02 ディアーナ城下町
ナオキはリリナの妹のユリナと会い、二人の師匠であるテドという魔法使いに会うため、ディアーナ城下町に行くことになった。テドから話を聞き、ナオキは自分の持つ能力を知ることになる。
ルルとウルに連れられて、中庭に向かっていた。リリナとリリナの妹と待ち合わせしているらしい。
「ナオキ様、顔色が優れないようですけど大丈夫ですか？」
ルルが心配そうにこちらを見上げた。
「あぁ、ちょっと・・・食べ過ぎたみたいで」
「美味しすぎたんですね。絶品ですから」
胸を抑える。
出された食事は、得体のしれない生き物の頭の付いたスープ、青い色の花の匂いがするごはん、魚のような生き物を焼いて、味のしない種を散りばめたものなど、見た目以上に美味しいとは言い難い食べ物ばかりだった。蜂蜜の味のする紅茶だけが美味しかった。
ルルが、お城のシェフはディアーナ国で一番美味しい料理を作るのですと自慢していたけど、異世界の住人の味覚はおかしいのだろうか。カップラーメンを持ってくればよかったと思った。
水の音が聞こえる。石の段差を抜けると、星の形をした花が揺れていた。切り株のような椅子と、木で作られたテーブルの前で足を止めた。
「こちらに座って待っていてください。リリナ様とユリナ様は・・・」
フードを被ったリリナにそっくりな女の子が木陰から歩いてきた。銀色の短い髪で、真っ青なローブを着ている。
「ユリナ様」
「ルル、ウル、いつもありがとう
二人の頭を撫でると、くうんと上を向いて気持ちよさそうにしていた。
「さっき、フィリアおばさんが美味しいクッキーを焼いてたよ」
「本当に？ でも、お仕事中なので・・・」
ちらちらとこちらを見ていた。
「あとは私が案内するから、行ってきていいよ」
ルルとウルがぱあっと顔を明るくした。
「ありがとうございます。失礼します」
跳ぶようにして、中庭を真っすぐ駆けて行った。ウサギみたいだ・・・というか、ウサギなのか。
「ナオキでいい？」
「あぁ、うん」
「私はリリナの妹のユリナ」
フードを取って椅子に座る。リリナと似た青いピアスが光っていた。冷めた目でこちらを見ている。
「飲み物は紅茶でいいかな？」
「・・・うん」
ユリナが手で器を作るとカップが現れた。近くに居た妖精が飛んできて小さなポッドから紅茶を入れていく。木のテーブルから一つ、飴玉を取り出して、妖精に渡していた。
「姉さまが来る前に聞きたいことがある」
紅茶はミントのような味がした。
「君はなぜここに呼ばれたの？ 外部の人間なのに」
「それは・・・言えないってことになってるよね？」
「そうだね」
ドキドキしていた。誰が信頼できて、誰が信頼できないのかを見極めなければいけない。リリナがどうなるかわからない以上、今はまだ一人で考えるしかないと思った。
「何も知らないまま、答えてくれないかと期待していたの」
つまらなそうに、紅茶に角砂糖を入れる。
「ディアーナ城下町は行ってきた？」
「いや」
「行ってくるといい。城下町にはたくさん美味しいものがある。この城の食べ物は合わなかったようだから」
渡された蜂蜜を少し入れて、紅茶に口を付けた。
「・・・どうしてわかった？」
「そうゆう顔をしていたからだ。別に心を読んだわけじゃない」
ツンとして顔を合わせなかった。リスが足元で追いかけっこして草むらに隠れている。
ん？ 体の様子がおかしい。舌が痺れてきて、手が動けなく・・・・。
「効いてきたか・・」
ユリナが紅茶を置いてにやりとした。ローブのポケットから小さな石の付いた杖を出してこちらに向ける。
「少々手荒で申し訳ないが、姉さまのため」
「・・・・・」
やばい、抵抗できない。金縛りのようになって、目を動かすことしかできなくなっていた。何する気だ？
「言え、外部の人間であるお前を呼んだ理由を」
「・・・・・そ・・れは・・・」
冷や汗が出る。閉じようとしても、口が勝手に動いて・・・。
「止めなさい、ユリナ」
リリナがパンッ手を叩くと動けるようになった。
ゴホゴホと咳き込んだ。喉がイガイガしていた。白いローブを着たリリナがユリナの前に立つと、ユリナがどんどん落ち込んでいった。
「その魔法を人に向けることは禁じられているはずよ」
