尾を体に巻きつけた。

　◇　◇　◇

「……ん……」

　木漏れ日の眩しさに、ルシアがゆっくりと目を覚ました。

　しばらくぼんやりと瞬きをしていたが、やがて自分の体を確かめるように手を握ったり開いたりし始める。

「……あれ？」

　先ほどまで鉛のように重かった手足が、ずいぶん軽くなっていた。

　頭の痛みも、ほとんど消えている。

「すごい……！　あんなに疲れてたのに、だいぶ楽になってます……！」

《起きたか》

　隣で丸くなっていたナイトが顔を上げた。

《吸血鬼の再生力とリジェネのおかげだな。魔力も半分以上は戻ってる》

「そんなに……！」

《ああ。だが、全快したわけじゃないからな。午後も無理は禁物だ》

「はい！」

《さて……約束通り、〈洗浄(クリーン)〉を教えるか》

　その言葉に、ルシアの表情がぱっと明るくなった。

「はい！　お願いします、師匠！」

　ナイトは立ち上がると、午前中に泥上げを終えた一区画目へ視線を向けた。

《まずは、あそこに残ってる泥で練習してみろ》

「側溝の泥で、ですか？」

《ああ。どうせ綺麗にしなきゃならない場所だ。魔法の練習にもなるし、一石二鳥だろ》

「なるほど……！」

　ルシアは側溝の前へしゃがみ込み、底に残った薄い泥を見つめた。

《〈洗浄(クリーン)〉は、対象についた汚れを取り除く魔法だ》

　ナイトは説明を始める。

《まず、綺麗にしたいものを意識する。今回は側溝の石だな》

「はい」

《その表面に、薄い魔力の膜を広げるイメージを持て。そして、石に付着した泥を異物として捉え、剥がして取り除くんだ》

「魔力の膜……」

《そうだ。石と泥の間に、薄い膜を滑り込ませるような感覚だな》

　ルシアはこくりと頷いた。

　そして、側溝の底へ手をかざす。

　お腹の奥に意識を向け、魔力をゆっくりと練り始めた。

　午前中の作業を経験したおかげか、昨晩よりも魔力を動かしやすい。

　しかし、それを体の外へ放出し、狙った場所へ広げるとなると話は別だった。

「う……うーん……」

　手のひらから漏れ出た魔力が、うまくまとまらずに散ってしまう。

《焦るな。いきなり広い範囲を綺麗にしようとするなよ》

「は、はい……！」

《まずは手のひらの先にある、小さな範囲だけを意識してみろ》

　ルシアは深呼吸をした。

　そして、もう一度。

（石の表面に……薄い膜を張って……）

　魔力を少しずつ伸ばしていく。

（泥だけを……剥がす……！）

　今度は、魔力が狙った場所へと届いた。

　ルシアはその感覚を逃さないように、意識を集中させる。

「――〈洗浄(クリーン)〉！」

　ぱっ、と淡い光が手のひらから放たれた。

　次の瞬間、側溝の底にこびりついていた泥が、さらさらと崩れて消えていく。

　後には、汚れの落ちた石組みが姿を現していた。

「……わぁっ！」

　ルシアは目を輝かせた。

「できました！　師匠、できましたよ！」

《ああ、見事だ》

　ナイトは満足げに頷いた。

《初めてにしては上出来だな》

「えへへ……！」

　ルシアは嬉しそうに笑った。

　しかし、ナイトはすぐに釘を刺す。

《ただし、調子に乗って側溝全体を一気に綺麗にしようとするなよ》

「えっ？」

《範囲を広げれば、その分だけ魔力を使う。今のお前じゃ、すぐに魔力切れになるぞ》

「そ、そうなんですね……」

《ああ。だから、まずはスコップで大まかな泥を取り除く。その後、残った汚れを〈洗浄(クリーン)〉で落とせばいい》

「なるほど……！」

《何でも魔法だけで解決しようとする必要はない。道具と魔法をうまく使い分けるのも大事だぞ》

「はい、師匠！」

　ルシアは元気よく頷いた。

　こうして、午後の作業が始まった。

　スコップで泥を掻き出し、バケツで運ぶ。

　大まかな泥を取り除いたら、最後に〈洗浄(クリーン)〉で仕上げる。

　午前中の経験もあって、作業の手順は少しずつ滑らかになっていった。

　とはいえ、体力も魔力も無限ではない。

　ナイトの指示で何度か休憩を挟み、途中で軽い食事も取りながら、ルシアは地道に作業を進めていった。

　そして――。

　太陽が西へ傾き始めた頃。

「はぁ……っ、はぁ……っ！」

　ルシアは最後の泥を掻き出すと、スコップを杖代わりにして、その場に膝をついた。

「お、終わりました……！」

　目の前には、底の石組みが綺麗に見える側溝が続いている。

　一区画、二区画、そして三区画。

