03 隠者の部屋
ナオキはリリナの師匠である魔法使いテド先生から聞いた『隠者の部屋』へと向かう。『隠者の部屋』では出自が違うメンバーが集まり、ベリアル国の魔族が出入りしていることについて警戒心を強めていた。
ミヨカのいる秘密の機械室は複雑な入り口になっていた。リリナとミヨカと一部の使用人しか知らないらしい。ディアーナ城の庭の草むらをかき分けて、鳥の巣のような気の枝を持ち上げると、マンホールのような蓋が現れた。
「ふう・・・。ここよ」
「ありがとう」
「ミヨカも、もっと外の話を聞きたかったのにって言ってたからきっと喜ぶわ」
リリナがしゃがんで蓋を二回、三回、三秒開けて、二回叩くと、ぽんと蓋が浮き上がった。中を覗くと真っすぐな棒が、ずっと伸びていて底が見えなかった。
「これ、どれくらい続いてるの？」
「うーん、1時間以内には着くと思うんだけど・・・」
「い・・・1時間？」
無理があるだろ。真っ暗で、少しでも手を緩めたら落下するんじゃないかと思った。
「でも、三メートルくらい行くと、すぐに階段になるから大丈夫よ」
「だよな。よかった」
冷たい風が吹き上げる。微かに機械の煙のような匂いが混じっていた。
「リリナはこれからどうするの？」
「ユリナの様子見に行かなきゃ。きっと、客人も妹のユリナが来ているなんてわからないと思うわ。私のマネがとってもうまいのよ」
「イーリス王国の貿易関係者だった？」
「そう。友好国で妖精族が多く住む国なんだけど、出てくるのは話のながーい人たちばかりで、私はいっつも寝ちゃうの。きっと、あの子も疲れているわ。優しくししてあげなきゃ」
「ハハ・・・確かに苦手そうだね」
棒を両手で掴み、しがみつく。結構、怖いな。
「じゃあ、またね」
リリナがじゃあねと言って、小さく手を振った。三メートルくらい降りたところで足が何かにあたり、階段ができていくのを確認した。上を向くと、リリナが蓋を閉めていた。
蔦のように伸びたパイプが、蒸気を出してガタガタしていた。電車の走るような音が近くなってくる。螺旋階段を降りて1時間くらい経った頃だろうか。
ミヨカがオレンジ色の機械の上で眼鏡を曇らせながらノートパソコンのようなものの前に居て、キーボードを打っている姿が見えてきた。足音が聞こえたのが、猫耳がぴくっと反応した。
「ナオキ様」
作業着のような服から長い尻尾を左右に振っていた。
「少々お待ちください、今手が離せなくて」
「いいよ。今からそっち行くから」
螺旋階段の手すりを乗り越えて、バランスをとって機械の上を歩きながら、ミヨカのいる場所に向かう。
「何してんの？」
ミヨカの後ろから画面を見る。
「え、プログラミング？」
「知ってるのですか？」
「まぁ、仕事でやってたから・・・」
プログラミング言語は見覚えのないものだったが、まさか、異世界に来てまで似たような画面を見ることになるとは・・・。
「貿易している国への、お店と金額と対価をこのシステムで管理していたのですが、急に動かなくなってしまいまして。大変なのです」
システムエラーが起きてるのか。
「ほら、ここで値が落ちてるんだよ」
「え？」
「こうやって直せば、通った」
「うわっ・・」
キーボードを見ながら間違いがないように、一文字一文字打っていく。
「本当だ」
ミヨカがびっくりしながらこちらを見上げた。
「ナオキ様、天才ですか？ 私でもこの国の有名な専門家に教えてもらいながらやっとできるようになったのに」
「え・・・いや・・・」
「ふわーよかった。これで、やっと眠れる」
猫耳をしなっとさせていた。
「この国に、システム使う必要なんてあるの？ 魔法でちゃちゃっと解決できそうなのに」
「貿易は信頼関係で成り立つのです。魔法など、個人の感情が入ってしまうものではなく、平等なシステムで管理するというのが、この国の信頼に繋がっているのです」
黒縁メガネを動かしていた。なんか、仕事の話を聞いてるみたいだな。