「でも、外の人だから・・・」
「言い訳になりません」
「・・・はい・・」
しょんぼりして杖の先の石をいじっていた。
「ナオキ、ごめんなさいね。妹が・・・」
「いや、全然大丈夫」
まだ少しだけ舌がじんじんしていた。ユリナが聞こえるか聞こえないかわからない声でごめんなさいと呟いていた。
「ユリナ、結界の練習はどうなの？」
「大丈夫だよ」
「もう時間がないのよ。今日の夜から結界を張ってね。次の満月までには、確実に張れるようにしてもらえなきゃいけないんだから」
「姉さま、今日は結界解いてみてよ。もう力も均等に満遍なく結界を張れるようになったし、私一人で大丈夫だと思うの。自信があるわ」
「そうね・・・。じゃあ明日にするわ。今日、私の結界の外側から張ってみて、質を落とさずに維持できたら、解いてみるわね」
ユリナがほっとしたような表情を見せた。
「あの・・・俺、テドって名前の魔法使いと話がしたいんだけど」
「あぁ、師匠ね」
そうね、今日はどこにいるのかしら？ とリリナが首を傾げた。
「きっとディアーナ城下町の薬草店よ。朝、魔法に必要な香を調合すると話していたから」
「あ、そうだったかしら」
へらっと笑った。ユリナが紅茶を飲みきって、カップを置いた。
「しょうがない。では、私がナオキを連れて・・・」
「私が連れていくわ」
「え？ 姉さま、何を言ってるの？」
ユリナがテーブルに手を付いて身を乗り出す。
「駄目よ。今日はイーリス王国の貿易関係者との食事会が・・・」
「だって、前も出たし。眠くなる話ばかりだったわ。食事も美味しくないし」
「えー」
ということで、とリリナが手を合わせる。ユリナの肩に手をかざすと、リリナとそっくりになった。目に見えてわかるのは、髪型だけだったけど・・・。
「また？ 私も嫌なんだけど・・・」
「さっき、人に『話を強制的に言わせる魔法』を使おうとしたこと、テド先生に言ってもいいんだけどなぁ」
「それは・・・」
うぐっと口をもにょもにょさせた。
「わかったわ。上手く演じればいいのね」
「ありがとう。大好き、さすが私の妹」
リリナが抱き着くと、ユリナが頬をピンクにして照れていた。
「じゃあ、ナオキはここで待ってて。準備してくるわ」
嬉しそうに駆けていく。ユリナがキッとこちらを睨んだ。
「いい？ 姉さまを狙う奴はこの街にもいるんだからね」
目を吊り上げて話す。
「姉さまの魔力ならここにいる程度の者なんて、効くわけもないけど・・・。ナオキは見た感じ何もできなさそうだから姉さまの足手まといにだけはならないでよ」
「わかったわかった。約束するよ」
ユリナが手をかざしてカップを片付けると、リリナと反対方向の段差を降りて行った。はぁっと長いため息をつく。
随分、お姉ちゃん思いの妹だこと。
リリナが200年孤独なわけじゃなかったと思い、ほっと胸を撫でおろしていた。
ディアーナ城下町は賑やかだった。
どこかで音楽が流れて、お酒を持ったまま踊り始める人もいた。リリナがフードを被って少しだけ顔を隠しながら、きょろきょろしていた。長い髪を一つに結んで、水色の髪が見えないようにしていた。
レンガでてきた店を曲がると、いきなりトカゲの舌がびろーんと目の前に出てきた。
「うわっ」
リリナがくすくす笑う。
「びっくりしすぎだよ」
「いや、普通にびっくりするだろ」
「トカゲの小次郎さんは舌をしまい忘れて寝ちゃっただけだよ」
だけ・・・って。小次郎さんの舌の周りをハエが飛んでるんだけど・・・。
何らかの肉を吊るしながら、お店の前で眠ってしまっている牛のような生き物もいた。さっき、顔が馬で体が人間の人物が人参を齧りながら歩いていたし、城下町はおかしなことが多すぎる。一見普通に見える人間でさえ、試験管を持って目を曇らせながら歩いていたりしていた。
「テド先生はね、私に初めて魔法の使い方を教えてくれた先生なのよ」
「へぇ・・・」
「このピアスとペンダントも、私の魔力をうまく使いこなすために、テド先生が作ってくれたの」
「そうなんだ。いい先生なんだね」
「うん。とってもいい先生よ」
リリナがつま先立ちになりながら話していた。女王の邪悪な笑みが頭をよぎる。
「・・・・・」
