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00-02 奴隷の少女

　街道で馬車を取り囲んでいるのは、狼に似た魔物の群れだった。

　ナイトは広範囲に展開していた魔力の感知網を維持したまま、そのうちの一匹へと意識を向ける。

　そういえば、鑑定はまだ試していなかった。

　相手は十数キロも離れた場所にいる。直接視界に捉えているわけでもないが、【森羅万象】ならば問題なく情報を読み取れるのだろうか。

　試しに魔力の波長を一匹の魔物へと絞り込み、意識の焦点を合わせてみる。

　すると、次の瞬間。

　膨大な情報が、ナイトの脳内へ一気に流れ込んできた。

　最大HPやMP、詳細な身体能力の数値、所持スキル。

　それだけではない。

　筋肉の疲労度や胃の内容物、体内を巡る魔力の状態に至るまで、対象を構成するあらゆる情報が、無数の項目となって展開されたのだ。

　ナイトは思わず顔をしかめた。

　これは、いくらなんでも情報が多すぎる。

　先ほど自分のステータスを確認した際には、個体名や種族、権能といった本質的な情報しか表示されなかった。

　おそらく、自分自身のことは感覚的に把握できていたため、必要な情報だけが示されたのだろう。

　しかし、今回は未知の対象について知ろうとした。

　その結果、【森羅万象】がナイトの意図を過剰に汲み取り、対象の情報を余すところなく引き出してしまったらしい。

　とはいえ、ただの魔物を調べるために、毎回これほどの情報を確認していてはきりがない。

　ナイトは不要な数値や細かな情報を切り捨て、必要最低限の項目だけを表示するように意識を調整した。

　すると、先ほどまで脳内を埋め尽くしていた膨大な情報が消え、簡潔なステータスが浮かび上がった。

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［種族］草原狼(グラスウルフ)

［状態］空腹・興奮

［位階(ランク)］E

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　これならば、一目で相手の情報を把握できる。

　種族と状態、それに危険度の目安となる位階が分かれば、ひとまず十分だろう。

　表示形式を整えたナイトは、続けて馬車の方へと意識を向けた。

　魔物だけでなく、人間に対しても同じように情報を読み取れるか確認するためだ。

　まず、御者席にしがみついている肥満体の男へと意識を集中させる。

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［種族］人間

［職業］違法奴隷商人

［状態］恐慌・軽傷

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　続いて、馬車の周囲で剣を振るっている護衛たちを調べていく。

