産まれ代わりの俺、あるいは僕

二層攻略編

第三十五話 ライザという人

　　　　　　side ライザ

「なんだよあれ…」

誰かが声を漏らした。

それを咎めることも、諌めることもできない。

できることは決めること。

私が都市防衛隊の仮隊長として、今この場をまとめなければ。

「黄班は壁で負傷者の援護を！緑班は負傷者の回収っ！右廊下に連れて撤退してくださいっ！赤班、黒班はそれに同行！紫班は私に続いてくださ…」

「ぎゃああああああああああ」

私が言い終わるより早く、目の前の肉の獣が動き出した。

何か明確に攻撃があったわけではない。

ただ肉の獣が視線を向けた瞬間に、その人の顔の皮が剥がれ始めた。

「っ…！」

誰も動かない。それも無理はない。

異質、異様、異形。

この魔獣は何かが致命的におかしい。

でも、私だけは動かないと。

腰に差した剣を引き抜いて、目の前の獣に斬りかかる。

振り下ろした剣が正確に肉の獣の腕に当たるが、手応えはまるでない。

それどころか金属に石の棒を当てたように、剣が折れて刃先が宙を舞う。

獣の拳が迫ってくる中、半歩引いて間合いを取って、暴力という概念が拳に宿った攻撃を、折れた剣で僅かに逸らして、回避する。

呼吸が浅く、動悸が激しくなっていく。

今、少しでも動きを誤っていたら…。

一撃で死ぬ。

身体強化など意に介することなく、掠っただけで致命傷。

そんな死地を私は乗り切ろうとしている。

死の恐怖が息を浅くし、それを利用して動作を最小に抑える。

土魔術で敵の視界を少し妨害しながら丁寧に、今まで培ってきた技術で攻撃を逸らす。

夫に教えて貰った型だ。

ズキッと緊張でも恐怖でもなく頭痛が走るが、湧いて出てくるのは怒りだけ。

転生者に殺された…そして乗っ取られ続けている夫。

顔も同じなはずなのに誰よりも他人になってしまった夫。

だが私は、私を含めた何人も、彼の能力をしっかり見て、みてしまった。

なかったはずの、体内の魔石も。

私が捕縛してから今だに見に行けずにいる。

彼は…いやアレは恨んでいるだろうか。

少なくとも私は許せない。

絶対に許さない。だが彼と同じ顔のアレに責められるのは、何よりも辛い。

「しまった…！」

思考が逸れ続けた結果、目の前の魔獣の攻撃を逸らしきれずに身体に当たり吹き飛ばされる。

ぐるぐると視界が回って巡っていくが、意識と剣だけは手放さないようにしっかりと握り締める。

「負けてられるか！」

「あぁそうだ！」

周囲の登塔家達も息を吹き返して、魔術を肉の獣に撃ち込み出す。

火球が肉の獣に当たっても、その身体には傷一つついていない。

氷塊をぶつけても、煩わしそうに身体を揺らすだけ。

スンスンと鼻を動かしながら、私達の顔を見ていっている。

脅威だとすら思われていない。

「ライっち！それよりもやばいっす！液体魔獣が…」

「フィリさん？それは後で…」

「登塔家の中にまだいるっす！」

それは本当ですか、と言おうとして、後ろに下がらせた負傷した登塔家達が、突然暴れ出して運んでいた赤班の男の首を折った。

男は首がおかしな方向に折れ曲がり、数歩歩いてから地面に倒れ込む。

「そんな…金属音で判別したはずでは…」

「それ私じゃないっす！」

フィリに否定されて、思考と呼吸が一瞬止まる。

完全にしてやられた。

簡単な確認方法があると言われて、ロクにフィリの正体の検証もせずに飛びついてしまった。

それで実際何体か見つかったのだから、本物だろうと安易に考えた。

反省は後。

自分が隊長の器じゃないのは知っている。

私は夫の代わり。他にやれるものがいなかったからだ。

「逃げてっ！」

統率も何もない、ただの懇願。

もはや前線は崩壊した。

どこに液体魔獣…誰が液体魔獣かわからない。

そんな状況で肉の獣を殺すために、団結は…難しい。

その言葉を聞いた登塔家達は急いで別々に逃げていく。お互いに疑心の目を向けながら。

「来ますっ！」

エルの声で我に帰る。

鼻を動かすのをやめ、肉の獣は４つ脚に切り替えて、私達の方に突進してくる。

考える時間も何もくれない、渡さないための攻め。

折れた剣を構え直して、土魔術の重力で重くする。刃が欠けたせいで感覚が違う。

肉の獣の腕の動きを阻害しないように、刃の腹で受け流す。

腕の勢いを利用して、回避するための力にするが、その衝撃は骨にすら響いているのを感じる。

「っ…！」

別種の激痛が腕に走る。

魔獣の赤い二つの目が私の腕をジッと見つめている。

ただそれだけで、プチンと生理的嫌悪感のする音がして私の左腕の皮が捲られていく。

皮が剥がれていき、真っ赤な血と共に肉が剥き出しになって空気に触れて傷んでいく。

水魔術を使ってその傷を癒す。