　目標としていた範囲を、どうにかすべて終わらせることができたのだ。

　しかし、ルシアの体力はすでに限界だった。

「はぁ……はぁ……もう……腕も、魔力も……ほとんど残ってません……」

《お疲れさん。よくやったな》

　ナイトが静かに声をかける。

　ルシアは荒い息を整えながら、少し悔しそうに唇を結んだ。

「でも……もっと、四区画くらいできると思ったのに……」

《欲張るな》

　ナイトは即座に返した。

《初仕事で三区画も終わらせたんだ。十分だろ》

「……そうでしょうか？」

《ああ。それに、自分がどれくらい動けるのか分かっただけでも大きな収穫だ》

　ナイトは尻尾をゆっくりと揺らす。

《限界を知らずに無茶する奴ほど、いざというときに動けなくなるからな》

「……はい」

《今日は胸を張っていいぞ》

　その言葉に、ルシアはようやく小さく微笑んだ。

「ありがとうございます、師匠……！」

　ちょうどそのとき、オットーが煙管をくゆらせながら歩いてきた。

「……おう、終わったか」

「は、はい……！　三区画、終わりました！」

　オットーは返事をせず、側溝を覗き込んだ。

　泥が取り除かれた底には、石組みが綺麗に露出している。

　滞っていた水も、さらさらと音を立てて流れ始めていた。

　オットーはしばらく仕上がりを確かめると、短く鼻を鳴らした。

「……ふん。まあ、文句はねえな」

「……！」

「ちっこい割には、ちゃんとやるじゃねえか。底まで綺麗になってる」

　そう言うと、オットーは依頼の控えを受け取り、そこへ『三区画完了』と書き込んだ。

　最後に、力強くサインをする。

「ほらよ。これをギルドへ持っていきな」

「ありがとうございます、オットーさん！」

　ルシアは控えを両手で受け取り、深々と頭を下げた。

　オットーは照れ隠しでもするように、ふんと鼻を鳴らす。

「……次も頼むなら、もう少し早く来いよ」

「はいっ！」

　ルシアは嬉しそうに返事をした。

　◇　◇　◇

　冒険者ギルドへ戻った二人は、マリアのいる受付で依頼の完了報告を済ませた。

「お疲れさまでした、ルシアちゃん！」

　マリアは依頼の控えを確認し、にっこりと微笑んだ。

「三区画分ですね。では、報酬は大銅貨九枚になります」

　カウンターの上に、硬貨が一枚ずつ並べられていく。

　カチャリ、カチャリ。

　全部で九枚。

　ルシアはその硬貨を、しばらくじっと見つめていた。

「……これが、私の……」

《ああ。お前が自分で働いて稼いだ金だ》

　ナイトの言葉に、ルシアはそっと硬貨を手に取った。

　宿代一泊分には、大銅貨一枚だけ届かない。

　しかし、金額の問題ではなかった。

　これは、ルシアが自分の力で働き、初めて手にした報酬なのだ。

「……えへへ」

　ルシアは嬉しそうに笑い、硬貨を大切にポーチへしまった。

「ありがとうございます！」

「ふふっ。明日も頑張ってくださいね。でも、無理はしないように」

「はい！」

　マリアに礼を告げ、二人はギルドを後にした。

　外へ出ると、ルシアはようやく緊張が解けたように大きく息を吐いた。

「はぁぁ……疲れましたぁ……」

《そりゃそうだろうな》

　ナイトは苦笑しながら、ルシアへ前足を向けた。

《ほら、じっとしてろ》

　淡い光がルシアの体を包み込む。

　〈洗浄(クリーン)〉によって、作業着に残っていた泥や汗が綺麗に消え去った。

　さらに、〈自己回復促進(リジェネ)〉を重ねる。

「……あっ、また体がぽかぽかしてきました」

《すぐに疲れが取れるわけじゃないが、少しは楽になるだろ》

「ありがとうございます、師匠！」

《よし、宿に戻って飯にするぞ》

「はいっ！」

　二人は夕暮れの街を歩き、宿屋『猫の額ほどの宿』へと戻った。

　宿では、マーサが温かなシチューと黒パンを用意してくれていた。

「おかえり！　どうだったい、初仕事は？」

「はい！　三区画、お掃除してきました！」

「おお、そりゃ頑張ったねぇ！」

　マーサは豪快に笑い、ルシアの前へ料理を並べた。

「さあ、たっぷり食べな！　働いた後の飯は格別だよ！」

「いただきます！」

　ルシアは夢中になってシチューを口へ運んだ。

　温かな料理が、疲れた体にじんわりと染み渡っていく。

（……おいしい）

　今日一日、何度もスコップを振るい、重たい泥を運んだ。

　魔力の扱いに苦戦し、途中で動けなくなるほど疲れもした。

　それでも、自分の力で仕事をやり遂げた。