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［種族］人間

［職業］殺人鬼

［状態］出血・錯乱

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［種族］人間

［職業］暗殺者

［状態］軽傷

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［種族］人間

［職業］強盗魔

［状態］死亡

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　なるほど。

　どうやら、まともな商人の一行ではないらしい。

　御者席の男は違法奴隷商人。

　護衛として雇われている者たちも、殺人鬼や暗殺者、強盗魔といった連中ばかりだった。

　正規の冒険者を雇えない裏稼業ゆえに、金で集めたお尋ね者や荒くれ者を護衛にしていたのだろう。

　もっとも、その護衛たちも今や壊滅寸前だった。

　二十頭を超える草原狼(グラスウルフ)の群れが、馬車を完全に取り囲んでいる。

　護衛たちは必死に剣を振るっているものの、圧倒的な数の差を覆すことができない。

　すでに何人かは馬車から引きずり落とされ、狼たちの餌食となっていた。

　残った者たちも、互いを助ける余裕などないらしい。

　我先にと逃げ出そうとしては別の狼に進路を塞がれ、悲鳴と怒号を上げている。

　悪党が自業自得の末に野垂れ死ぬことについて、ナイトは特に何も思わなかった。

　しかし、馬車には気になるものがあった。

　荷台に設置された、大きな鉄格子の檻。

　その中には、五、六人ほどの子供たちが閉じ込められていた。

　粗末な襤褸布を身にまとい、互いに肩を寄せ合って震えている。

　人間や獣人の子供が大半だったが、檻の片隅に一人だけ、ほかとは明らかに異なる気配を持つ少女がいた。

　少女はぐったりと横たわり、ほとんど身動きしていない。

　ナイトはその少女へと意識を向けた。

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［種族］真祖吸血鬼

［職業］魔法使い

［状態］奴隷・魔力封印・衰弱

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　真祖吸血鬼。

　その種族名を見て、ナイトはわずかに興味を引かれた。

　吸血鬼というだけでも珍しいが、真祖ともなればなおさらだ。

　少なくとも、ゲーム時代の知識では滅多に見かけるような存在ではなかった。

　そんな希少な種族の少女が、奴隷として檻に閉じ込められている。

　商人にとっては、相当な金になる商品だったのだろう。

　もっとも、その儲け話も今まさに消えようとしていた。

　馬車を取り囲む狼たちの猛攻は、一向に衰える気配がない。

　護衛たちが防戦に追われる中、瀕死の一匹が防衛線をすり抜け、馬車へと迫った。

　空腹に駆られた草原狼(グラスウルフ)は、ぎらつく瞳を馬へと向ける。

　そして、鋭い牙を剥き出しにして飛びかかった。

　馬は咄嗟に身をよじったものの、馬具と手綱に繋がれた状態では避けきれない。

　狼の牙が、太ももを深々と引き裂いた。

「ヒヒィィィンッ！！」

　激痛に襲われた馬が、狂ったように嘶いた。

　それまで包囲されて立ち往生していた馬は、痛みと恐怖によって完全に錯乱し、御者の制御を振り切って走り出した。

「おい、止まれ！　止まりやがれぇぇッ！」

　肥満体の商人が血相を変え、必死に手綱を引く。

　しかし、暴走した馬は止まらない。

　前方に立ちはだかる狼を強引に跳ね飛ばし、群れの包囲を突破していく。

　馬車は護衛たちを置き去りにしたまま、街道を大きく外れた。

「テメェ、待てコラァ！」

「見捨ててんじゃねえぞ、クソがぁッ！」

　背後から怒号と罵声が飛ぶ。

　しかし、それらもすぐに狼たちの唸り声と、男たちの断末魔に掻き消されていった。

　暴走した馬は、そのまま森の境界へと突っ込んでいく。