「ナオキ様の居た世界は、みんなこのような機械を使えるのですか？」
「まぁ・・・・大体は持ってるし使ったことあると思うよ」
「なるほど、なるほど。それはすごい」
胡坐をかく。
「知ってたら教えてほしいんだけど、ミヨカはリリナの願いを聞いたら向こうの世界に戻せる言ってたけど、誰が戻す予定なの？」
「さぁ、もちろんリリナ様だと思っていましたが・・・・」
「・・・・・・・」
リリナは死んだあと、しばらくユリナにリリナとして振舞ってもらうつもりだったのだろう。ディアーナ国の民を混乱させないためだと思う。死への覚悟がひしひしと伝わってきた。
座っていた機械をトントンと叩く。
「ここには、リリナ様が何年も蓄積していた魔力が残っています」
「え・・・」
「全てはリリナ様の願いのためなのです。リリナ様はずっとナオキ様が来るのを待っていたのです」
言葉に詰まった。ミヨカは誤解している。
俺、ではなく自分を殺してくれる人、を待っていたのだ。
「実はナオキ様がこちらに来る前に何回かこの外の世界と繋ぐ魔法を使ったことがあったのです。全部電波が途中が切れて、失敗してしまいましたが」
今回は成功できてよかった、としみじみ語った。ガタンガタンとお尻が振動している。さっきよりも、機械が熱くなっている気がするな。
「この広い機械室は何なの？」
「ここは元々ガラクタ置き場の倉庫でした。今は一部地域のの発電所のような役割もしていますが、リリナ様が秘密に研究する専用の機械室となっています」
「じゃあ、ガタガタして蒸気を発している機械は？」
「モーモくんのことですか？ モーモくんは私の優秀な部下です」
「え？ 生きてんの？」
しゅっしゅーっと蒸気を噴き出した。びっくりして後ろに手を付くと、ミヨカがきゃっきゃと笑った。
「機械も生きてるに決まってるじゃないですか。ほら、モーモくんも怒ってる」
「わ・・・ごめん、ごめん」
「モーモくん、ほら、許してあげて」
ミヨカが機械を撫でてなだめると少しだけ熱が収まってきたような気がした。
「・・・確かに・・・・。ミヨカもナオキ様の居た魔法のない世界の話に興味があります。モーモくんも、お話してくれたら許してあげるって言ってます」
「モーモくんが・・・」
「モーモくんはおしゃべりなのです」
「じゃあ、まず、移動手段は地上なら電車、車、空なら飛行機・・・・」
自分の居た世界の話をすると、ミヨカが興味深そうに聞いて、何度もすごいすごいと言っていた。電車の仕組みの話になると、モーモくんも蒸気を上げてアピールしてきて、いつかそうなってみたいって言ってると、ミヨカが通訳してくれた。
頭からフードを被って、黒いマントを羽織った。テド先生から貰った地図を眺めて記憶する。昼間通っていたので、『隠者の部屋』のある図書館への道は大体頭の中に入っていた。
体がこわばっていた。手に汗が滲む。
右目が無くても、危ないことはひしひしと感じられた。
戦力を持たない俺が急に襲われたらどうすればいいのだろう。上手く逃げ切れるのだろうか。
ディアーナ城下町は、テド先生が言っていたように、0時近くになるといる人ががらりと変わっていた。歌を歌ったり、音楽は流れているものの、いる人の目つきが違う。橋のところまで来て、すっと隠れた。
「ベリアルの魔族・・・」
左目では若い男の人の恰好をしていたが、右目では牙を向いた怪物のような姿をしていた。鼓動が早くなる。何をしているのかわからなかったが、店を物色するように眺めていた。
テド先生の話は本当だった。ひんやりとした汗が首筋を流れていく。魔族は既に侵入していて、いつ平和が覆されるかわからない状況にあるんだ・・・。
回り道をして、図書館への移動を急いだ。ミヨカから貰った懐中時計の針が0時に差し掛かろうとしていた。
人気のない小さな図書館だった。木々の間に囲まれていて、言われなきゃ気づかれないような場所にあった。石のレンガを積み上げてできており、入り口前にはCLOSEという札が掲げられていた。
