産まれ代わりの俺、あるいは僕

二層攻略編

第二十三話 大規模戦闘

side ヴィル

「マシロ、アレどう思う？」

ここは仮拠点の一室。

俺は先程見た、アルのあの触手を思い浮かべながら聞いてみる。

「あいつの能力は一体なんだ？　想像がつくから優遇してるんだろ？」

転生者としての損傷した部位の再生の速さ。そして、あの水の触手。

能力関連だとしか思えない。

「まぁまぁヴィル、落ち着きたまえ。確かに結構驚いたけどね」

マシロが再び掌から水の触手を二本出して動かすが、すぐにばしゃりと形が崩れる。

ある意味、予想通りの挙動だ。

「はぁ……やっぱりか」

「面白いよね。一本出しても伸ばすとダメだし、二本目以降は崩れちゃう。私のイメージが腕だからね。残念ながら私の腕は二本しかないんだよ」

「じゃあなんだ？　あいつの腕は八本あるって？　虫みたいだな」

最近関わりの増えたアルの顔を思い浮かべるが、嫌悪感はない。ただ、なんとも言えない。

少なくとも、どういう意味にしろマシロに狙われていることだけは確かだ。

能力の正体が俺の目的に使えそうなら守るべきだが、使えなさそうなら微妙だ。

悪い奴だとは思わないが、現状では判断に困る。

まぁ、マシロに目をつけられていることだけは心から同情できる。

「俺の能力を使って、塔を登るのは無しなんだな？」

前々からずっと思っていた。

塔を登るだけなら、俺の能力を使えば今よりもっと早く登れる。

「補助以外無し。アル君に登ってもらわないとね」

「まぁいい。分かってるな。約束は守れよ」

「はいはい」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「つ、疲れた……」

魔力消費は昨日よりマシなはずだが、肉体の疲労感が凄い。

フルマラソンした後みたいだ。したことないが。

仮拠点まで無事に戻れた上、倒れなかったのが奇跡と言える。

「水の触手か……」

あの気持ち悪い感覚が蘇り、嫌な気分になる。

とはいえ、それだけ強烈な感覚だったせいで、少なくともすぐ忘れることはなさそうだ。

「寝るか……」

寝て忘れられるものではなさそうだが、寝なければ忘れられないのも事実。

不安を抱いたまま眠ったせいか、また変な夢を見た。

夕暮れが差し込む交差点。

もう何度目かに見た景色だ。

交差点のど真ん中に佇んでいるのも一緒。

この前に見た時より、ほんの少し荒廃しているような気がする。

だが今回は、いつもいた“誰か”の気配はまるでなく、“俺”一人だけだ。

前は落ちていた古ぼけた本もない。

本当に静かな世界のままだった。

そして、誰かに呼ばれて意識が覚醒する。

「アル！　起きろ！　急げ！」

フードを深く被った姿。

悪夢でなければモーブだ。

時刻は、外が霧の森なので分からないが、恐らく朝方だろう。

「んあ？　どうかしたの？」

「二層の魔獣どもが攻めてきたんだよ！」

その言葉で完全に意識が覚醒した。

「アル、モーブ、急いで。広場にみんな集まってる」

アイリーンが呼びに来たのを見て周囲を見渡すが、どうやら寝ぼけていたのは“俺”だけらしい。

急いで剣を持ち、エントランスへ向かう途中で水魔術を使って顔をサッと洗う。

既に魔力は回復している。体調的な問題はない。

エントランスには所狭しと人が並んでおり、恐らく今回の作戦で呼ばれた人間は、ほぼ全員揃っているのだろう。

来た時と同じように、マシロが目立つ場所に立っている。

その表情に焦りはない。

「時間がないから手短に言うと、二層の魔獣がこの拠点まで襲撃に来ている。既に赤班の大半、壁の補修をしていた黄班の何人かは、魔獣にやられたと見ている」

どうやら、かなり状況は切迫しているようだ。

既に死人が出ている。

赤班といえば、戦闘力の高い討伐用の人員だ。

「現在、残りの赤班が防衛しながら、黄班が壁を補修してるよ。このままじゃ持たない。というわけで、みんなにも手伝ってもらうよ？」

拒否権はあるのか、なんて言えるわけがない。

というか、あるわけがない。

囲まれているなら逃げ場なんてない。

そんな雰囲気が、“俺”達を包んでいる。

「紫班の残りは、壁があるとはいえ飛魚魔獣も来ている。広範囲の魔術が使える者は外壁から迎撃。剣士は魔術を使う時間を稼いで。ダメそうだったら帰ってきてもいいからね？　その場合は死ぬことになるけど」

「黄班は急いで壁と廊下に壕を作って。最悪、中に引き入れることになるからね。緑班は食料を急いで数えて、負傷者が出た場合は引きずってでもここに集めて、水魔術が使える者に治させて」