　だが、整備された街道とは違い、森の地面には太い木の根が無数に張り巡らされていた。

　馬車の車輪が、そのうちの一本へ勢いよく乗り上げる。

　次の瞬間、荷馬車は大きく傾き、凄まじい音を立てて横転した。

　ドガァァンッ！！

　木材が砕け、鉄格子が軋む。

　激突の衝撃で荷台の外枠や目隠しの幌が弾け飛び、歪んだ檻が地面へと投げ出された。

　商人も御者席から放り出され、地面を転がる。

　そこへ、遅れて追いついてきた狼たちが容赦なく襲いかかった。

　血飛沫が舞い、肉を貪る音が森に響く。

　檻の中では、子供たちが悲鳴を上げていた。

　横転の衝撃で鉄格子は大きく歪んでいる。

　その隙間から、血に飢えた狼たちが牙を剥いて迫っていた。

　子供たちは必死に身を寄せ合い、少しでも狼から離れようと檻の奥へと後ずさる。

　しかし、逃げ場などどこにもない。

　そんな中、檻の片隅に横たわる真祖の少女だけは、薄く目を開けていた。

　周囲の悲鳴にも、迫り来る狼にも、ほとんど反応を示さない。

　ただ静かに身を縮こまらせ、訪れるであろう死の瞬間を待っているかのようだった。

　その光景を、ナイトは遠く離れた森の中から感知していた。

　悪党たちがどうなろうと知ったことではない。

　しかし、何の罪もない子供たちまで見殺しにするのは、さすがに寝覚めが悪かった。

　助けるか。

　そう判断したナイトは、【森羅万象】を使って自身の姿を透明化させた。

　すでに気配も魔力も隠しているため、これで周囲から存在を察知されることはほぼないだろう。

　続いて、横転した檻の近くにある巨木へと意識を向ける。

　そして次の瞬間、ナイトの姿がその場から消えた。

　空間を跳び越えた小さな黒猫は、檻の真上に張り出した太い枝へと、音もなく降り立った。

　眼下では、先に追いついた狼たちが商人に群がっている。

　さらに、遅れてやってきた第二陣が、檻の周囲へと迫っていた。

　次の標的が子供たちになるのは、火を見るより明らかだった。

　しかも、檻の中には怪我をしている子供が多い。

　もともと雑に扱われていたのか、横転した際に負傷したのかは分からないが、まともに動けそうにない者もいた。

　さて、どうやって助けたものか。

　ナイトは枝の上から状況を眺めながら考えた。

　自分が直接助けてもよい。

　この程度の魔物なら、わざわざ戦闘と呼ぶほどのことにもならないだろう。

　しかし、猫の姿のまま狼の群れを蹴散らせば、子供たちに妙な警戒をされるかもしれない。

　かといって、人化して助けるのも気が乗らなかった。

　人の姿になること自体は、今の感覚なら問題なくできそうだ。

　だが、せっかく猫として気ままに過ごせるのだから、必要もないのに人間の姿へ戻る理由はない。

　そこで、ナイトはふと思い出した。

　そういえば、ゲーム時代のアイテムや眷属はどうなっているのだろうか。

　能力の検証では、そこまで確認していなかった。

　ちょうどよい機会だ。

　試しに、あいつを呼んでみるか。

　ナイトが思い浮かべたのは、ゲーム時代から自身に仕えていた一人の従者だった。

　拠点の管理や事務仕事、身の回りの世話に至るまで、雑務全般を任せていた人間の青年。

　猫であるナイトに代わり、対人折衝も完璧にこなしていた秘書のような存在だ。

　戦闘に特化した獣の眷属たちと比べれば、純粋な戦闘能力は控えめだった。

　とはいえ、この程度の狼の群れを相手にするくらいなら、何の問題もないはずだ。

　ナイトはゲーム時代の感覚を思い出し、【森羅万象】を通じて眷属の召喚を試みた。

　すると、目の前の空間に精緻な魔法陣が展開された。

　ゲーム内で何度も目にした、見慣れた召喚陣。

　その中心から光が溢れ、一人の男が姿を現す。

　召喚は成功した。

　しかし、その直後。

　ナイトは重大なことを忘れていたと気づいた。

　今、自分がいるのは地上数十メートルの木の枝の上だ。

　そして、召喚した従者の足元には何もなかった。

　当然、男は空中に出現した瞬間、そのまま重力に従って落下していった。

「……っ！？」