テドという魔法使いが女王と通じている、とすれば根が深いと思った。何を企んでいるのだろう。ベリアルの王族の手先なのだろうか。ユリナも同じものを付けていた。姉妹をお抱えの魔法使いと称して、ディアーナ国の支配下に置き・・・・。
「何、難しい顔してるの？」
「あ・・いや」
頭を掻く。
「この城下町って、そんなにナオキが居た世界と違うの？」
「ん？ あぁ、それは全然違うかな・・・」
9.9割は全然違っていた。完全な独断だが、0.1割に秋葉原のような雰囲気を感じている。
「でも、魔法が無くなっちゃったら、私、何にも取り柄が無くなっちゃうから、絶対そこには行けないかな」
「そんなことないよ」
「ありがとう」
力を込めて言ったつもりだが、すぐに流されてしまった。ほら、あの階段を降りて左の細い道を行ったところよ、とリリナが説明しながら軽やかに走って行く。
「テド先生、外の世界の人間を連れてきましたよ」
木造の天井から長い白熱電球がぶらさがっていた。本と液体の入った瓶が散乱し、病院のような匂いがした。壁には束にして乾燥した草木や花がぺたぺた貼られている。よく見ると、魚の骨のような模型まであった。
これはテド先生が半分妖怪であってもおかしくないな、と足に力が入った。
「テド先生、テド先生」
「おぉ、リリナか」
本の隙間からひょいっと顔を出した。白髪で鼻の高いお爺さんだ。
「どうだ？ ユリナは」
「ちゃんと結界張れるようになりましたよ」
「それはよかったよかった。力加減ができずに、小屋を粉砕したときはどうしようかと思ったけどね」
「ふふ。テド先生に立派な小屋に直してもらえてよかったです。管理人のマローナさん可哀そうでしたから」
白いひげを触りながら笑っていた。小屋を粉砕？ と思ったが、流しておこう。
「ほぉ・・・子供だな」
細い縁のメガネの奥から小さな目がこちらを見ている。俺の目に、気づいているのか？
「ナオキは画面から見ていたときは、大人だったんです。こっちに来たら急に私と同い年くらいになっちゃって」
「電子世界と魔法世界、二つの世界を跨る歪んだ空間を通った時に、この世界での精神年齢が実年齢として反映されたんじゃろ」
うすうすわかっていたが、異世界での俺の精神年齢は17～18歳くらいだったのか。まぁ、情けないが妥当だなと思った。
「ナオキよ、ちょっといいかな？」
「はい」
「二人で話がしたい。リリナ、ここで待っていてくれるか？」
「わかりました。ねぇ、先生、そこにある機械の本を読んでもいいです？ ミヨカにも教えてあげたくて」
いいよ、と頷いた。蜘蛛の巣を素手で払いながら、本を取り出していた。
「ナオキ、地下まで一緒に付いてきてもらってもいいかな？」
「はい・・・」
テド先生が窓際の本を一斉に避けて、ほこりを払うと床にドアが出てきた。杖を鍵穴に突っ込んで回すと、バンっとドアが開く。
「じゃあ付いてきてくれ。足元が悪いからな。気を付けてきてくれ」
テド先生の後ろを付いていく。ドアを閉める前に本から顔を出すと、リリナが楽しそうに電子回路の本を読んでいるのが見えた。
「君の右目はいつからかな？」
階段を降りるとすぐに聞いてきた。古びたテーブルには様々な色の瓶と試験管が並んでいる。時折、ぽんと音が鳴って煙が出ていた。
「・・・・ここに来た時には、なっていたようです」
緊張感が走る。言葉を慎重に、選ばなきゃいけない。
「じゃあ、いつ君はそれに気づいたのかな？」
「それは・・・・」
どうしようか迷っていると、テド先生が掌をこちらに向けた。
「・・・否、言わなくていい。君はここに来て間もない。わかってるよ、どうして気づいたのか」
「・・・・・」
テド先生がテーブルの前に座ってスポイトを手に取った。紫色の液体の入った人差し指くらいの小瓶をこちらに向ける。
「この毒を飲ませれば彼女は安らかに死ぬことができる」
「安らかにって・・・」
ずっと、昔に見ていたリナなんだ。もし、そうじゃなくても、この世界の住人は簡単に受け入れられるものなのか？
「どうして、そんなことが言えるんですか？ リリナはテド先生と慕っているのに」
ガシッとテド先生の腕を掴んでいた。怒りが収まらなかった。
「わしだってリリナに死んでほしくはない」
「じゃあ」