　その達成感が、いつもの食事を一段と美味しく感じさせていた。

　食事を終えると、ルシアは裏の井戸から桶に水を汲み、二階の部屋へと運んだ。

　ナイトの魔法で汚れは落ちているものの、一日働いた後は、やはり自分の手でも体を拭いておきたい。

　ルシアは昨日もらった麻タオルを水に浸し、ぎゅっと絞った。

　そして、腕を拭いてみる。

「……いたっ」

　思わず小さな声が漏れた。

　厚手で丈夫なのはいいのだが、布地がかなり硬い。

　肌に擦れるたびに、少し痛みを感じるほどだった。

「うぅ……ちょっと痛いかも……」

《……やっぱりそうなるか》

　様子を見ていたナイトが、呆れたように呟いた。

《ほら、こっちを使え》

　ナイトがインベントリから取り出したのは、ふかふかの柔らかなタオルだった。

　それが、ぽすんとベッドの上へ落ちる。

「わぁ……！」

　ルシアはタオルを手に取り、頬へそっと当てた。

「すっごく柔らかい……！」

《肌を拭くなら、そっちの方がいいだろ》

「はい！　ありがとうございます、師匠！」

　ルシアは嬉しそうに微笑んだ。

　柔らかなタオルで体を拭き、新しい肌着に着替える。

　最後に昨晩の寝間着を身につけると、ようやくほっと息を吐いた。

「ふぅ……気持ちいいです……」

《よし。じゃあ、寝る前に少しだけ魔力を動かすぞ》

「はい！」

　ナイトはベッドの上でルシアと向かい合い、小さな前足を差し出した。

《今日は一日中魔力を使ったからな。最後に一、二周だけ、ゆっくり巡らせて終わりにしよう》

「分かりました」

《無理に力を入れるなよ。川の流れに身を任せるようなイメージだ》

　ルシアは目を閉じ、ナイトの肉球へそっと手を重ねた。

　伝わってくる温もりを感じながら、お腹の奥にある魔力へ意識を向ける。

　そして、ゆっくりと体内を巡らせていった。

（……あれ？）

　ルシアは不思議そうに眉を動かした。

　昨晩は、魔力を少し動かすだけでも苦労していた。

　しかし今は、以前よりもずっと滑らかに流れていく。

　もちろん、まだ自在に操れるわけではない。

　それでも、確かな変化があった。

「あ……師匠……！」

《ん？》

「魔力が……朝よりも、ずっと動かしやすいです……！」

《ああ。今日一日、何度も動かしてたからな》

　ナイトは満足げに頷いた。

《少しずつ、魔力の流れに体が慣れてきたんだろう》

「……！」

《その調子で続ければ、もっと自然に動かせるようになるさ》

「はい……！」

　ルシアは嬉しそうに微笑んだ。

　そして、魔力をもう一巡させたところで、ナイトが声をかける。

《よし、今日はここまでだ》

「ありがとうございました、師匠……！」

《ああ。もう寝ろ。明日も仕事だぞ》

「はい……！」

　ルシアはベッドへ潜り込むと、ナイトをそっと抱き寄せた。

　柔らかな毛並みに頬を寄せ、安心したように目を細める。

「おやすみなさい、師匠……」

《ああ、おやすみ》

　それから間もなく、ルシアは深い眠りへと落ちていった。

　ナイトは少女の腕の中で小さく欠伸をすると、静かに目を閉じた。

　◇　◇　◇

　――そして、翌日も、そのまた翌日も。

　ルシアは北通りの側溝掃除を続けた。

　初日は何度も休憩を挟みながら、どうにか三区画を終わらせるのが精いっぱいだった。

　しかし、二日目には少しずつ作業に慣れ、四区画を終えられるようになった。

　スコップの扱い方も上達し、泥を持ち上げる際に余計な力を使わなくなっていく。

　魔力操作についても、少しずつ変化が現れていた。

　最初は魔力を巡らせるだけで精いっぱいだったが、次第に作業をしながらでも、ある程度流れを維持できるようになってきたのだ。

　もちろん、長時間続ければ集中力は切れる。

　魔力も消耗する。

　それでも、初日よりは確実に長く動けるようになっていた。

　三日目には、魔力を巡らせる動作がさらに自然になり、作業の速度も上がっていった。

　泥を掻き出し、バケツで運び、最後に〈洗浄(クリーン)〉で仕上げる。

　同じ作業を繰り返す中で、ルシアは少しずつ自分の体と魔力の扱い方を覚えていく。

　ナイトはそんな弟子の成長を見守りながら、ときには助言を与え、ときには休憩を命じた。

　焦る必要はない。

　まだ冒険者としての生活は始まったばかりなのだから。

　地道な泥掃除の日々を通して、ルシアの体力と魔力操作、そして冒険者としての基礎は、着実に鍛えられていくのだった。