産まれ代わりの俺、あるいは僕

二層攻略編

第二十九話 勝利への時間

　　　　　　　　　第29話

耳元で鞭が撓るような音が鳴り、それに付随して空気が悲鳴を上げる。

「あっぶな！　……い」

目の前の金色スライムは腕の形を変え、こちらへ直線的に伸ばしてくる。

それを寸前で避け続ける。

“俺”をすり抜けた腕が周囲の木々に当たり、樹皮が弾け飛ぶ。

冷や汗が止まらない。

まともに胸の魔石へ当たれば、無事では済まない。

「良い的だな」

かまいたちのような風魔術が“俺”達の間をすり抜け、一番後ろにいたヴィルが伸びきった腕を切り飛ばす。

「ふん！」

すぐ近くにいたロアは真っ直ぐ力任せに斬りかかり、レイは僅かな隙を突くように槍を胸へ突き通す。

大剣も槍もなんの抵抗もなく金色スライムの身体へ沈み込み、胴体を簡単に両断する。

胸に穴が開き、上半身がずるりと地面へ落ちて、べちゃりと音を立てた。

「これは……」

だが、すぐにヴィルが切り飛ばした部位も、ロアとレイが攻撃した胴体も、表面の液体が流動して塞がっていく。

落ちた上半身と下半身まで、何事もなかったかのようにくっついた。

魔獣が全員持っている再生とは、また違う。

そもそもダメージが通っていない感じだ。

見た目通りなら、液体に近い性質なのだろう。

「落ち着いて魔石を探したまえ！」

マシロの声で方針が固まる。

そうだ。

魔獣である以上、魔石という弱点は変わらない。

身体のどこかにあるはずだ。

それを聞いて焦ったのか、目の前にいるフィリやロアすらすり抜け、金色スライムがこちらへ駆け出す。

アイリーンが縦に両断し、モーブが氷塊をぶつけるが、身体の体積が減っただけで一切止まらない。

むしろ金色の液体をばら撒きながら、こちらへ向かってきている。

こうも一途だと笑うしかない。

金色スライムが腕を横に振ろうとした瞬間、足元に突然穴が開いて片足だけが沈み込む。

体勢が崩れ、“俺”の頭上を変形した腕が通り過ぎた。

「そりゃ一人狙いは良くないよ」

マシロと『共有』しているという黄班の女が、マシロそのままの口調で言う。

気になるが、後だ。

金色スライムは足を抜こうとするが、マシロ達の工作なのか抜けず、身体を変形させて脱出しようとする。

だが、囲まれたこの状況では明らかに致命的な隙だ。

既にヴィルとモーブ、フィリが魔術を準備している。

即席にしては良いチームワークだ。

「あ、あれっす！？」

フィリの手元にぱちぱちと集まっていた電気が、突然霧散する。

何があった？

ヴィルとモーブを見るが、二人も魔術を発射できていない。

「アイリーン！」

「……！」

名前を呼ぶが早いか、咄嗟の反応に任せて目の前の金色スライムへ一緒に斬りかかる。

「！？」

両断してやろうと剣を構えた。

最低でも切り離せば、魔術を放つ時間稼ぎにはなる。

なのに、そこからどうやっても振りかぶれない。

アイリーンを見るが、彼女も同じように剣を構えた姿勢のまま止まっている。

何が起きたのかと考える間もなく、金色スライムはアイリーンを攻撃するでもなく、こちらへ突進してきた。

「危ない！」

鋭いエルの声が聞こえる。

金色スライムの後ろから飛んできた盾が、その頭を消し飛ばし、そのまま“俺”の後ろの木へ突き刺さった。

身体が液体になって飛び散ったが、黒い魔石が一瞬露出して、金色スライムが警戒したのか立ち止まる。

その隙にすぐ飛び退く。

露出した魔石が体内に即座に消えていっていた。

おそらく液体の身体の応用で、体内で的が絞られないように動かしているのだろう。

エルの投擲を見るに、攻撃そのものが全くできなくなったわけではなさそうだ。

「助かったよ！」

「まだ終わってないです！」

エルに叱咤される。

だが、どうすると言われると…。

どうやら奴の能力は、魔獣を操ることと変身だけではないらしい。

“俺”達の攻撃を受け止めるというより、出させないようにする能力。

まだ他にもあるとしたら、相当厄介だ。

「！　魔獣が来る」

アイリーンの一声で、さらに緊張感が高まる。

言われるまでもなく、地響きのような軍勢の足音が聞こえてきた。

勘違いであってほしいが、二層にいた地を走る鳥か。

答え合わせはすぐに来た。

ダチョウのような顔つきの鳥魔獣が、木々の間を抜けてくる。

決して少なくない数が木に激突し、血を吹き出して魔石を残し消えていく。

およそ普通の生き物ではあり得ない。

これでは、ただの集団自殺だ。