マシロが口早に指示を出していく。

「黒班は、魔獣が侵入したかもしれないから建物内の警護を。絶対に一人で動かない。青班は私と一緒に。ライザは黄班と前線指揮！　以上！　動いてくれたまえ！」

「「「「了解！」」」」

エントランスに集まった登塔家達が、一斉に慌ただしく移動し始める。

人混みに埋もれそうになるが、そんなことを気にしている場合ではない。

「ど、どうするか……」

流石に経験のない出来事に、パニックになりそうだ。

異世界に来てから経験したものなんて、元の世界で体験したことのないものばかりだったが、今回はまるで戦争のような様相だ。

……違う。

なんとなくで過ごしていただけで、元々この世界は終わりかけの世界なのだ。

叫び出したくなるような恐怖もある。

だが、切り替えなければ。

今はできることをしないと、塔を登るとか言っている場合ではない。

「アルさん！　こっち！」

エルの声が聞こえ、どうにか人混みを掻き分けて青班の面々のところまで辿り着く。

既にかなりの人間がエントランスから出ており、黄色の腕章を付けた人達が忙しく動き回っている。

マシロが揉みくちゃにされた“俺”を見て溜息を吐くが、すぐに真面目な顔へ戻った。

「全員いるね？　私達の役割は一つ。元凶の完全殲滅さ。つまりボス討伐……だね」

端的で非常に分かりやすい。

だが、問題しか思いつかない。

「それ……どこにいるんだ？」

エントランスから見える魔獣の大群は、空に隙間が見えないほど集まっている。

マシロに聞いてみるが、“俺”には少なくともボスらしきものは見えない。

「……さぁ？」

「……マシロ。つまりこういうこと？　私達は今からあの中に入って、いるか分からないボス？　を見つけて倒す……って？」

アイリーンが呆れた様子でまとめるが、マシロの返事は違った。

「違うよ」

外には、“俺”達を襲った啄長魚魔獣の他にも、空を浮遊する蛸魔獣や、ガチョウのような魔獣がいる。

恐らくペンギン魔獣もいるだろう。

動物園か水族館みたいなラインナップだが、入場料は命だ。

「とりあえず重要なのは、拠点の防衛と考えてくれて構わない。ただ、明らかに“異質”な魔獣がいたら即座に報告してほしいのさ」

異質な魔獣とは、恐らく大魔獣のことだろう。

蠅魔獣を思い出す。

人間の腕や歯が生えているという、どう見ても異様な姿をしていた。

アレが大魔獣というジャンルの特徴なら、見ただけで分かる。

「なんで他の班に共有しないんだ？」

当然だが、他の班にも大魔獣のことを話した方が手っ取り早い気はする。

なんなら討伐に協力してもらった方が、成功率はグッと上がるはずだ。

「じゃあ言ってみよっか。他の班の人に、現状で絶望的なのにボスがいて、ソイツはかなり強いです〜って。なんと都市防衛隊はその存在を知ってました〜って」

それだけ聞くと、火に油を注ぐようなものだ。

「隠してたのか……」

ロアがぼそりと呟く。

ここでも不信の種がばら撒かれている。

確かに、これと同じような不信が大勢に広がれば、百人の精鋭が百人の烏合の衆になるかもしれない。

戦線は崩壊。

逃げられなかった人間は仲良く魔獣の餌だ。

そう考えると、他の人に死んでほしいわけではないというマシロの発言は、多少は信じて良いものなのかもしれない。

まぁ、それも情報を隠していたから起きた問題ではある。

「一つだけ聞かせてほしいです。その“異質”な魔獣を倒せば、この群れも止まるんですか？」

“異質”な魔獣。

元凶。

異なる種類の魔獣の群れ。

ある程度事情を知っていた“俺”でも情報過多だったが、エルはどうにか消化し切ったのか、マシロに質問を投げかける。

「あぁ、そのはずだよ。そこだけは信じてくれて良い」

「……分かりました。なら今は信じます」

「ちょ、良いんっすか！？」

フィリが焦ったような声を上げるが、エルは力強く頷き、すぐに首を横へ振った。

「問答の時間はありません。元凶がいる、なんて嘘をつく理由はすぐには思いつきません。だったら今は、私は信じます」

「〜〜っ！　分かったっす！うだうだ言っても仕方ないっす！そのボス？を倒せばこの大群が止まるなら、やるしかないっす！」

ロアは何かマシロに言いたげな視線を送るが、仲間二人が一先ず納得したのを見て、疑念を棚上げすることにしたようだ。

「とりあえず全員、前線に向かおっか」

マシロは彼らの葛藤など気にしないように、再び仕切り始めた。