神猫の気ままな異世界旅

１章 駆け出し冒険者と黒猫の師匠

01-02 冒険者ギルド

　ギィィ……。

　油の切れた蝶番が軋み、分厚い木製の扉がゆっくりと開いた。

　一歩足を踏み入れた途端、むっとするような熱気がルシアとナイトを包み込む。

　汗と酒、脂の乗った料理。それらに混じる鉄と革の匂い。吹き抜けになった広いフロアの奥には酒場が併設され、昼間からジョッキを片手に騒ぐ男たちの笑い声が響いていた。

　壁一面には討伐や採取の依頼書が貼り出されている。その前では、重装備の戦士やローブ姿の魔法使いが腕を組み、依頼を吟味していた。

　まさしく、ファンタジー世界の冒険者ギルドそのものだった。

（おお……ゲームで何万回と見てきた光景だな）

　ルシアの腕の中で、ナイトは密かに感嘆していた。

　しかし、そんな余裕があるのはナイトだけだった。

　入口の扉が開いたことで、近くにいた冒険者たちの視線が一斉に集まる。

　現れたのは、歴戦の戦士でも熟練の探索者でもない。小柄な少女と、その胸に抱かれた一匹の黒猫だった。

「ひゃ、ひゃう……」

　無遠慮に向けられる視線に、ルシアの肩がびくりと跳ねた。反射的にナイトを抱きしめる腕へ力がこもる。

《落ち着け、ルシア。新顔が珍しいだけだ。堂々としていればいい》

　頭の中に響く落ち着いた声に、ルシアは小さく息を吸った。

「は、はい……師匠……」

《よし。奥のカウンターが受付だな。まずは登録だ。まっすぐ進むぞ》

　ルシアは強張った足に力を込め、好奇の視線を浴びながら受付へ向かった。

　頑丈な木製カウンターには、いくつもの窓口が並んでいる。そのうち一つが、ちょうど空いていた。

　ルシアは背伸びをするようにして、窓口の向こうへ声をかける。

「あ、あの……すみません」

　書類を整理していたのは、栗色の髪をきちんとまとめ、制服を着こなした受付嬢だった。

　彼女は顔を上げると、カウンターから顔を覗かせる少女と黒猫を見て一瞬だけ目を丸くした。しかし、すぐに柔らかな笑みを浮かべる。

「はい、いらっしゃいませ！　冒険者ギルドへようこそ。本日はどのようなご用件でしょうか？　依頼のご相談ですか？　それとも、どなたかのお使いでしょうか？」

　丁寧な対応に、ルシアの緊張が少しだけ和らいだ。

　それでも、次の言葉を口にするには勇気が必要だった。

　少女は小さな拳を握りしめ、顔を上げる。

「い、いえ……！　冒険者の登録を、お願いしたくて……！」

「……登録、ですか？」

　受付嬢が目をしばたたかせた。

　その言葉を聞きつけた大柄な戦士が、依頼板の前から振り返る。

「おいおい、聞き間違いか？　そこのチビ、冒険者になるって言ったのか？」

　野太い声がフロアに響いた途端、酒場のあちこちから冷やかしが飛んできた。

「嘘だろ。迷子のガキじゃねえのか？」

「親はどうしたんだよ！」

「そんな細腕じゃ剣も振れねえだろ！」

　嘲笑と警告が入り交じり、周囲がにわかに騒がしくなる。

（なるほど。依頼人には手を出さなくても、冒険者志望の新人となれば遠慮がないわけか）

　ナイトはルシアの腕の中で、騒ぎを冷静に眺めていた。

　一方、ルシアは顔を真っ赤にしながらも、受付嬢から目を逸らさなかった。

「はい！　冒険者になりたいんです。登録をお願いします！」

「嬢ちゃん、冒険者は絵本の中の仕事じゃねえぞ！　外に出りゃ魔物に食い殺される！」

「悪いことは言わねえ。家に帰りな！」

　さらに声が飛ぶ。

　誰も直接詰め寄ってこないとはいえ、屈強な男たちに一斉に声を浴びせられるのは、幼い少女には十分な威圧だった。

　ルシアはびくりと肩をすくめ、ナイトをぎゅっと抱きしめた。

　そのときだった。

　トントン。

　カウンターの奥から、書類の端を揃える乾いた音が響いた。

　受付嬢は笑顔を崩さないまま、騒いでいる冒険者たちへ視線を向ける。

　ただ、それだけだった。

　しかし、次の瞬間には、あれほど騒がしかった周囲が不自然なほど静まり返っていた。

　大口を叩いていた男たちは揃って目を逸らし、冷や汗を浮かべながら依頼板へ向き直る。