戦闘中での使用は可能だが、土魔術との併用はかなり厳しい。

追撃がこないことを疑問に思うと、肉の獣は、その筋肉しかない表情筋を吊り上げている。

まるで皮を剥くことを楽しんでいるように。

「逃げるっすよ！」

嗤っている肉の獣に電撃が迫る。

その電撃を見て、初めて肉の獣は仰け反った。

電撃はあらぬ方向に飛んでいったが、初めて肉の獣が回避しようと、身体を動かした。

「こっちです」

エルに服を引っ張られる。

他の登塔家は…逃げたか。

あまり時間は稼いでいないが、彼らも熟練の登塔家。負傷者は…何人も殺されているのが見えてしまった。

私が選択を誤ったばかりに。

肉の獣は私達を追ったりはせず、元来た壁の穴から出ていく。

誰かを探しているみたいだった。

私が殺されていないのは、少なくともここにいる人間目当てではない…と思っていいのか。

私達はエルの先導で砦の廊下を抜けて、外の森へ飛び出る。

少しぬかるんだ地面と、一層特有の匂いが鼻腔を刺激するが、その中に煙の刺激臭が混ざった。

「危ない！」

森から飛び出て、砦からどんどん離れる。

木の根を踏み、できるだけ遠くへ。

森を走っていると火球が飛んでくる。

先導していたエルを庇いながら、土魔術で簡易的な壁を作る。

咄嗟なことで薄いが、エルを抱き寄せた自分ごと、生成の勢いで飛ばす。

腰の辺りに痛みはあるが、焼かれてはいない。

「こいつらもあの魔獣だぞ！」

「殺せばいいだろ！」

言葉に詰まる。

木々の隙間から出てきたのは、紫班の登塔家達。

隠す気もない疑心を、私達に向けてきている。

「なぁ、あの魔獣じゃない証明をしてくれたら、これ以上攻撃しない」

男の一人は冷静だったが、同じく言葉に詰まる。

そんな証明などできない。

金属音は液体魔獣が流した虚偽の弱点。

「偽物は記憶ないっすけど！この人達の知り合いじゃないっすか？」

…知らない人達だ。

そもそも百人近い人間を選んだのはほとんどマシロだ。

詳細な人間の名前や接触をするまでは…2日じゃ覚えられなかった。

全員共通のものでは、証明として薄い。

「偽物は…」

偽物が魔術を使っているのを見ていない。

先程も登塔家を殺す時もわざわざ素手で殺していた。

だがそんなの、偽物が教えてくれるか、偽物だと全員確証を持てる者が、魔術を使えないと証明してくれなければこの疑心は払えない。

金属音の際に戦った個体は、かなり弱かった。

今思うと、あれは手を抜いていた。

同じ理由で魔術が使えないと偽装している可能性ですらある。

「こんな時…マシロがいてくれれば…」

脳裏に「今はマシロと呼んで」と言ってきた長い付き合いだが掴みどころのない白い少女が過ぎる。

数年前の竜の襲撃のせいで大半が死に人員不足になったとはいえ、厳格さと規律と実力を求められた都市防衛隊の中で二つ欠けているのに一つだけで許されている辺り、その能力の高さは計り知れない。

いない人を求めても仕方がない。

「できることをする」それが夫の口癖だった。

私もそうありたい。

深呼吸をして、意識を整える。

「それなら…お互い腕章を分け合いませんか？」

「…は？」

意味不明な提案を受けたように驚いている。

緊張して言葉を誤った。

「失礼しました。私の腕章の一部を、貴方達にあげます。一見はただのゴミですが、次に会うときに同一人物である…本物か偽物かは別として、同じ個体だとは証明できるはずです」

「あっそういうことっすね！偽物は服ごと模倣してるっすからね！」

フィリが援護射撃してくれる。

そう、偽物は元の服を剥いでいるわけではない。

そしてそれらは、広間にいた登塔家の大半が見ているはずだ。

弱いのは偽装していた、弱点も偽装していた。

だが服ごと模倣は偽装していない。

服でなくても、皮膚につけてもいい。

「分かった。それで手を打とう」

「…ありがとうございます」

「いいんだ。さっき一人であの筋肉魔獣に斬りかかった人へのささやかな尊敬の気持ちってことで」

紫班の男達は、私の白い腕章の一部を受け取って、森の奥へ消えていく。

彼らがどうにか生き延びられると良いが…。

「ふぅ…」

「ライザさん。申し訳ないですけど…私達は」

エルが控えめに、後ろ暗そうに言ってくる。

なんのことか分からなかったが、彼女らには負傷した仲間がいたはずだ。

緑班に回収されたところは見ていたが、あの液体魔獣が紛れ込んでいるかもしれない緑班に回収されたままだと、不安だろう。

「分かっています。お仲間のところへ、ですよね。微力ながら協力します」

部下達も…マシロ以外は心配だ。

私を助けてくれた彼らは、行動から魔獣ではないと分かる。

時折なる地響きが、木々の葉っぱを揺らしている。

不安はあるが、それでもなんとかするしかない、と意気を込めてもう一度歩き出した。