時計を確認する。あと10秒となったところで、札がくるっと回ってOPENに切り替わった。
「失礼します」
中に入ると、勝手にドアが閉まった。入り口にランタンが灯る。周囲を見渡しながらゆっくりゆっくりと進んでいく。暗いせいかもしれないが、本棚が見当たらなかった。
「誰だ？」
暗闇から男の人の声が響く。
「テドさん・・・という、魔法使いの紹介で・・・」
「お前、ベリアルの魔族だな」
「違・・・」
パッと明かりが広がると、いきなり床に押さえつけられた。動こうともがいたが、力が強すぎて抵抗できない。
6人くらいか、杖を持った老人、本を広げているフクロウのような人、金髪の小さな女の子、剣を持っている男の人が、背の高い女の人が、ぐるっと自分の周りを囲んでいた。
「どうしてここがわかった、何が目的だ」
「うッ・・・・・」
肺を押さえつけられて呼吸ができなかった。
「言え」
「ラゾ、そんなに押さえつけたら、こいつも話ができないだろ」
「そうだぞ。この者の呼吸は浅くなってるぞ」
少しだけ力が緩められるとむせるように息を吸った。
「この聖水をかけて苦しめば、お前はベリアルの魔族だということになる。『隠者の部屋』に入ってこようするとは、随分情報を持っているようだな」
「違う、話を・・・」
「誰から聞いたのかは、後でじっくりと聞くことにしよう」
右腕にかかっていたマントを剥ぎ取り、何か液体のようなものが・・・。
「アァッッッッッッッッ・・・・・・・・」
腹の奥から叫び声を上げた。
痛い。焼けるように痛い。腕が無くなってしまうほど・・・・。
なんでこんなことされなきゃいけないんだ。声が出なくなって、視界がぼやけていった。声もだんだん遠ざかって・・・・・。
「・・・・・でも・・・」
「・・という・・・・・・」
「直接・・・・」
話し声が聞こえる。うっすらと目を開けると、見たことのない天井があった。右腕に包帯が巻かれている。
「うわっ・・・」
痛みを思い出して飛び起きた。ベッドの上？ なぜだ？ 俺は確かにさっき、『隠者の部屋』のある図書館に来て、押さえつけられて・・・。
「・・・起きたか、少年」
剣を立てかけた男の人が立っていた。女の子がベッドに上ってきて、俺の目を興味深そうに見ている。
「本当だ。よくよく見なきゃわからんが、確かに半分ベリアルの魔族だ、半分人間」
「それは興味深いのお」
「あれ・・・・」
体が重くてすぐに倒れてしまった。
「すまなかった、少年。ナオキというんだってな。これは確かに魔法使いテドの書いたもの」
「・・・・・・・」
握りしめていたテド先生の紙を持っていた。
「私は賢者のラゾ。聖水はベリアルの魔族には猛毒。まだ少し呼吸は苦しいだろうが、キーマが持ってくる薬を飲めば、よくなるだろう」
「はい、できたわよ」
「う・・・・・」
イランイランのような香水のような匂いがする。無理やり苦い水を飲まされると、呼吸が楽になっていった。
「こ・・・ここは？」
「『隠者の部屋』だ」
フクロウのような人が羽でぶわっとこちらを仰いでいた。冷や汗が引いていく。
「でも、どうしてだ？ どうして、半分ベリアルの魔族、半分人間なんてことができたんだ？」
「テドの解釈によると、外の世界から来た際に、魔の部分が混ざり、人間部分と混在した結果、このようになってしまったと・・・」
「おぉ、お前、外から来たのか」
「アンナ、それは一番最初に話したでしょう？」
アンナと呼ばれた女の子が、だってぇと言いながらベットから飛び降りた。フクロウに寄っていき、お腹のあたりに抱き付いていた。
「テド先生に・・・。女王の配下ではない組織で、ディアーナ国を独自に守っている組織があると聞いてここに来た」
「なるほど、なぜ？」
「・・・・・・・」
俯いて考えを巡らせていた。言うべきか。言わないべきか。
