産まれ代わりの俺、あるいは僕

二層攻略編

第二十二話 水触手…？

「よし、作戦会議をしよう」

あれからそれはもう、ぐっすりと眠ることができ、気がつけば次の日だった。

そんなことはさておき、とりあえず青班の面々に声をかけ、男組の部屋へ集まってもらった。全員がベッドに腰掛ける。

……いや、なんか余計なのいるわ。

「……なんでいるの？」

“俺”の口から零れた素朴な疑問だ。青班の女子組を呼んだ際に紛れ込んだらしい。

白い服に白い髪。どこからどう見てもマシロだ。青色の腕章をしている辺り、仲間ですアピールだろうか。

「どうぞ？　気にせず続けたまえ。私も青班だからね？」

一同が顔を見合わせる。そういえば、コイツの所属班を聞いていなかった。

最悪だ。

昨日ロアの話を聞いた後なのでそちらの表情を見るが、少し警戒した様子だった。そりゃそうだ。

ヴィルは完全に虚無の顔だ。溜息すら死んでしまったらしい。

「……作戦会議って……あの鳥魔獣のことですよね」

もう完全にマシロを無視することにしたらしい。魔力切れはすっかり治ったエルが聞いてくる。

「そうです。とりあえず対策か何かを考えないと、またああなってしまうかもしれないし……」

泥に引き込まれる感覚を、何度も味わいたいわけではない。

「って言われてもっすよねー。土の中だと電撃も効果ないっぽいっすし」

フィリが心底残念そうに言う。まぁ、水ごと感電して“俺”達まで電撃を食らいかねない。

「火もダメだな。蒸発は論外だ。同じく凍らせてもな」

モーブの得意魔術も駄目らしい。それも確か、昨日も聞いた。

「風魔術も……火魔術も駄目か」

残るのは水魔術と土魔術。一番可能性がありそうなのは土魔術だろうか。

とはいえ、青班で土魔術を使えるのはロア一人だけ。そのロアも昨日、無理だと言っていたので望みは薄い。

もう土魔術を使える他班の人間を引き抜くしかないのだろうか。

そこで、ふと隣にいる白いのを見る。

「ん？　そういえばマシロって、土魔術使ってなかったっけ」

少し前、模擬戦の時に地面を固めるのに使っていたはずだ。

「勿論。そのために来てあげたんだからね」

ここに来て、最低値まで下がっていた株が上がってきた。

「……ちなみにマシロの適性魔術は？」

一応、同じ班らしい。多分今日も探索についてくるなら確認しておいた方がいいし、少し興味もある。

「ん？　全属性だよ」

本人は酷く軽く言った。

「えぇ！？　凄いっすね！」

フィリが大声を上げる。

“俺”は一瞬その反応に置いていかれたが、“僕”の記憶を覗いて、すぐに意味を理解した。

無を除いた火、水、土、風の四属性。魔術は大抵一人一属性で、探せば二属性持ちがいるくらいだ。別に二属性使えるから強いというわけではないが、できることの幅は増える。

両利きなら探せばいるが、手足全てを同じように使いこなせる人間となれば、ほとんどいない。そんな確率だ。

“僕”が読んだ本にも全属性持ちについては載っていなかったらしい。“僕”が知っている限りでは、マシロが初ということになるのだろうか。

「だから、鳥魔獣の索敵は任せてくれたまえ」

なんてことだ。“俺”の中でマシロの株がストップ高だ。不信感もストップ高だが。

……なんで昨日いなかったんだ。

多分みんな思っただろうが、誰も口には出さなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

一層の階段を登り切ると、再び肺いっぱいに草の香りが広がる。二層だ。

昨日ペンギン魔獣に襲われた場所ではあるが、層全体の雰囲気は変わっていない。相変わらず太陽らしき光が容赦なく照りつけている。

「はぁ……こっちだ」