「お、俺はちょっと用事を思い出したぜ……」

　わざとらしく口笛を吹きながら、足早にギルドを出ていく者までいた。

（……へえ）

　ナイトは興味深そうに金色の瞳を細めた。

　【鑑定】を使うまでもない。

　立ち居振る舞いと、体からわずかに漏れる魔力の質。それだけで、この受付嬢がただの事務員ではないことは察せられた。

　おそらく、相当な実力者なのだろう。

　もっとも、他人の過去を無遠慮に探る趣味はない。気になれば、そのとき調べればよいだけだ。

「お待たせいたしました」

　受付嬢は何事もなかったかのように、ルシアへ向き直った。

「では、まずこちらの用紙に、お名前と種族、年齢をご記入いただけますか？」

　差し出されたのは、一枚の羊皮紙とペンだった。

　用紙の上部には、すでに『Gランク（見習い）』の印が押されている。

「それから、一番下の欄には……そうですね。普段得意なことや、できそうなことがあれば書いてみてください」

　本来は『職業』を記入する欄なのだろう。

　受付嬢はルシアの年齢を気遣い、分かりやすい言葉に置き換えてくれたらしい。

　ルシアはペンを受け取り、名前と種族、年齢を丁寧に書き込んでいった。

　しかし、最後の欄でぴたりと手が止まる。

（得意なこと……？　お母さんのお手伝いとかじゃ、駄目だよね……）

　困り果てたルシアは、腕の中の黒猫を見下ろした。

「し、師匠……得意なことって、何を書けばいいんでしょうか……？　お掃除とお皿洗いくらいしか思いつかなくて……」

《ん？　魔法が使えるとでも書いておけばいいんじゃないか？　俺が教えるんだ。数日もあれば、基礎の基礎くらい扱えるようになるだろう》

（魔法……あ、そういえば……！）

　ルシアは、昔、母親から初歩的な生活魔法を教わったことを思い出した。

　『ファイア』『ウォーター』『ライト』。

　その三つなら、習ったことがある。

　少女はこくこくと頷き、用紙の端へ魔法の名前を書き足していった。

　ナイトはその様子を眺めながら、ふと疑問を覚えた。

（そういえば、あの首輪には魔力封印の効果もあったな）

　森で子供たちを鑑定した際には、表示項目を絞っていたため、詳しい仕組みまでは確認していない。

　ナイトは意識の一部をインベントリへ向け、回収しておいた隷属の首輪を【鑑定】した。

　表示された情報を読み進めると、装着者の魔力循環を乱し、魔法の発動を妨げるという記述が見つかった。

（なるほど。魔力そのものを消すんじゃなく、循環を狂わせて使えなくする仕組みか。首輪を外した今なら、魔法も使えるわけだな）

　納得したところで、ルシアの声が聞こえてきた。

「あ、あの……！　書けました！」

　ルシアは記入した用紙を両手で差し出した。

　受付嬢はそれを受け取り、内容を確認していく。

　種族欄の『吸血鬼』という文字に目を留めた瞬間、彼女の眉がわずかに動いた。

　この街では、滅多に見かけない種族なのだろう。

　しかし、受付嬢は特に詮索することなく、手続きを進めていった。

「確認いたしました。ルシアさん、十一歳。生活魔法を三つ使えるんですね」

「は、はい！」

　受付嬢は引き出しから、小さな木製のカードを取り出した。

　そこには、ルシアの名前と『G』の文字が刻まれている。

「こちらがルシアさんのギルドカードです。なくさないよう、大切に持っていてくださいね」

「わぁ……ありがとうございます！」

　ルシアは差し出された木札を、宝物のように両手で受け取った。

　つい先日まで奴隷として檻に閉じ込められていた少女が、今は自分の名前の刻まれた冒険者ギルドの証を手にしている。

　その事実が嬉しいのか、ルシアは何度もカードの表面を確かめていた。

「では、カードとランクについて簡単にご説明しますね」

　受付嬢は穏やかに微笑み、説明を始めた。

「冒険者ランクは全部で八段階です。下から順にG、F、E、D、C、B、A、Sとなっています。GランクとFランクのカードは木製、EランクとDランクは銅製、CランクとBランクは銀製、Aランクは金製。そして最高位のSランクはミスリル製です」

