産まれ代わりの俺、あるいは僕

異世界編

第八話 塔と登塔家

「で？　返事は？」

冷静に考えれば、“僕”の記憶込みとはいえ、あまりこの世界について詳しいとは言えない。

転生者関連も含めれば、美味しい話と言えないこともない。

だが、問題は――

「ちょっと待て。“俺”が塔に登っても良いことないんだけど？」

百歩譲って、ママさんクラブの会員になるのはいい。

芋蔓式に見つかる可能性が増える……が、それを許容しても余りあるメリットがある。

単純に仲間がいるのはありがたいし、先人の知恵を借りたり、匿ってもらえたりすることもあるかもしれない。

だが、登れば登るほど難易度が上がると言われる塔に登るのは、リスクが高すぎる。

「まぁまぁ。それなら、どうして君は登塔家を続けているのかな？」

「……それは」

他に道がないからだ。

“僕”達のような登塔家と呼ばれる職業は、人類の生存圏を広げるための名誉あるお仕事……というのが建前だ。

集めた魔石は内街に買い取られ、代わりに内街での居住権と、貨幣の代わりとなる焼き粘土でできた引換券が貰える。

そして、内街が買い取った魔石は、川などが当然のように存在しないため、専用の装置で水を生み出す触媒などに使われている。

その重要な物資である魔石を集めつつ、有り体に言えば、スラム街の死んでも問題ない奴を集めて、間引き込みで捨て駒に使い、あわよくば塔の開拓にも利用する。

そういうお話だ。

公然の事実として存在するが、誰も不満を口にはしない。

半ば暗黙の了解である。

それでも登塔家がなくならないのは、外街の人間が比較的安全な内街に入ることのできる、唯一と言っていい方法だからだ。

外街出身者は、野盗になるか、登塔家になるか、奴隷のように働かされる生産者になるか、物言わぬ死体になるか。

選択肢など、その程度しかない。

もしかしたら外国だとこんな感じだったのかもしれないが、いずれにしろ、もう確かめる機会はない。

生憎だが、人を殺す気も、奴隷になる気もない。

アイリーン達やモーブのことも気がかりだ。

そんなことを自分で考えて、はっきり言って落ち込む。

「あるよ」

確信に満ちた声に思わず顔を覗き込むと、黄金色の瞳の輝きに一瞬吸い込まれそうになる。

そして、目の前のマシロは言葉を続けた。

「願いが叶うって噂は本当だよ？」

まさか、とは思う。

だが、笑い飛ばすには妙に自信ありげだ。

「……根拠は？」

「願いを叶えた人を、私は知ってる」

マシロは軽く笑いながら言った。

「その人はどうなったんだ？」

「願いを叶えて、元の世界に帰ったよ」

何も根拠にはなっていない。

……が、少なくとも騙す理由は思いつかない。

願いが叶うという話が嘘なら、何故マシロが最上階へ誘うのか、という話になってくる。

殺すだけなら、とっくに仕掛けてきてもおかしくない。

そもそも殺す気なら、何も言わずに通報すれば良いだけだ。

他に理由があるとしても、今は検討しようがない。

しかし、断った際に殺しにかかってくる可能性もある。

「本当か？」

希望的観測の域は出ない。

根拠も薄弱。

「本当だよ」

「だったら……“俺”は……嫌だね」

そう告げた。

「えっ！？　この流れは賛成する感動的なシーンじゃないかい？」

ぷくりと頬を膨らませながら、今までで一番自然な表情を浮かべている。

「根拠があんただけだし、それに“俺”は死にたくないんだよ」

何を言っているのか分からない、とでも言いたげに、

「馬鹿な特攻したのに？」

「……確かに？」

言われてみれば、とは思う。

だが、言葉にするのが難しい感覚だ。

魔獣と定義されても、心は人間でありたい。

半ば意地のようなものなのだろう。

前世から引きずった倫理観。

しかし――

「その感覚を捨てたら、“俺”が死ぬ気がする」

“僕”の記憶がある以上、死ぬ前の純粋な“俺”という人間では、もうないのかもしれない。

だからこそ、残っている部分は大切にしたい。

「確かに？　君を説得するには言葉だけじゃダメそうだね。根拠を教えてあげよう。いや、見せてあげよう……うん、それがいい」

いや、根拠の問題じゃないっす。

伝わってないっす。

そう言う前に、傍迷惑にも自己完結したマシロが立ち上がり、“俺”の手をそっと握る。

「私の記憶を少し見せてあげるよ。はい！　返事」

「はい……これでいっ――」

何のことだかさっぱりだったが、返事をした瞬間、脳に電流が走るような感覚に襲われる。

まるでその場にいないのに、その場にいたかのような臨場感のある映像が脳裏に映し出される。

全体が宝石のように様々な色を反射し、光り輝く洞窟。

そこに、いかにも西洋の貴族のイケメンといった風貌の、金髪に緑色の目をした男が立っている。

男は光り輝く洞窟の中で告げた。

「俺の願いは、元の世界に戻ることだ！」

洞窟の壁が一層強く光り輝く。

周囲が揺れ、一瞬、男の姿が見えなくなる。

そして揺れが収まった頃には、男の姿だけが消えていた。

マシロが手を離すと、脳内の映像も消える。

「なんだ今の！？」

スッと距離を取ると、マシロはいかにも心外だとでも言いたげな様子で、

「承認がないと使えない能力なのだけれど、便利だと思わないかい？」

「……結構、何でもありだな」

「これで驚いていたら、まだまだだよ」

記憶の『共有』。

