04 賢者ラゾ
『隠者の部屋』に受け入れられたナオキは、賢者ラゾから受けた聖水により、右腕に痣が残ってしまった。自分が半分混じってしまったベリアルの魔族という種族について、聞くことになる。
朝、目が覚めると右腕の痛みは無くなっていた。包帯を解いて、日差しにかざすと、紫色の打撲のような痕になっているのがわかった。
「おはよう」
「あ、おはようございます」
ラゾが部屋に入ってきた。銀縁の薄い眼鏡をかけている。
「よく眠れたかな？」
「はい」
「よかった、右腕は痣が残ってしまっているね。三日もすれば消えると思うが、周囲に何か言われたら大変だろう。包帯は巻いておくといい」
「わかりました」
持っていた包帯を、痣を隠すようにしながら右腕に巻いていく。
「改めて、申し訳なかったね。君は無抵抗だったのに」
「いえいえ、大丈夫ですから。もう謝らないでください」
不器用に包帯を結んだ。
「私は魔力が微弱でね。魔道具に頼ることが多い、この眼鏡もその一つ。これがないと魔法の色が見えない」
「魔道具があるんですね」
「そうだ。昼間は魔道具屋をやっている。時間があるとき、寄ってみてくれ」
「はい、是非」
「と言っても、『お菓子が得意なフライパン』や『バーベキューができるボックス』、『お日様の匂いのする乾燥機』みたいな生活用魔道具しか出してないけどね」
「武器・・・とかはないんですか？」
「それだけ、このディアーナ王国が平和だってことだよ」
眼鏡をかけなおしながら、椅子に座った。
「ベリアルってどんな国なんですか？」
「堕天した国、悪魔の国の一つとも呼ばれている。ベリアルの王族が独裁していて、君も見たように王族は蛇を使役し、シンボルにもなっている」
「・・・はい」
「ベリアルの魔族は弱い村や街を侵略することで国土を広げている。魔族の中でも特に生贄を好み、戦闘能力に長けている、知恵もあるが獰猛な種族だ」
心臓がバクバクした。
「私はディアーナ王国ではない、別の小さな農村部で幼少期を過ごしていてね。ある日突然、仕事から帰ってくると、家族も、恋人も、友達もベリアルの魔族に焼き殺されていた。信じられない光景だった。今でも・・・鮮明に覚えている。マーリア・・・私の恋人を最後に見たのは衣服を剥ぎ取られ、裸のまま吊るされて焼き焦げた姿だった」
「そんな・・・」
「唯一生き残っていた友人もいたが・・・・血を吐きながら私に当時の状況を伝えると、すぐに腕の中で息を絶えてしまった・・・」
平静を装っていたが、声が怒りで震えていた。
「村民に化けて襲撃していたらしい。彼らの手口の一つだ。魔族を潜り込ませることで、村を混乱させ、妬みや恨みが沸き上がったところを一気に襲撃する。化ける能力は巧妙で、専門の魔法使いでさえ見抜くことは難しいんだ」
「じゃ、じゃあ、ディアーナ王国は・・・」
「今、危機的状況にあるのは間違いない」
口に手をあてて、考えながら話を続けた。
「・・・王族が女王に化けているとはな。おそらく私たちが思っている以上に、身近なところまで、侵入してきてるんだろう。行動に移さないのは、まだ時が満ちていないからなんだろう。そうだ。次の満月までにリリナ様を殺すよう言われたようだが・・・？」
「はい。次の満月で、リリナから妹のユリナへ、ディアーナ王国に結界を張る魔法使いを替えると聞いています」
「なるほど、そのタイミングを狙っているのか・・・」
「でも、女王からは直接、リリナを殺すように言われています。リリナが恐れているように、リリナを乗っ取るのが目的なら、殺すわけにはいかないはずなのに・・・」
「確かに妙だな・・・女神の力を持つリリナ様を乗っ取ることはできないと感じているんだろうか？ ユリナ様が本来の目的なのかもしれないな・・・否、わからないな・・・」
「そもそも、リリナが死ぬ必要はないってことですか？」
声が大きくなった。
「断定できない。あくまで憶測だ。リリナ様が乗っ取られる可能性も否定できないよ」
「はい・・・」
ラゾが小さなノートを取り出して、ペンで走り書きしていた。
「『隠者の部屋』のメンバーにも伝えておこう。何か知恵があるかもしれない」
「お願いします・・・・」
女王の顔を思い浮かべるだけで吐き気がした。何を考えているのか、読み取ろうとするほど、暗闇に吸い込まれるような気持ちになった。
「・・・・・・」
どうして俺の中に入っている力が、奴らの能力なのだろう。嫌悪感で、右側の皮膚を掻きむしりたくなった。
ラゾが、俺の表情に気づいたのか、紅茶を勧めてきた。
「君は外の世界から来たと言っていたね？」
「あ・・・はい」
「どんなことをしていたのかい？」
「システムとか・・・いじっていた仕事ですね」
「ほぉ」
私の知り合いの機械が壊れたら君に頼むかもしれないな、と笑っていた。
「君の居た世界はベリアルのような魔族は居なかったのか？」
「悪魔・・・みたいな人は身近にも居て、遠い国では争いがありましたが、ベリアルの魔族とは違う・・・と思います」
瓶に入ったハーブを袋に詰めながら話していた。カップに湯気が立つと、ラベンダーの香りが広がった。
「いい世界だね。早く戻りたいだろう」
「そうでもないですよ」
「どうしてだい？」
「こっちのほうが居心地がいいからですかね」
「それはよかった。長居していくといいよ」
ハーブティーを飲んでいると、子供の頃見たリナの笑顔が浮かんできた。正直、元居た世界には戻らなくてもいいと思っていた。