「君は彼女と会って2日しか経っていないんだろう？ そんなに、深入りするな」
「他人事ではないです。幼い頃、友人を亡くしているので・・・」
転生したのが彼女だなんて、言っても信じてもらえないと思った。
「そうか、それは辛かったな。でも・・・」
「・・・・」
「リリナはな、ずいぶん長い間、結界を張ってここまでやってきたが、本当はもう限界なんだ。結界にも薄い部分が出てくるようになってしまった。心身ともにボロボロなはずだ。リリナの首飾りとイヤリングがあるじゃろ？」
「はい・・・・・」
「あれは本来の魔力を制御するものだ」
「それを開放すれば、どうなるんですか？」
「リリナは人の形を保つことはできなくなるだろう。これは、本人には話していないことだがな。本人には魔力を制御するものとしか言っていない」
ごくりと唾を呑んだ。
「彼女が思っている以上に、この王国には魔が入ってきている。隣国のベリアルの使者の可能性が高い。その右目で城下町を見てみるといい。この国の情勢がわかるじゃろ」
「でも、殺すなんて、俺には・・・」
「次の満月でディアーナ国に結界を張る魔法使いをリリナからユリナに替える。もし、一瞬でも魔力を間違えれば、この街はベリアルに占領されるかもしれない。そんな中、何の戦力も持たない君がリリナを守り切れるか？」
「・・・・・」
壁に寄り掛かって座り込んだ。諦めきれなかった。
「女王のことは知っている。いつからだったのかまではわからない。元の女王が居なくなってしまってから、もう何十年も経っているのだろう。随分、丁寧に化けて、正直何を考えているのかさっぱりわからない状況だ」
皴の多い目じりを撫でて、眼鏡を動かす。
「ただ・・・リリナは十分すぎるほど、この国に尽くした。様々な種族が共存して、争いの絶えなかったこの国を、美しいものとして守り続けたのが彼女の功績だ。リリナの結界には優しさがある。みんなは女神の力を持つ魔力と言うが、わしはリリナそのものの魔力だと解釈してるよ」
「そうですね・・・」
「身勝手たが、一瞬であっても壊れるところは見てほしくないのが、わしの本音だ」
「・・・・でも、もしそれが正しいとしても、どうしても、その薬は受け取れません」
「わかった。リリナとよく会話して、考えてみるといい。わしは何年も生きたが、間違いが全くない人生ではなかったからな。わしの正解が最善だとは断言できない」
「・・・・では、失礼します」
立ち上がり、元来た階段を上ろうとしていたときに、待てと声をかけられた。
「さっき、君は何も持っていないと言った。訂正させてもらおう。ディアーナ国ではという意味で、だ」
「どうゆうことですか？」
「君の右半分は、魔族のもの、つまりベリアルの種族と同じということだ。だから、緻密にねられた女王の魔術にもかからない」
「ベリアル・・・・」
動悸が激しくなっていく。リリナを狙い、ディアーナ国に侵入して来ようとしている種族と、俺の半分が同じなのか？ そんな・・・。
「能力をうまく使いこなすことができたら、状況も変わるかもしれない」
「でも、どうすれば・・・？」
「夜の0時からしかやっていない、図書館がある。『隠者の部屋』という場所だ。女王の配下ではなく、独自にディアーナ国を愛する者が集っている場所だ。行ってみるといい」
テド先生が杖を振ると壁から一枚の紙が剥がれ落ち、ゆらゆらしながら自分の手に収まった。インクがじんわり滲んで地図のようなものと読めない字が書いてある。
「持っていけ。『隠者の部屋』に入るには許可証がいる」
「あ、ありがとうございます」
髭を触りながらくしゃくしゃに笑った。
「また、リリナの笑顔を連れてきてくれ。彼女の笑顔がわしの一番の栄養剤だ」
「はい、今度はユリナも・・・」
「そうじゃったな。ユリナもな」
貰った紙を丁寧に折って、ポケットの中に入れた。生温かくて、テド先生が愛情をかけながらリリナとユリナを魔法使いとして育ててきたことが伝わってきた。
「はい、これがお勧めのお菓子なの」
噴水の前に腰を降ろすと、リリナが手のひらくらいの紙袋を渡してきた。アツアツで香ばしい匂いがした。開くとぶわっと湯気が出てきた。
「お城のお料理よりは美味しいはずよ。食べてみて」
