産まれ代わりの俺、あるいは僕

二層攻略編

第三十六話 ある厨房の出来事(1)

Q.なんで急にぷちサスペンスが？

A.や　り　た　か　っ　た

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砦の廊下を、八人が走っていた。

誰も後ろを振り返らない。

広間には金色スライム魔獣がおり、肉の魔獣もいる。

「こっちだ！　こっち！」

黒班の男が扉を開け、七人が続いて飛び込む。

最後に入ったモーブが、すぐさま扉を閉めた。

そこは厨房だった。

広さは十分にあり、扉も頑丈そうに見える。

八人は言葉を交わすより先に棚を動かし、土魔術で扉の周囲を固めた。

やがて、誰からともなく床へ座り込む。

「はぁ……はぁ……」

荒い呼吸だけが厨房に残った。

モーブが周囲を見渡す。

黒班の男、緑班の女、赤班の女、紫班の男と女、黄班の男と女。

それぞれ息を切らしながら休んでいる。

「大丈夫……？」

紫班の女が、壁際で俯いている黄班の男へ声をかけた。

男は返事をしなかった。

比較的余裕のあるモーブが裏口へ向かい、頑丈な扉を僅かに開けて外を覗く。

森の奥には、まだ肉の魔獣が見えた。

「チッ……すぐには無理か」

「ひぃ……！」

緑班の女が息を殺すように悲鳴を上げる。

誰も咎める余裕はない。

それぞれ黙ったまま、荒い呼吸を整えていた。

「外には出られない……か」

黒班の男が森を見ながら、腹の底から絞り出すように呟く。

モーブは鋭い目つきで、ゆっくりと周囲を見渡した。

一人ずつ、顔を確かめるように。

「なに見てるの？」

紫班の女が近づいて声をかけてくる。

だがモーブは答えず、女が近づいた分だけ距離を取った。

その態度だけで、何を警戒しているのかは十分伝わった。

モーブの警戒は、すぐに部屋全体へ広がる。

だが、それを咎める者はいない。

誰も彼も、同じような目で周囲を見始めていた。

「あー……まぁ、落ち着こう」

黒班の男が張り詰めた空気をどうにかしようと手を叩き、注目を集める。

視線を集めることには成功した。

だが、その一言で誰かが落ち着くはずもない。

「とりあえず方針だけでも決めよう。あの魔獣が去るまで、ここにいよう。食料は俺が君達の目の前で最初に配給する。問題は？」

そう言いながら、黒班の男は一人ずつ反応を窺う。

だが、誰も是とも否とも言わない。

「ないが……」

モーブが何かを言いかけ、口を閉じる。

その視線は、この場にいる全員へ向けられていた。

「し、信用できないわ……！」

緑班の女が代わりに口にする。

誰もが頭の中に、先程見た金色スライム魔獣を思い浮かべていた。

隣にいる人間は、本当に人間なのか。

化ける魔獣の性能すら分からない彼らには、確実な判別方法などない。

疑念の視線だけが、狭い厨房の中で交差する。

判別方法とされていた金属音も、もう当てにはならない。

一度判別した人間ですら、その後に入れ替わる可能性がある。

誰かを「人間だ」と保証する方法など、もうなかった。

赤班の女は露骨に身を引き、いつでも裏口から出られる位置に待機している。

何度か森へ視線を向けるものの、木々の奥に肉色が見えるたび、諦めたように溜め息を吐いていた。

「お前は青班なのか？」

そんな中、黄班の男がモーブへ視線を向ける。

周囲の反応は様々だった。

目を瞬かせる者もいれば、さらに疑念を深める者もいる。

「そんな言い方…やめよう…ね？」

黄班の女が、関わりたくないと言いたげに男の腕を引いた。

「仕事の分からない青班かよ……」

紫の腕章を付けた男が、抑えきれなかった感想を漏らす。

モーブは肩をすくめて応えた。

「俺も直前まで知らされてなかったが……聞いた話だと、ああいう奴を倒すためらしいな」

親指で裏口の方――肉の魔獣がいる森を指す。

紫班の男は眉を顰め、そのまま俯いた。

「ッ……そーかよ……あんなんに勝てるわけねぇだろ」

それだけ吐き捨てると、妥協とも諦めともつかない様子で顔を逸らす。

「まぁまぁ」

黒班の男が取りなそうとするが、紫班の男は視線も向けず、舌打ちしただけだった。

「そ、それよりも……早く食料分けてよ……お腹空いたの……」

緑班の女が恐怖を隠しきれないまま、黒班の男をちらちらと見る。

「それもそうだな……まず分けるか。アンタ、そっちの食料を探してくれるか？」

「はいはい……ったく。オマエうっざい」

「知り合いなのか？黒班……内街の連中と仲がいいなんてな」

黒班の男と赤班の女が、親しげな様子を見て、モーブが口を挟む。

モーブのその言葉で場の空気が僅かに張り詰めるが、黒班の男は大して気にした様子もない。