　男は一瞬だけ驚愕の表情を浮かべた。

　しかし、次の瞬間には周囲の状況を把握し、即座に戦闘態勢へと移行していた。

　落下しながら腰のホルダーへ手を伸ばし、一本のナイフを抜き放つ。

　その真下にいたのは、檻へ飛びかかろうとしていた一匹の草原狼(グラスウルフ)だった。

　男は落下の勢いを利用し、すれ違いざまにナイフを振るった。

　ザシュッ！！

　鋭い一閃が狼の首を断ち切った。

　鮮血が噴き出し、切断された頭部が宙を舞う。

　男は空中で身を捻り、返り血を紙一重でかわした。

　さらに魔力を巡らせて落下の衝撃を殺し、軽やかに地面へと着地する。

　ストンッ。

　まるで、最初からそのように着地する予定だったかのような、見事な身のこなしだった。

　男はナイフについた血を素早く払い、腰の鞘へと収めた。

　そして、衣服の乱れを整えながら、周囲の狼たちへ冷淡な視線を向ける。

　整った執事服を身にまとった青年。

　その姿は、血生臭い森の惨状とはあまりにも不釣り合いだった。

　一方、狼たちは突然の出来事に警戒を強めていた。

　何もない空中から人間が現れ、仲間の一匹を瞬く間に仕留めたのだ。

　狼たちは一斉に足を止め、低い唸り声を上げながら男を取り囲んだ。

　木の上では、ナイトが密かに反省していた。

　完全に召喚位置を間違えた。

　足場のない場所に呼び出してしまったのは、こちらの不注意だ。

　悪いことをした。

　もっとも、当の従者は何事もなかったかのように立っている。

　怪我もなく、服も汚れていない。

　さすがは長年仕えてきた従者だった。

　彼の名はジル。

　ナイトが信頼を寄せる眷属の一人である。

　ジル一人でも、この程度の魔物なら問題なく処理できるだろう。

　しかし、今回は檻の中に子供たちがいる。

　万が一にも被害が及ばないよう、できる限り迅速に片付けたい。

　それに、ほかの眷属も問題なく召喚できるか確かめておきたかった。

　ナイトは次の召喚対象を思い浮かべる。

　今度は失敗しないよう、召喚位置をジルのすぐ隣、地上の空間へと指定した。

　さらに、衰弱している子供たちを驚かせないよう、余計な発光も抑える。

　すると、地面に薄い魔法陣が浮かび上がった。

　その中心から、巨大な影がゆっくりと姿を現す。

　雪のように透き通る純白の毛並み。

　雄々しく波打つ白銀の鬣。

　そして、周囲を威圧する黄金の瞳。

　現れたのは、巨大な白獅子だった。

　四足で立っているにもかかわらず、その頭部は隣に立つジルの頭上を超えている。

　ただそこに存在するだけで、周囲の空気が凍りつくような威圧感が漂っていた。

　その姿を目にした狼たちは、明らかに動揺した。

　先ほどまで獲物を求めて牙を剥いていたというのに、今では恐怖に引き攣った声を漏らしている。

　檻の中の子供たちも同様だった。

　突然現れた執事服の青年が狼を倒したことで、助かるかもしれないという希望を抱きかけていた。

　しかし、今度は狼など比較にならないほど巨大な白獅子が現れたのだ。

　子供たちは息を呑み、再び身を寄せ合って震え始めた。

　助かったのか。

　それとも、さらに恐ろしい魔物に襲われるのか。

　もはや、何が起きているのか理解できていなかった。

「……グルゥ」

　白獅子は黄金の双眸で狼たちを見渡し、億劫そうに短く喉を鳴らした。

　それだけで、周囲の空気が一段と冷え込む。

　狼たちは完全に戦意を失った。

　尻尾を巻き、我先にと逃げ出そうとする。

　しかし、ナイトはそれを許すつもりはなかった。

《逃がすな。一匹残らず仕留めろ》

　木の上から、ナイトの念話が二人の眷属へと届いた。

　その瞬間、白獅子の黄金の瞳に獰猛な光が宿る。

《貴様はここで人間を見ていろ。我だけで十分だ》

　白獅子は隣に立つジルへと念話を送った。

　ジルと白獅子は、いずれもナイトの側近として仕える眷属である。

　内政や事務の分野で頂点に立つジル。

　そして、純粋な武力において頂点に立つ白獅子。

　互いの能力と立場を認め合ってはいるものの、主の前で己の有用性を示す機会となれば話は別だった。