　最高位の説明になると、受付嬢は少し楽しそうに笑った。

「もっとも、Sランクの冒険者なんて、大陸全土を探しても数えるほどしかいないんですけどね」

　それから、表情を引き締めてルシアを見つめる。

「ルシアさんにGランクから始めていただくのは、まだ幼いことを考慮しての措置です。ただし、冒険者ギルドは実力主義。十二歳未満でも、実績と実力を示せばFランクへの昇格試験を受けられます」

「本当ですか……！」

「ええ。昇格試験が必要なのは、Fランクに上がるときと、C、B、A、Sランクへ上がるときです。焦らず、まずはできる仕事から少しずつこなしていってくださいね」

「はい！　頑張ります！」

　ルシアは力強く頷いた。

　ナイトはその様子を、腕の中から満足げに眺めていた。

　登録そのものは、拍子抜けするほどすんなりと済んだ。

　見習い制度の存在はゲーム時代の記憶と一致していたが、実際にこの世界でも利用できると分かったのは収穫だ。

「さて、ルシアさん。今日から依頼を受けることもできますが、どうされますか？　あちらの掲示板の左端が、Gランク向けの依頼です」

　受付嬢が示した先には、何枚もの依頼票が並んでいた。

　『北通り・側溝の泥上げおよび清掃作業』。

　『東区・食糧倉庫の荷降ろし補助』。

　『民家の裏庭・雑草むしりと庭石の移動』。

　いずれも街の中で完結する、安全な雑用ばかりだった。

　Gランク向けと案内されているものの、依頼票そのものには特別なランク制限がない。実質的には、誰でも受けられる全ランク共通の仕事らしい。

「これなら、私にもできそうです……！」

　ルシアは期待に目を輝かせた。

　しかし、すぐにナイトの念話が届く。

《だが、ルシア。まずは拠点と準備が先だ。今日はもう夕方も近いしな》

「あっ……！」

　ルシアは我に返った。

　まだ今夜の寝床さえ決まっていない。仕事に使う道具も、着替えも持っていなかった。

　いくら早く冒険者として働きたくても、準備を怠っては元も子もない。

　ルシアは受付嬢へ向き直った。

「あの、すみません！　この辺りで、私でも泊まれる安くて安全な宿屋ってありますか？」

「それなら、ギルドを出て右に曲がった路地にある『猫の額ほどの宿』がおすすめですよ。女将さんが親切で、駆け出しの冒険者もよく利用しています」

「ぶふっ……にゃ、にゃー」

　ナイトは思わず吹き出しかけ、慌てて猫の鳴き声で誤魔化した。

（どんな名前だよ！　めちゃくちゃ狭そうじゃないか！）

　猫の額ほどの宿。

　よりによって、今の自分に妙に縁のある名前だった。

　ルシアはそんなナイトの反応に気づかないまま、受付嬢へ頭を下げる。

「ありがとうございます！」

「どういたしまして。困ったことがあれば、いつでも相談してくださいね」

　受付嬢に見送られ、ルシアはギルドの重い扉を押し開けた。

　外へ出ると、先ほどまでの熱気と喧騒が嘘のように遠ざかっていく。

　ルシアの首には、紐を通してもらった木製のギルドカードが下がっていた。

　少女はそのカードを一度嬉しそうに見つめ、それから腕の中のナイトへ視線を落とす。

「師匠、まずは宿を決めて、お買い物ですね！」

《ああ。汚れ仕事をするなら着替えや手袋も必要だ。小物を入れるポーチも買っておこう》

「はい！」

　ルシアは元気よく返事をすると、ギルドの右手に伸びる路地へと足を向けた。

　その足取りは、初めてギルドへ入ったときよりもずっと軽い。

　胸元には、自分の名前が刻まれた木札。

　腕の中には、気まぐれで、どこか頼りないように見えて、底知れない力を持つ黒猫の師匠。

　こうして、吸血鬼の少女と元ゲーマーの黒猫による、記念すべき冒険者生活の第一歩が始まった。