産まれ代わりの俺、あるいは僕

二層攻略編

第二十六話 化ける魔獣

生き残った人達はエントランスに集まって、とても生産的な会話をしている。

肝心のマシロは、火事の調査中だ。

青色の腕章を探すが、負傷者や伝令が入り混じっており、誰が誰だか分からない。

「ふざけんな！　食いもんがねぇってどういうことだ！？」

「で、ですから魔獣達が火を……」

「二層に火を使う魔獣なんていねぇだろ！　テメェらの誰かが手元狂ったんだろうが！」

赤班の大柄な男が、補給担当の緑班の少年の胸ぐらを掴み、今にも殴りかかりそうになっている。

戦いの直後だからか、興奮しているのだろう。

エントランスには未だ目測で八十人くらいは生きているが、その大半が負傷しており、表情は絶望的だ。

魔獣の進攻で手一杯なのに、食料問題まで浮上してきた。

混乱するのも無理はない。

「俺達は命懸けで仕事してるってのに、テメェらは役割もこなせねぇのかよ！？」

流石にこれ以上は気が滅入りそうだ。

「……まぁまぁ、落ち着いて」

ここで暴力沙汰は不味い。

ただでさえみんな限界なのに、起爆剤まで投与されたら、いよいよパニックだ。

「あぁ？　……チッ、役割も分かんねぇ青班は黙ってろよ」

それは別に“俺”のせいでもないのだが。

白けたのか、怒るのもエネルギーの無駄だと新発見してくれたのかは分からないが、男は緑班の少年を手放して去っていく。

「……おい。こっち来い」

ヴィルが“俺”を見つけ、腕を引っ張る。

正直気は進まないが、ここにいるよりはマシそうだ。

ヴィルに連れられ、調査のため人払いされている廊下を進んでいると、声が聞こえてくる。

「どうやら、本当に火を付けられたようだね」

場所すら知らなかった食料庫に近づくと、まだ燻った焦げ臭さが鼻を刺し、熱気すら残っているような気がした。

焦げた穀物の臭いに、胃がひっくり返りそうになる。

煙臭さと、黒く焦げた何かの破片が、食料が完全に焼却されたことを嫌でも伝えてくる。

その中にマシロは立っていた。

……転生者って、食料を摂る必要はあるのだろうか。

「油も撒いて、火力もバッチリ！　ついでにほら」

マシロが黒焦げの中から何かを拾い、見せてくる。

「うげ……」

……人間の指だ。

黒焦げになっているが。

異世界に来てから耐性がついてしまったのか、普通に直視できてしまっている。

「多分目撃者、なんだろうね。あるいは犯人か。まぁ状況的に犯人ではないだろうけどね」

火を付けたところを見られて、目撃者を殺した？

……それじゃあ、まるで見られたくなかったみたいだ。

「……もしかして、魔獣が犯人……じゃない？」

魔獣なら、ただ殺すのは分かる。

火を付けるのは正直分からないが、偶然という可能性ならまだ考えられる。

だが油を撒いて燃やし、目撃者まで始末した挙げ句、その死体まで焼いたとなれば、完全に人並みの知性を持つ存在の仕業だ。

そしてこの場には、人間しかいないはずだ。

「……さぁ？　犯人がナニカは、特定した後に判断しよっか」

「……分かるのか？」

「燃やすだけなら、私でも視界に入ってれば楽ではあるけれど、油を撒くのは流石に遠隔じゃ無理だよ」

……つまり物理的に油を撒ける人物以外は、ひとまず白と見ていいのか。

協力者云々まで考えれば無限に広がるが、ある程度は決め打ちしていかないと何も分からない。

「それでも容疑者多すぎないか？　そもそも登塔家の中にいると決まったわけでもないしな」

ヴィルが口を挟むが、実際そうだ。

容疑者は生き残った八十人前後……だけではない。

単純に、知性のある魔獣という可能性もある。

なんなら“俺”達は黒焦げの死体を目撃者と決めつけているが、この人自身が犯人だった可能性すらある。

「んー、そうなんだよねぇ……」

流石のマシロも唸る。

指紋なんて便利なものもなく、監視カメラも異世界にはない。

人の証言は信用できず、物的証拠なんて夢のまた夢。

それに加えて、魔術とかいうなんでもありな力まである。

つまり、何も分からない。

「じゃあ、相手の目的から考えてみよっか」

マシロが思考を切り替えるように、目の前で手を叩く。

「目的？　……って、食料を燃やして餓死させようってことじゃないのか？」

わざわざ食料を燃やすなんて、それくらいしか思いつかない。

「それには致命的な欠陥があります。なんでしょうか？」

「……補給だな。ここは塔の中とはいえ一層だ。補給の緑班も全員が塔に入ってるわけじゃない。補給する時に、外の連中が異変に気づく」

ヴィルの言葉を聞いて、ハッとする。

勝手に陸の孤島扱いしていたが、そんなことはない。