昨日と変わらず、ヴィルが先導する。行き先はペンギン魔獣のいた湿地帯。

「マシロ、頼むぞ」

対策は正直、マシロ頼りだ。

「任せてくれたまえ」

表情に変化はなく、気負う様子もない。本当に大丈夫だろうかと少し不安になるが、ここで心配しても仕方がない。切り替えて先へ進む。

「ストップ。もう来てるようだね」

マシロの言葉に、全員の足が一斉に止まる。

ほんの少し先の地面から、昨日見たままのペンギン魔獣が飛び出してきた。

「うお！」

即座に剣を抜き、ペンギン魔獣を斬りつける。

昨日はここから大量のペンギン魔獣が地上へ飛び出してきた。だが今日は、他の個体が地中から現れる様子はない。

「ふむ。全員気をつけて。これだけじゃないようだね」

視界の端で何かが動いた気がして、そちらを見る。

絶句した。

空を飛んでいる啄長魚魔獣。それも、大量に。

「マジか……」

無数の魚が空の一部を埋め尽くすほど集まっている光景は、圧巻の一言だ。

「ふんっす！」

隣から電撃が迸り、啄長魚魔獣の群れの一角を焼く。フィリだ。

「アル、早く動いて」

アイリーンが地中から飛び出してきたペンギン魔獣を斬り捨てながら言う。

「あぁ……ああ！」

“俺”以外の面々は、既にそれぞれの魔術や武器を使って敵を倒している。“俺”も置いていかれるわけにはいかない。

必死に剣を振るう。何匹かの啄長魚が腕へ突き刺さるが、すぐに引き抜き、水魔術で癒しているふりをする。

戦いながら周囲を見る。

先頭ではヴィルの風が啄長魚の群れを吹き散らし、密集を崩して突進の威力を削いでいる。

崩れた群れへフィリの電撃が走り、その後ろではエルが傷ついた仲間を水魔術で治しながら、近づいてきた敵を盾で殴り潰していた。

後方ではモーブが両手を掲げ、空気中の水分を一気に凝縮させている。

冷気が白い靄となって広がり、啄長魚達の動きが目に見えて鈍っていく。

“俺”とロアはその中間だ。ロアは巨大な剣を振り回し、前を抜けてきた敵をまとめて薙ぎ払っている。

マシロは一見突っ立っているだけだが、足元の地面が僅かに動いていた。

ただ遊んでいるのでなければ、ペンギン魔獣による地盤沈下を防いでくれているのだろう。

実際、地面は揺れるものの崩れる気配はない。

そしてアイリーンは身体を横向きに回転させ、その無茶苦茶な姿勢のまま啄長魚の群れをすり抜け、次々と斬り落としていた。

水魔術には広範囲への攻撃手段が少ないのが恨めしい。剣で倒せる数にも限度があり、“俺”は敵の数を減らすのにあまり貢献できていない。治療もエルがいれば問題ない。

水を薄くばら撒く程度では援護にもならない。むしろフィリの電撃を妨害することになる。

どうせなら腕があと何本かあれば違ったかもしれない。人間には扱い切れなさそうだが。

「アル、避けて！」

アイリーンの声に咄嗟に振り返る。

「！？」

地面から飛び出してきた影が、“俺”の背中へ向かって突進してくる。

警戒していなかったわけではない。地面から来るペンギン魔獣にも注意を割いていた。

だが、飛び出した影はペンギン魔獣より遥かに細く、速い。

啄長魚魔獣だった。

「しまっ――」

背中。心臓の位置には魔石がある。

“俺”達転生者は、頭を吹き飛ばされても死なないらしい。だが魔石を傷つけられれば死ぬ。

死ぬ。

何度も考えたその一文字が、“俺”の脳内で反響する。

そういえば、“俺”は刺されて死んだのだ。

また刺されて死ぬのか。

そう恐怖した瞬間、

「痛っ……」

頭の中へ石でも突っ込まれたような痛みが走った。

その感覚に従うように、水魔術を起動する。

“俺”の要望通りに現れたのは――足。

いや、水の触手だった。

六本の水の触手が、“俺”の背中から伸びている。

