産まれ代わりの俺、あるいは僕

二層攻略編

第三十四話 もう一つの脅威

Side フィリ

「どうしたっすか？」

先程、灰色の男と出て行ったはずの男が、手を振りながらまた廊下を戻ってくる。

伝令か、事情の聞き忘れか……。

指先に魔力を込めて身構える。産毛が逆立つ感覚がある。

経験則で分かる。

こういう時は大体、ロクなことにならない。

「伝令。伝令。でん……」

途中で正体を隠すのをやめて、人間の肌が歪んでいき、元の金色の液体に戻っていく。

「またっすか！　もうめんどうっす！」

「フィリ！」

エルの方を見ると、部屋に唯一開いている窓から金色の液体が侵入してくる。

恐怖や嫌悪よりも、面倒さと苛立ちが勝る。

「エルっち！　そっちは頼むっす！」

「フィリも気をつけて！」

レイを挟んで、エルと背中合わせで敵を迎える。

エルと呼吸を揃えて身体に魔力を込める。血の流れが魔力を全身に通し、それに伴って少しずつ世界がゆっくりになっていく。

正面の金色の液体魔獣だけを見る。

私に魔術以外の武器はない。相手の攻撃は防げない。

「運がいいっすね」

近くの登塔家の死体からレイの槍を引き抜く。

槍術は全く使えないが、突き出すだけならできる。

金色の液体魔獣が右腕を棘の付いた球に変える。

変形した腕に当たらないように、槍を先に突き出す。

槍を介して、電撃で殺せるはず。

「やっぱ運が悪いっす！」

突き出した槍を、液体魔獣はぐにゃぐにゃと身体を変形させながら、寝台の段差を使って飛び越える。槍は掠ることもなく、壁に傷を作るだけで終わった。

槍術が浅いせいで、槍を引くのが間に合わない。

考えてなかった。狭い室内なら絶対当たると思ってた。

だけど、近づいてくるなら電撃の餌食にできる。

液体魔獣は飛びかかってきたが、先程私が槍を引き抜いた死体を掴んで、こちらに投げつけてくる。

死体は回転して血を撒き散らしながら、間違いなく進行方向に私達がいる。

「うそぉっす！」

咄嗟に槍を手放す。

確かに投擲物なら、電撃を放つ隙などない。液体魔獣なら誤射しても姿勢が崩れないので、影響が少ない。

「フィリ！」

エルの背中から力を感じて、逆らわずに従う。

足元のレイを踏みながら、瞬時にエルと立ち位置を入れ替える。

「うおっす！」

立ち位置が入れ替わると、すぐ近くには顔無しの液体魔獣がいる。

入れ替わりの勢いそのままに、頭の位置を殴り飛ばす。

金色の液体が、血塗られた壁に飛び散る。

電撃は流し込めたが、量が少なく致命傷ではない。殴れたのに、かなり勿体ない。

「フィリ！　上！」

「えっ……マジっすか！　本当にごめんっす！」

エルが盾で受け流した死体が天井に当たり、こちらに向かって落ちてくる。

液体魔獣は頭が吹き飛んでも関係ないというように、腕を剣に変えて突き出している。

電撃を溜める時間はない。

だからもう仕方がない。

落ちてきている死体の肩を掴んで、液体魔獣に叩きつける。

「フィリ！？！？」

「誤差っす！」

「何がですか！」

液体魔獣は形が完全に崩れる。

死体も少し崩れたけど。

後でちゃんと謝罪と感謝はする。

まだ液体魔獣は死んでいない。魔石までは潰せていない。

それでも、しっかりこっちに攻撃できる形に戻るまで時間はある。

本体も小さな変形はしていたが、液体のまま襲いかかってきたことはない。

そうすれば、もっと有効なタイミングはいくらでもあった。

極論を言うと、本体に分体を足し続けて一匹の超巨大な魔獣になれば、砦を押し潰すことも不可能ではない。

大きさの制限か、この魔獣の生態かは分からないが、人の形から離れられないらしい。

もし離れても、すぐ戻る。

窓に向かって走って魔力を掻き集める。

指先が熱くて、ビリビリする。

「エルっち避けるっす！」

そのまま窓側から入り口に向けて電撃を放つ。

離れたのは、近すぎるとエルに当たるかもしれないからだ。

「っ……！」

エルが液体魔獣の顔に水を投げつける。

濡れていると電気の威力は上がる……気がする。

液体魔獣は電撃を避けようと変形するが、エルが空中に盾を放り投げる。

視線が一瞬交差した。

盾が電撃に晒される前に壁を蹴る。

足が硬い石の床を捉え、魔力と血液が巡ってどんどん身体が加速する。

エルが盾を水魔術で濡らしながら、液体魔獣の足元を蹴り砕いて揺らし、姿勢を崩す。

盾に電撃が当たると、行き場を失った電気が盾に帯びる。

すぐ他の物質に浮気するが、空中から落ちる前に掴む。

電気が盾の中に入って暴れている。

術者の私には電気自体は通らないが、熱された金属の影響は受ける。

かなり熱い。

だが、エルが濡らしてくれたおかげでなんとか持てる。

「とりゃあああっす！」

かっこいい掛け声と共に、電気を帯びた盾を液体魔獣に叩きつける。

ただの打撃なら効果はないが、逃げ出していない大部分の電気が液体魔獣に流れ込む。

その液体の身体が流動し、少し焦げ臭い匂いが周囲に満ちる。

液体魔獣が床に広がり、末端から砂になって消えていく。

「ふぅ……あっちぃっす！」

慌てて盾から手を引き剥がす。