　特に戦闘において、白獅子がジルに手柄を譲るつもりなど毛頭ない。

　白獅子は逃げ惑う狼たちを追いかけることすらせず、ただ静かに前足を一歩踏み出した。

　直後、周囲の大気が急激に冷え込む。

　キリキリと音を立てながら空気中の水分が凍りつき、逃走する狼たちの頭上に鋭利な氷の槍が次々と形成された。

　氷の槍は、狼の数と同じだけ浮かんでいる。

　氷属性の魔法、〈アイススピア〉。

「グラァッ！」

　白獅子が一声吠える。

　それと同時に、無数の氷槍が一斉に放たれた。

　逃げ惑う狼たちの頭部を寸分の狂いもなく貫き、そのまま大地へと縫い留める。

　狼たちは悲鳴を上げる暇すらなかった。

　十頭足らずの群れが、一秒にも満たない時間で全滅した。

「……相変わらず、容赦がありませんね。獅子丸さんは」

　手番を完全に奪われたジルは、腰のナイフを鞘へ戻しながら小さく息を吐いた。

　白獅子の名は獅子丸。

　ナイトが従える、戦闘特化の眷属だった。

《主、森の外……街道の残党はいかがいたしますか》

　獅子丸が頭上を見上げ、恭しく念話を送ってくる。

　ナイトは少し考えた。

　街道には、まだ狼や護衛たちが残っているはずだ。

　獅子丸を向かわせれば、片付けること自体は簡単だろう。

　ただし、命令の仕方には気をつける必要がある。

　獅子丸は主への忠誠心が非常に厚い。

　その反面、敵味方の線引きが極端になりがちなところがあった。

　仮に「外にいる奴らを全部始末しろ」などと曖昧に命じれば、たまたま通りかかった無関係な旅人まで巻き込むかもしれない。

　実際に旅人がいるかどうかは別として、余計な被害を出すつもりはなかった。

　ナイトはひとまず透明化を解除し、枝先を軽く蹴った。

　小さな黒猫の体が、ふわりと宙を舞う。

　そして、獅子丸の白銀の鬣の上へと、音もなく降り立った。

　二メートルを超える巨大な白獅子。

　その頭上に、一匹の小さな黒猫がちょこんと座っている。

「……あ、猫……？」

「な、なんで……？」

　檻の中から、子供たちの困惑した声が聞こえてきた。

　突然空から降ってきた執事服の青年。

　地面から現れた巨大な白獅子。

　そして、その白獅子の頭に乗っている小さな黒猫。

　あまりにも脈絡のない光景の連続に、子供たちは完全に混乱していた。

　ナイトはそんな子供たちを眺めながら、ふと別のことを思い出した。

　そういえば、ゲーム時代のアイテムは取り出せるのだろうか。

　空間収納の能力は確認したが、ゲーム時代に所持していたアイテムについては、まだ試していなかった。

　ナイトは当時のインベントリを思い浮かべ、その中に保管していた一本の小瓶へと意識を向けた。

　すると、獅子丸の背中の上に、小さなガラス瓶が現れた。

　中には、透き通った緑色の液体が入っている。

　上級回復薬だ。

　どうやら、ゲーム時代のアイテムも問題なく取り出せるらしい。

　ナイトは続けて、檻の中にいる子供たちの人数分だけ回復薬を取り出した。

　すると、獅子丸が主の意図を察したのか、その場にゆっくりと伏せた。

　ジルが背中の薬を取りやすいよう、体勢を低くしたのだ。

《ジル、檻の子供たちを解放して、回復薬を飲ませてやれ。傷の手当ても頼む》

「かしこまりました、主様」

　ジルは優雅に一礼すると、獅子丸の背から回復薬を受け取り、歪んだ鉄格子の檻へと向かった。

　檻の扉は横転の衝撃でひしゃげ、まともに開かない状態になっていた。

　しかし、ジルは何の苦労もなく鍵を外し、歪んだ扉を押し開けた。

　子供たちは怯えた様子で身を縮こまらせる。

　それでも、ジルは落ち着いた態度を崩さなかった。

　静かに声をかけながら、子供たちへ回復薬を配っていく。

　薬を飲んだ子供たちの体には、すぐに変化が現れた。

　擦り傷が塞がり、打撲の腫れが引いていく。

　骨折していた者も、傷ついた骨が瞬く間に修復され、痛みが消えていった。

　上級回復薬の効果は絶大だった。

　やがて、極度の緊張と恐怖から解放された子供たちは、糸が切れたように次々と眠りに落ちていった。