触手の根元が、自分の背骨へ繋がっている感覚がある。水なのに、まるで自分の身体の一部のように神経が通っている気がする。

ぞわりと背筋が粟立つ。

そのうち一本が背中へ迫っていた啄長魚魔獣を掴み、そのまま捻った。

「アルっち！　なんっすかそれ！？」

フィリがこちらを見て叫ぶ。

知らない。本当に分からない。

「うわぁ、気持ち悪！」

気持ち悪くうねうねと動く水の触手。

だが――使える。

一本を振るい、啄長魚魔獣へ叩きつける。威力はそこまで高くないようだが、それでも昏倒させる程度の力はある。

しかも一度作った水をそのまま維持しているからなのか、思っていたより魔力消費も少ない。

六本以上へ増やそうとしてみる。しかし増えた分を操作し切れず、形を保てないまま地面へ散らばった。

同じように一定以上まで伸ばそうとしても、操作が追いつかず水へ戻って落ちていく。

傍から見れば、まるで虫みたいに見えるだろう。

それでも使えることに違いはない。

二本の腕と、六本の水の触手。その全てを必死に動かして、啄長魚魔獣を倒していく。

嫌になるほど、水の触手が身体に馴染む。

初めて使ったはずなのに、まるで今までずっと背中から生えていたかのような感覚だ。

一本の触手が空中を這い、モーブの死角から迫っていた啄長魚魔獣を叩き落とす。

「助かった……便利だな。ちょっとキモいが」

一瞬だけモーブが振り返り、ニヤリと笑う。

三本の触手が連携し、啄長魚魔獣を宙で捕らえる。残った一本をその腹へ叩きつけた。

水であるはずなのに、そこには確かに打撃としての質量がある。

自分の腕のように水の触手を動かし、絡め取り、潰す。その不快感に耐えながら戦い続けていると、やがて波が引くようにペンギン魔獣も啄長魚魔獣も撤退し始めた。

やはり連携――あるいは、何らかの形で同調していたようだ。

「危ないっす……魔力、もうほとんどないっすね……」

本当にギリギリだったのか、珍しくフィリも焦った様子を見せている。

「アル、あれ何？」

誰よりも激しく動いていたはずなのに、アイリーンに息の切れた様子はない。どんな体力をしているのか。

とはいえ、答えにくい。

……というか、“俺”自身にも詳しく分からない。

戦闘が終わると、水の触手はパシャリと地面へ落ち、ただの水溜まりになった。

「うーんと、水魔術の……新しい技、かな」

転生者特有の能力かとも一瞬考えた。

だが、『転移』や『共有』、見たことはないが『再生』なんかもあるらしい中で、『水の触手を作る』は流石に違う気もする。

それならまだ、追い込まれた“俺”が咄嗟に思いついた技という方がありそうだ。

「ふむ……こう……かな？」

マシロの掌の上で、“俺”が出したものと似た小さな水の触手が一本動いている。しかもこちらより少し滑らかで、先端が手のような形をしていた。

気持ち悪い。

だが、マシロでも再現できるということは、どうやら本当にただの閃きだったらしい。

「ちょっと気持ち悪かったですけど……」

エルが微妙そうな表情で、掌から水魔術の触手を作ろうとしている。だが上手くいかないらしく、ばしゃりと形が崩れて水へ戻った。

「まぁいいじゃねぇか。気持ち悪いくらいで問題はないんだ。だろ？」

モーブがフォローしてくれる。

……気持ち悪いと言っている時点で、若干貶されている気もするが。

でも、ある意味良かったのかもしれない。

本当に転生者の能力だった場合、マシロとヴィルが口封じのために他の面々を殺す。あるいは、“俺”を殺す。そんな可能性だってあった。

そういう意味では、先程の戦闘で生まれた一体感も、薄皮一枚の下では虚構の上に成り立っている。

絶対に、“俺”が言えた義理ではないのだが。