別にこの鳥魔獣に思い入れはないが、見ていて気分の良いものではない。

ぶつかって死に損なった個体も、後続に押し潰され、すぐ魔石へ変わっていく。

こちらまで辿り着いた数少ない鳥魔獣も、即座にアイリーンに斬り捨てられていた。

「何がしたいんだコイツ……」

酷く不気味だ。

仲間というわけではないにしろ、戦力を減らす理由はないはずだ。

金色スライムは警戒する“俺”達を尻目に、落ちた鳥魔獣の魔石へ近づき、自分の身体の一部を分け与える。

魔石に付着した液体が、いやに脈打つ。

次の瞬間、粘土細工のように捻り曲がりながら、少しずつ姿形を作り始めた。

まるで、その魔石を元に自身の身体を再現しようとしているみたいだ。

立ち上がったのは、狐面こそしていないが、人型のマネキン。

……魔石から自分の分身を作ったのか。

もしかして、“俺”を執拗に狙っていたのも、胸に魔石があるからなのか。

「アイリーン！　あいつに分身を作られないよう、地面に落ちてる魔石を粉々に砕いてくれ！」

恐らく一番素早いアイリーンに任せ、“俺”は金色スライムへ剣を構える。

アイリーンは一瞬不安そうにこちらを見たが、是非も言わず木々を抜けて鳥魔獣の方へ走っていく。

その後を追って、分身も走り出した。

多分大丈夫だ。

信じるしかない。

「ヴィル、魔術はどうだい？」

マシロが近くにいたヴィルへ尋ねる。

ヴィルは小さく頷いた。

「どうやら、同時に止められる行動は一種類までのようだね」

止められるのは、魔術を放つことや剣を振るこそういう行為ということか。

同時に一種類なら、まだ希望はある。

魔石の場所は分からないが、存在するなら攻撃し続けていれば、いずれ壊せるはずだ。

「うおおおお！」

ロアが叫び声と共に大剣を思い切り振るおうとする。

だが、振りかぶった姿勢のまま動かなくなった。

「面倒い敵っすね！」

その瞬間、フィリが指先から電撃を放つ。

金色スライムはぐにゃんとＵ字に身体を変形させ、電撃を避けた。

その姿勢のまま無防備になったロアの腹へ腕を伸ばすが、すぐに飛び退く。

「マジっすか！」

飛び退いた先へ、先ほど避けたはずの電撃が戻ってきて地面へ当たり、消える。

避けられる前提で撃っていたらしい。

抜け目ないというのか、なんなのか。

しかし、今ので分かった。

止められるのはこちらの行動だけで、既に放たれたものには干渉できない。

干渉できるなら、電撃を止めてロアを刺せば良かったからだ。

そうでなくても避けるということは、少なからず電撃が有効なはず。

確実に追い詰めてはいる。

だが、状況は全くこちら有利ではない。

先程の魔獣の群れとの戦いから、まだほとんど時間が経っていない。

当然、魔力も十分には回復していない。

短期決戦が望ましい。

だが相手は、ダメージを無効化する液体の身体。

放っておけば増える性質。

魔獣を操る能力。

こちらの行動を阻害、あるいは止める能力。

……露骨に時間稼ぎ特化だ。

そして何より面倒なのが、決して放置できないこと。

数少ない魔力を絞り出し、水の触手を二本だけ作る。

金色スライムの狐面からは、余裕の色も焦りも全く読み取れない。

「アル、時間を稼げ。マシロと俺で、魔力を使い切ってでも一撃叩き込む」

ここはヴィルを信じるしかない。

どうせ、“俺”にできることは少ない。

「どれくらいかかる？」

一時間とか言われたら絶対無理だ。

「十分くらいだ」

「十分……十分ね」

いけるか、相当不安だ。

だが、アイリーン以外の面子はいる。

胸を張って言えないが、できるはずだ。

深呼吸して剣を構える。

結局、囮をやる羽目になるとは。

身体から緊張をできる限り取り払い、金色スライムへ接近する。

それに合わせるように、向こうもこちらへ向かってきた。

横薙ぎに振った左腕が変形するのを見て、全力で跳ねる。

そのまま空中で一回転。

浮遊感と疾走感を感じながら、無防備になった金色スライムの背中を剣で斬れ――なかったので、水の触手で殴りつけた。

身体の一部のように感じる水の触手が表面へぶつかる。

だが、こちらの水触手が負け、敵の表面へ僅かな傷をつけるだけで終わった。

効果はない。

そこまでは期待していない。

「モーブ！」

「分かってるよ！」

濡らした部分を、モーブが即座に凍らせる。

霜が浮いた辺りで中断されるが、金色スライムは明らかに嫌そうだ。

「時間稼ぎ……時間稼ぎ……」

剣を構え直す。

脳内で数えてみる。

まだ十秒も経っていない。

ここからが本番だ。