　しかし、一人だけ眠らない少女がいた。

　檻の片隅に横たわっていた、真祖吸血鬼の少女だ。

　少女は大樹の幹に背を預け、薄い唇をわずかに噛み締めていた。

　深紅の瞳は、目の前の光景を必死に追っている。

　何が起きているのか。

　自分たちは本当に助かったのか。

　それとも、別の何かが始まろうとしているのか。

　少女の瞳には、困惑と警戒が入り混じっていた。

　ナイトはその視線に気づいていたが、今は街道に残った魔物たちを片付ける方が先だった。

《よし、獅子丸。外の掃除に行くぞ》

《御意に》

　ナイトは獅子丸の疾走に備え、自身の周囲へ魔力による風除けを展開した。

　主の準備が整ったことを察した獅子丸は、音もなく大地を蹴った。

　巨大な白獅子の体が、矢のような速度で森の中を駆け抜けていく。

　木々の間を抜け、あっという間に街道へと戻った。

　そこでは、惨劇がすでに最終局面を迎えていた。

　護衛たちの数はさらに減り、生き残っていたのは三人だけだった。

　いずれも血まみれで、満身創痍の状態にある。

　三人は剣を構え、一匹の巨大な狼と対峙していた。

　その狼は、通常の草原狼(グラスウルフ)の倍近い体躯を持っていた。

　額には一本の鋭い角が生えている。

　どうやら、群れを率いる上位個体らしい。

　ナイトはその狼へと意識を向け、ステータスを確認した。

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［種族］草原狼王(グラスウルフキング)

［状態］空腹・興奮・激怒

［位階(ランク)］D

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　草原狼王。

　名前こそ大層だが、位階はDに過ぎない。

　ナイトにとっては、脅威と呼ぶほどの存在ですらなかった。

　先ほど周囲を索敵した際には、見当たらなかった個体だ。

　後方で戦況を窺っていたのか、それとも獲物が弱るのを待って合流したのだろう。

　いずれにしても、今さら現れたところで結果は変わらない。

《獅子丸、狼王も護衛のクズどももまとめてやれ》

《はっ！》

　獅子丸は速度を緩めることなく、街道へと躍り出た。

　突然現れた巨大な白獅子の気配を察知し、狼王が振り返る。

　しかし、その時にはすでに遅かった。

　獅子丸の巨大な前足が、狼王の頭部を捉えていた。

　バキィッ！！

　鈍い破砕音が響く。

　額の角ごと頭部を粉砕された狼王は、抵抗する間もなく絶命した。

　文字どおり、一撃だった。

　その光景を目にした三人の護衛が、呆然と立ち尽くす。

「な、助かっ……」

「バカ、逃げろッ！　あれは……！」

「ひっ……！？」

　しかし、彼らが状況を理解する暇はなかった。

　獅子丸が大きく息を吸い込み、口を開く。

　次の瞬間、凄まじい冷気が街道を薙ぎ払った。

　無数の微細な氷塊を含む、極寒のブレス。

　それを浴びた三人の男たちは、立ったままの姿勢で瞬く間に凍りついた。

　そして、次の瞬間。

　凍結した肉体は音を立てて砕け散り、地面へと崩れ落ちた。

　戦闘は、わずか数秒で終わった。

　ナイトは周囲を確認する。

　狼王はすでに息絶え、残っていた護衛たちも一人残らず始末されていた。

　これで、街道の掃除は完了だ。

　ナイトを頭に乗せた獅子丸は、再び森の中へと戻っていった。

　横転した馬車の近くでは、ジルが子供たちの様子を見守っていた。

　救出された子供たちは、すでに穏やかな寝息を立てている。

　その中で、唯一目を覚ましていたのが、真祖吸血鬼の少女だった。

　少女は大樹の幹に背を預けたまま、森の奥から戻ってきた白獅子を見つめていた。

　そして、その頭上に鎮座する小さな黒猫へと視線を向ける。

　信じられないものを見るような、深紅の瞳。

　ナイトはそんな少女に向かって、右の前足を軽く挙げてみせた。

「にゃー（よっ、無事か？）」

「…………え？」

　少女の呆然とした声が、静かな森にぽつりと響いた。