食料自体は外から搬入されているのだ。

他の登塔家や、それこそまだ来ていない都市防衛隊がいれば、無数の魔獣に隔てられているとはいえ、突破自体は決して不可能ではないはずだ。

「そうなんだよ。これを元に考えてみると、幾つか予想が立てられる」

マシロが三本の指を立てる。

「一つ。敵は恐らく魔獣。あるいは事情を何も知らない人間。まぁ、私が最初に懇切丁寧に説明したから、多分登塔家ではないね。

ただ狙いが別にある場合は人間かもね。

ただそこは言い出したらキリがないし、除外して考えよう。

二つ。最低限、兵糧攻めを思いついて実行できる知恵がある。そして、ある程度魔獣を操る能力を持つこと。

三つ。目撃者を殺していることから、“見られたら困る”性質、あるいは姿であること。火の発見を遅らせるだけなら、反対側にでも魔獣を呼べば良いだけだからね。死体まで燃やす必要はないよ」

要点を纏めていくマシロに、悔しいが素直に感心する。

「……つまり？」

ヴィルの態度は変わらず、早く結論を言えと急かしているようだ。

マシロは小さく嘆息する。

「……はぁ。つまり、これは大魔獣の仕業。人に変身する能力、あるいはそれに近い力。それか、人を操作する能力があるってことだよ。私の予想だと、変身の方だね」

そこで、黒焦げになった死体へ視線を向ける。

「今は多分、この黒焦げの死体の誰かにでも変身してるんじゃないかな。人間の身体って燃えにくいんだよね。こんなカリカリになるまでだと、食料を燃やすより大変だ。わざわざ顔も体型も分からないほど燃やしたってことは、そういうことなんだろうね」

黒焦げの指をじっと見つめる。

生きていた時の姿。

身長や体型。

男か女か。

検視の専門家でもない“俺”に、そんなものを想像できるわけがない。

「……転生者みたいだな」

自己嫌悪と、これをやった犯人への怒りが口から漏れ出る。

殺して、成り代わる。

その一点だけなら、これをした大魔獣とやらも、ここにいる“俺”達も何も変わらない。

「……そうかもしれないが、少なくともこれの犯人とは決定的に違う部分があるぞ」

ヴィルが、ただ真っ直ぐこちらを見つめてくる。

「……違う部分って？」

「俺も、この身体の元の持ち主も、やりたいことは一緒だった。それが大魔獣との違いだ。お前は違うのか？」

…………分からない。

“俺”のアル……“僕”の記憶は完璧ではない。

だから、彼のやりたいことなんて分からない。

……“俺”には、“俺”のやりたいことだって分からない。

“俺”自身の記憶も完璧ではない。

家族や元の世界のことが、上手く思い出せない。

だが……。

「一緒……だと良いな」

塔の頂上には、願いが叶う何かがあるらしい。

“僕”はずっとそれを求めていた。

その願いが分かれば、何かが分かる……だろうか。

「アルについて知りたいなら、アイリーンに聞くか、外街に行ってみたらどうだい？」

マシロが唐突に口を挟んできた。

右目の水色がやけに強く感じられ、少し驚く。

アイリーンに聞くのは……論外。

となると。

「……外街に？」

前々から気にはなっていた。

確かに、失った記憶を取り戻すには懐かしい光景を見るのが良い……らしい。

案としては決して変ではない。

観光気分で行くような場所ではないが、行ってみるのも悪くないかもしれない。

「それも、ここを生きて帰れたらだけどね？　まぁ、帰るだけなら今すぐヴィルに頼めば帰れるけれど……」

そう言ってマシロが怪しく笑い、ヴィルの方をチラリと見るが、

「断る。俺がそうするのは、本当にどうしようもない時だけだ」

にべもなく断られる。

そりゃそうだ。

ヴィルの『転移』をどう説明する。

使った瞬間、転生者扱いでデッドエンドだ。

この世界の人間からすれば、大魔獣も転生者も大して変わらない。

「犯人は見れば分かるんだけどねー……どう討伐するかが問題なんだよね……」

「うん……うん？　うん！？」

またマシロが、とんでもないことを言った気がする。

一瞬、脳が混乱した。

さっきの水蒸気爆発より爆弾発言だ。

なんて言った？

見れば分かるって聞こえた気がする。

さっきの推理の到着点はどこへ？

「記憶もなし、人間のフリをしているってだけの魔獣なら、私なら見れば分かるよ。一度登塔家全員と会ってるから、その時との差異でね」

「もう好きにしてくれ……」

何を言っているのか、まるで分からない。

似たようなことを何度もやっているなら、確かにライザさんのあの反応にも納得だ。

ヴィルを見る。

驚いてはいる。

だが、疑っているような感じではない。

……“俺”も慣れていかなければいけないのか。