醤油せんべいのような見た目で、カステラのように柔らかい。見た感じ得体のしれない生物を調理したような感じはなかった。
「・・・いただきます」
恐る恐る口に入れる。しょっぱくて甘く、食べた後はカカオのような風味があった。食べたことのないものだったけど、すごく美味しかった。
「確かにこれは美味しいな」
「でしょう？ 私もお城のお料理より、城下町のお店の料理のほうが好きなの」
いただきまーす、と大きな口を開けていた。
「テド先生と何話してきたの？」
「あぁ、この街のこととかだよ」
ほくほくしながら答える。
「嘘が下手ね、そんなわけないでしょ」
長いスカートから足を伸ばして、踵を地面につけていた。
「じゃあ、聞くなって」
「聞きたかったんだもん、ねぇ、薬はちゃんともらってきた？」
「いや・・・まだ、できてないって言ってたよ」
嘘を付いた。最後の一口を食べる。
「そっか、テド先生、薬剤に関しては慎重だもんね」
「そうみたいだね」
手持無沙汰に、紙ををぐしゃぐしゃにいじっていると、ロボットがこっちをめがけて四足歩行で向かってきた。奇妙な動きにびくっとしていると、リリナが笑っていた。
「ゴミ回収ロボットだよ。はい、ありがとうね」
リリナが俺のごみとまとめて差し出すと、キュルキュル音を出して受け取り、元居た場所に戻っていった。頭らしき部分に付いたライトが赤から青に切り替わった。
「ほら、この街は科学も優れているでしょう？」
「うん」
テド先生の話によると、女王のように見えるものが城下町に居てもおかしくないんだが、さすがに昼間はいないんだろうか。どこにも見当たらないな。
「リリナ様だよね？」
小さな子供がペンギンのような丸い生き物と歩いてきた。
「そうよ」
「じゃあ、いつもみたいに、この噴水をぱーって虹に替える魔法やって。ぱーって」
子供が噴水を指して手を高く挙げた。丸い生き物も隣を見て、慌てたように一緒に手を挙げると、噴水がちゃぷんと音を立てた。こっちが魔法使いなのか？
「いつもみたいにって？」
リリナが腕まくりをして立ち上がる。
「内緒だよ」
ポケットから杖を出して噴水のほうへ向けた。集中すると、一瞬にして噴水が霧のようになり、大きな龍の形になった。
「今日は虹だって、よろしくね」
フードが外れて、水色の髪がなびく。杖を空に向けたまま龍に何かを言うと、パンと弾けて、城下町が虹色の光に包まれた。
「わぁーすごいすごい」
子供が歓喜の声を上げる。
買い物をしていた怪獣みたいな親子も、酒を飲んでいたおじさんも、みんな少しの時間だけ手を止めて消えていく虹を眺めていた。笑い声が一段と大きくなり、ロボットは空に向かって光線を出していた。
「やったーありがとう」
踊るようにくるくる回りながら、丸い生き物の手を掴んで戻っていった。
「素敵な魔法だね」
リリナが戦闘用の魔法を使えないのは、使いたくないから使えないのかもしれないと思った。人を喜ばせる魔法のほうが、あっているのだと思う。
「そうでしょう？」
「昨日見せてくれた炎よりも、魔力を使わないの？」
「うん、昼間なのもあるかな。もともと、こうゆう魔法は得意だから、疲れることもないのよ」
フードを深く被って杖をしまった。少しずつ噴水のあたりに人の集まりが増えてくる。
「ただ、すぐに私だってばれちゃうことが問題かな」
いたずらっぽく笑って、早く立つように急かした。駆け足で、噴水のある広場から離れる。
「リリナは、生きたいって思う？」
「え・・・？」
俯いて階段の上で立ち止まった。
少し悩みながら、何度か顔を上げて、何度か引っ込めてを繰り返していた。
「もし・・・思っていいなら、そう思ってみたかったかもしれないね」
力なく微笑む。
「あ、あの店もお勧めなのよ」
すぐに表情を切り替えて、ガラス細工のほうへ走って行った。
「ほら、オルゴールっていってね、魔法を使わなくても、誰かが演奏していなくても、音楽が流れる機械なのよ」
フードを被って髪を隠したまま大きく手を振っていた。赤いペンダントが反射して、ステンドグラスみたいにキラキラしている。
右手を握り締める。ベリアルの種族と同じだろうが何だろうが、使えるものは使ってやろうと思う。死の匂いのする、あの薬だけは二度と目にしたくなかった。