「……？あぁ。さっきの戦場で一緒に戦ったからな」

「戦場の割り当ては…」

「そんなの良いから早く食料分けてよっ！！！」

緑班の女が追い詰められたように叫ぶ。

空気がシンとするが、黒班の男が咳払いで誤魔化す。

「あ、あー。すぐ分ける。待っててくれ」

「ほら、こっちはこれだけ」

「ありがとう」

かき集めても硬いパンが6個、干し肉が8個程度しかない。

「厨房のくせに少ないな…」

「他の人が取って行ったんでしょ？」

今更ながらに他の人が通った可能性を考慮したのか、紫班の男が赤班の女の言葉に閉口する。

「じゃあまずはパンを分けよう。8人いるから…一つを四等分して、3つずつだな」

「包丁は…あった」

赤班の女がプラプラと包丁を振る。

近くにいた黄班の男が迷惑そうな顔をするが、赤班の女は気にしていないのか、一瞥しただけだった。

黙々と四等分して、8人で分けていく。

「干し肉は後で決めよう…それまでは机に置いとくから」

「おい、俺のこれどう見てもこいつのより小さいじゃねぇか」

紫班の男がモーブのを見て、椅子を蹴って立ち上がる。

周りの反応は冷ややかだが、視線に警戒が濃くなっている。

「文句があるなら、来いよ」

1番警戒を引き上げていたのはモーブで、好戦的に笑って身構えている。

紫班の男が動けば、起爆剤になって爆発する勢いだった。

「なぁ…アンタ。あぁ、違う。紫班のアンタだよ。こんな状況で揉め事を起こすなんて普通じゃない。おかしいよ」

赤班の女が言外に液体魔獣じゃないか、と伝えている。

その言葉の意味は紫班の男には通じなかったらしく、溜飲が飲み込めていない。

「ふざけんなっ…！どう見てもっ」

「そうだな…液体魔獣なら、腕かどこかを切れば…正体が分かるんじゃないか？」

モーブが天啓を閃いたように口にする。

紫班の男は呆気に取られて、内容を反芻して理解しようとしている。

「…可能性はあるかもね」

「さ、賛成しますっ…！」

赤班の女と黄班の女が同調する。

そしてそれに釣られて黄班の男も賛成する。

「いいじゃないか。試そう…じゃあ俺から」

黒班の男が腰に差していた剣で手のひらを軽く切る…赤い血が垂れただけだった。

「言い出しっぺの俺もだな」

モーブも短剣を取り出して同じように手のひらを切る。赤みが見えてきて、血が滲んでいる。

「私もね」

赤班の女も切るが、それも血が垂れてくるだけだった。

「…わ、私も…いや…うぅ…」

「怖いなら僕が切るよ」

黄班の男が自分のを剣先で切って、黄班の女の腕も軽く切る…こちらも赤い血が出てきた。

「いったぁ…ひ、酷い…」

「しょうがない」

黄班の女が、黄班の男を睨んでいる。

そんな様子を軽く流しながら、証明済みの人間が未だ切っていない緑班の女と、紫班の男女を見ている。

「切れば良いんでしょ！？」

緑班の女が短剣で指を切る。

人間で間違いない。

「これで満足？」

「俺も切れば良いんだろうが…」

紫班の男が剣を取り出して指を切ろうとするが、紫班の女がその背中に抱きつく。

「な…ごっ」

紫班の男の胸から氷柱のように金色の棘が生えている。

紫班の男は口から血を噴き出して、力なく床に倒れていく。

「ひぃ…！」

「やっぱりいたわね」

紫班の女が変形して頭部が歪んでいく。

頭蓋が、顔が――溶けたように歪んでいく。

乱雑に貼ったテクスチャが剥がれるように、人ならざる人型へ戻っていく。

金色の腕が伸びるより早く、赤班の女が身を翻した。

横から風刃が腕を断ち、その直後、火球が胴体へ叩き込まれる。

金色の身体が大きく崩れる。

さらに何発もの魔術が集中し、人型を保てなくなった液体が床へ撒き散らされた。

「もういないかしら？」

赤班の女が周囲を見渡すが、誰も彼も保証できない。

モーブが紫班の男の服を破いて心臓に耳を近づけ、容態を確認するが、身体を起こして首を横に振る。

「近づいた奴っ…殺すからっ…！」

緑班の女が震えながら検査のために持っていた短剣を向ける。

「待ってくれ。ここには人間しかいない…だろ？」

黒班の男が声をかけるが、緑班の女は首を激しく振って否定する。

「そ、それ…でも！近づかないでっ！」

「分かった分かった」

理屈では説得できないと感じたのか、やや面倒そうに緑班の女から全員で距離を取る。

下手に突いても悪化するだけだと思っているだろう。

「外はどう？」

「…ダメだな」

モーブが外をチラリと確認するが、肉兎魔獣がいたのか諦めた様子で肩を落とす。

「ねぇ出れるよね…？生きて帰れますよね…？」

「…あぁ勿論だ」

黄班の男女が慰め合っているが、それに反して空気は重く、のしかかっていた。