焼き付いた皮膚が少し剥げたが、つけたままだと火傷してしまう。

「うえぇ……エルっち、治してほしいっす」

火傷部分は酷いことになっている。

服でも間に挟む……服が燃えると意味ない。

必要経費と割り切るしかない。

「はいはい」

エルが水魔術で癒してくれる。

暖かい光が包むと、悴んだ手が暖められるような心地良さがある。

ある程度塞いでもらってから、とりあえず動くことを確認する。

完治させている時間と魔力はない。

「広間に向かうっす！」

「そうですね……またあの魔獣が来るかもしれませんから」

戦いの最中、色々踏んでしまったレイを寝台に乗せ、寝台ごと運ぼうとして手を止める。

「なんでレイっちは殺されてないんっすかね？」

「……というと？」

「私がレイっちと分断された時、レイっちの偽物が応答してきたんっすよ」

思えば奇妙な挙動だ。

こういうことを言うと酷だが、早々に殺せば一人分の戦力を削れる。

「分かりません。ですが……何かしら狙いはあるかもしれません。レイさんに何か仕込んでいるとか……」

「探るっすか」

エルと一緒にレイの服を弄る。

短剣、粘土板。腰袋の中や服の下にも何もない。

念入りに口の中も見るが、侵入したような痕跡はない。

「連れ去ろうとしたのかもしれません」

「どういうことっすか？」

連れ去っても面倒な上に、意識が戻れば斬りかかってくるだけだ。

「では……フィリの偽物がいるとして……フィリに出くわしたりしないために、フィリをどこかへ隠すとか……いえ、連れ去った後に殺そうとしたのかもしれません。血が残りますから……」

うーむ。

自分で言い出したことだが、どうにも違う。

血でもあの液体の身体で受け止めるくらいはできるだろうし、さっきの登塔家のように締め殺してもいい。

「ま、分かんないっすね。広間で考えるっす」

「……それもそうですね」

エルが釈然としない表情で、こちらをじとっと見つめてくる。

自分から聞いておいて、挙げ句自己完結すると、いつもエルはこんな顔をする。

「ごめんっすよ。マシっちか、ライっち辺りにさっさと報告しようっす」

「はぁ……そうですね。広間に着いたら傷を治しますから」

誰も見えない廊下を歩く。

肩に乗せた寝台は重く、戦闘で疲れた身体に更に重さを与えてくる。

「？　どうかしたんっすかね」

広間の近くまで来ると騒がしい。

かなり揉めているような声が聞こえる。

「内街の連中はっ……！」

「それよりも魔石だろうが！」

「……どうかしたっすか？」

近くにいた緑班の登塔家に声をかけてみる。

不機嫌そうに振り返ったが、私達が背負っている寝台と、続いて青班の腕章を見て少し落ち着いた。

「お前、さっきの……お前もグルか！？」

こちらに掴みかかってこようとした腕を、エルが蹴り上げて阻止する。

「いてぇ！」

私と同じく肩に寝台を乗せている間抜けな光景だが、流石によくやる。

「事情を説明してください」

「わ、分かったよ。すまん、カッとなった」

蹴り上げられて少し落ち着いたのか、蹴られた場所に水魔術を使いながら口を開く。

「さっき魔石の回収があって……代金が配られたんだが……それが偽物だって話があったんだ」

「それはまた、どこからですか？」

エルも同じ感想を抱いたのか、登塔家の男に聞くが、反応はどうも微妙だ。

「……さぁ？　誰かが根拠があるから言ったんだろ？　内街の奴らだし……」

具体性がなさすぎ……いや。

間違いなく偽物の仕込みに違いない。

それよりも、聞き逃せないことが言われた。

「魔石の回収っすか？」

「あぁ……というか、さっきお前が……いや、まさか」

緑班の男は、私の方を見て困惑している。

私は知らない。

ということは、私の偽物に違いない。

偽物が集めた魔石を回収したなら、とんでもなくやばい。

無数の液体魔獣が攻めてくる。

いや、それだけか？

それなら拠点に罠として魔石を仕込むだけでも……。

「あー！　ごちゃごちゃ考えるのは苦手っす！　エルっち！　急ぐっす！　ライっちに早く伝えるっす！　この人は任せるっす！」

緑班の男にレイを託し、急いで司令部へ向かう。

危険だ。

それ以上に、やばい。

……砦が揺れた。

比喩ではなく、文字通りに。

少し離れた場所から、何かが粉砕される音が聞こえる。

入り口近くの壁が壊される音だと、その場の全員が気づいた。

「ああああああああああああああああああぎゃああああああああ！」

次いで、背筋が凍るような悲鳴も聞こえてきた。

広間にいた全員が武器を構える。

「負傷兵は下げてください！　剣士は前線！」

ライザの号令が遠くから響く。

誰も動けないまま、砦の頑丈だったはずの壁が音を立てて壊される。

崩れた壁から土煙が立ち、砂埃に映る影しか見えなかったが、数秒もするとそれも晴れていく。

そして、ぬるりとその魔獣が立ち上がる。

空にぴんと高く伸びた耳。

赤く怪しく輝く丸い目。

口の先からは白い出っ歯が覗いている。

男性の二倍はあろう背丈。

だが、その身体は皮膚が剥げ、異常に隆起した真っ赤な筋肉が剥き出しになっている。

そんな魔獣が、崩れた壁の向こうから姿を現したのだった。