チート能力に相応しい風格と言える。

「ここまでしたのだから、賛同してくれるよね？」

ここまで、と言われても微妙だが。

今度こそは、とにこやかに笑いかけてくる姿が、悪魔の笑みにしか見えない。

「というか、一回願いを叶えたんだったら、塔の攻略なんてすぐだろ」

「それはそうかもなんだけどね。元の世界に帰った彼の功績が大きくてね。その彼が帰っちゃった上に、もう一度塔を攻略する必要が出てきてしまったんだ」

「……じゃあ、一つだけ聞きたい」

一度、言葉に詰まる。

「もし……仮にもし、願えば何でも叶うんだったら、“俺”も元の世界に戻って……アルを蘇らせることができるか？」

マシロは、意外そうな、それでいて楽しそうな表情を浮かべる。

「ちゃんとできたらね」

答えとしては少し妙だった。

だが、元の世界に帰ることができるのなら、当然帰りたい。

今は思い出せないが、家族にも会いたい。

……会いたいはずだ。

それでも、“俺”の答えは一つだった。

「なら、二人の説得に手を貸せよ……」

精々、そう言うのが限度だった。

「まぁ、断ってたら報告してたんだけどね？」

天使のような笑顔で、悪魔のような言葉を口にする。

もとより、拒否権はなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ほう、お前が好色だったとはな」

モーブの部屋をノックすると、開口一番そう言われる。

「勘弁してくれよ……」

ごめん、アル……。

死してなお不名誉が付け加えられる“僕”に、同情が湧く。

「実は遠縁の兄なのダヨー」

遠縁の兄ってなんだよ。

親戚じゃないのか。

そう突っ込みたい気持ちを抑える。

「へぇ、そうなのか」

明らかに信じた様子はない。

そりゃそうだ。

意味不明だし。

「ま、俺は人員が増える分には良いけどな。三人は少ない方だしな」

理由なんてどうでもいい、といった様子で扉の奥へ消えていった。

だが、忘れていたと言わんばかりに再び扉を開き、

「アイリーンには自分から言えよ。俺はおっかなくて勘弁だからな」

今度こそ、開かない扉を閉めたのだった。

「完璧のようだね」

そこはかとなく自慢げだが、

「遠縁の兄ってなんだ？」

「あそこまで適当に言えば、何かしら事情があると察するだろうからね。下手にそれらしいことを言っても仕方ないさ」

「もっと他にあった気がするけど……結果が良ければ、まぁ良い……か？」

コイツの手管に、“俺”もやられ始めているのかもしれない。

「もしもし、アイリーン？」

ドアをノックすると、少し物音がして、すぐに開いた。

“俺”の姿を見て少し緩んだ雰囲気を見せたが、マシロの姿を見ると、すぐに警戒した様子になる。

「……何の用？」

睨んでいると判断されても仕方がない形相で、マシロを見ている。

「彼女をその……このパーティーに加えたいと思うんだ」

「都市防衛隊じゃないの？」

今まで適当に流していたが、そういえばそうだった。

「色々な調査って名目で潜るから問題ないよ。君らは現地協力者ってところかな？」

「ん……何で私達のパーティーに？」

アイリーンからしてみれば、当然の疑問だ。

「新種の魔獣を倒したそうじゃあないか！　実力を買ってのことだよ」

惚けた顔で平然と嘘を吐く。

“俺”目当てって話だったのに。

事情を知っている“俺”からするとツッコミどころが多いが、微妙に説得力があるのが余計にタチが悪い。

「そういえば、蠅魔獣はもう現れないのか？」

こそっと耳打ちして聞く。

塔にいるといっても、唐突に空中からポップするわけではない。

ちゃんと生き物のように親から産まれてくる。

成長は著しく早いらしいが。

「あぁ、うん。大丈夫だよ」

杞憂だったらしい。

……が、妙に確信を持った様子に不信感が募る。

間違いなく何かを隠している。

だが、その隠蔽を隠すつもりはないようだ。

思えば不自然な話だ。

そもそも都市防衛隊だというのであれば、新種の魔獣の調査を一人に任せるのは明らかにおかしい。

聞きたいこと、気になることは無限にある。

だが、わざわざ機嫌を損ねてまで、隠していることを問いただすほどの理由はまだない。

「アルは賛成なの？」

急に話の矛先が飛んでくる。

じっと赤い眼が、何かを測るように向けられる。

“俺”は若干焦りながら、都合の良い答えに辿り着く。

「……元々、三人は少ないかと思っててね！」

誰かが言っていたことを、さも自分の考えのように言う。

“俺”が元の世界で磨いてきた技術。

応用力――あるいは、アドリブ力。

「……なら、まぁ。今度からよろしく」

そう言ってドアを閉め、部屋の奥へ消えていった。

その姿を見送ると、マシロはくるりとこちらを向き、

「それではよろしくね？　アル君？」

不気味に光る二色の目をこちらに向け、握手と言わんばかりに手を差し出してくる。

「……」

さっき返事をして妙なものを見せられたため、無言でその手を握り返す。

今度は妙なものは見なかった。

……と、少しほっと安堵していると、

「で、早速なんだけど塔行こうよ」

そんなコンビニみたいなノリで行く場所じゃないと思うが、“俺”は一縷の望みを賭ける。

「……塔っていう名前のコンビニがあるのか？」

「……何言ってるんだい？」

白い目で見られることになるのだった。