「先程は手荒な真似をしてすまなかった。我々も情報が欲しい」
「話してくれないか。この国は長年、リリナ様の結界に守られてきたが、最近歪も出てきている。狙ってか、ベリアルの魔族の出入りも激しいんだ」
右腕の痛みがじんじんしている。ベリアルの魔族への怒りなのだろう。この人たちは、きっと話していい人たちだ。
「ディアーナ国の女王はベリアルの王族が化けている。この右目で見た、蛇のようなものが何匹も頭に付いていて、こちらを睨んでいた」
「・・・・・・・」
「左目で見えた姿は、美しい女王の姿だった。国民に見えているのは左目の姿だと思っている」
全員が言葉を失っていた。長い沈黙が流れる。
杖を付いて三角帽子を被っていた老人がこちらに歩いてきた。
「あたってほしくない想像じゃったが・・・・」
「ドラ爺の予見があたったか」
「では、君はなぜ外の世界から呼ばれた？ 誰に呼ばれたんだ？」
ラゾが眉間に皴を寄せながら聞いてきた。
「それは・・・・リリナだ」
言葉にするのも躊躇われる。
「・・・次の満月までにリリナを殺すよう言われている。もちろん俺は、そんなことしたくないためにここに来た」
「誰がそんなこと言った？」
「リリナだ。ベリアルの魔族にさらわれる前に、外の人間である俺に殺してほしいと。殺せば、元の世界に戻すと・・・」
腹の奥から声を絞り出した。
「リリナ様・・・・・・・」
アンナが震えながら両手を組んで、握っていた。
「俺はそんなことするつもりはない・・・・・・」
「情報をありがとう、ナオキ」
「・・・・・・」
目頭が熱くなっていた。瞬きをすると、涙が出てきて、止まらなかった。
「他の者には話してないな」
「はい・・・」
大きく頷く。
「この手紙にあった通り、『隠者の部屋』として、君を迎えよう」
「・・・・・」
フクロウの人がホウホウ鳴きながらこっちに寄ってきて、羽で顔を覆ってきた。暖かかくて、少しずつ落ち着いてきた。
「状況はどうあれ、情報は進歩だ」
「・・・あの、どうして俺・・・外の人間でなければ、リリナを殺せないんですか？」
「リリナ様は女神の力を持つ魔法使い、つまり女神の強力な加護があるのよ。この世界の人間には命を奪うことができない。いいように聞こえるかもしれないけど、リリナ様が君に話した通り、最悪の場合は乗っ取られるわ」
「そうですか・・・・・」
シーツを握りしめる。フクロウがそっと羽をどけた。
「思った以上に時間が無いな、対策を練ろう。君は今日ここに泊っていくといい。右腕の痛みも引いてからのほうがいいだろう。城へは俺から連絡しておく」
剣を持っていた男性が壁に寄り掛かった。
「はい。お願いします」
差し出された水を飲み干す。
「みんな、そういえば、まだメンバーを紹介してないぞ」
アンナがピンクのワンピースをひらひらさせながら男性に近寄っていく。ツインテールが揺れていた。
「そうだったな。俺は表向きは王国剣士のカイルだ」
剣の刃元には王国の印が刻まれていた。
「あたいは、魔法使いのアンナ。半分妖精族だ。魔法全般使えるぞ。空も少しなら飛べるぞ」
後ろを向いて、小さな羽を見せてきた。
「わしは魔法使いのドラじゃ。ドラ爺と呼ばれてるがな、昼間は若い男に化けておるぞ」
ふぉふぉっふぉと笑った。エロ爺だぞ、とアンナが付け加えた。
「私はキーマ。回復魔法専門の魔女よ」
「ホウホウ、ホホー、ホウホウ」
フクロウのような人が鳴くと、アンナがすかさず通訳した。
「ホウホウだ。攻撃魔法専門の獣族だ」
「よ・・・よろしく・・・お願いします」
包帯を触りながら頭を下げる。気が抜けたのかくらっと眩暈がした。
「私の薬には多少睡眠薬が混ざってるわ。眠るといい」
「はぁ・・・・」
ふっと、枕に頭を落とす。気を失ってしまったようだ。
夢の中で、六人の話し声が聞こえていた。抱えていた重荷が少し取れたからか、キーマの薬のせいなのか、すぐに声が遠くなっていき、眠りの中に落ちていた。
