産まれ代わりの俺、あるいは僕

二層攻略編

第二十話 二層の異変

「ここが二層。『地上の鳥、天空の魚』がいる層だ」

二層に上がった瞬間、森のジメジメとした空気が急に切り替わる。

辺りには草の匂いが満ちており、息を吸い込むと胸いっぱいに草の香りが広がった。

空気は少し暖かく、湿度もそれなりに高そうだ。

「……あれ太陽？」

上空を見ると、燦々と輝く太陽らしきものが浮かんでいる。

「これで驚いていたら先が思いやられるぞ」

呆気に取られている“俺”に、ヴィルが呆れたように言う。

「いや……でも……凄いな」

元の世界ではコンクリートジャングルに生息していた都会人だったため、こんな雄大な自然は写真や映画でしか見たことがない。

一層も大概だったが、霧の森で正直視界が悪すぎた。

「蛸？」

遠くに、電気を放ちながらひらひらと飛んでいる蛸のような魔獣が見える。

メンダコに近い形だ……空を飛んでいる以外は。

「……まぁ、そういう反応にもなるか」

何かを諦めたようにヴィルは離れていった。

「アルっち！　お登りさんっぽいっす！」

フィリに言われて、確かにと思う。

それでも綺麗な景色だ。

「……そんなに驚くようなこと？」

こんな反応をしているのは“俺”だけだ。

気恥ずかしさよりも、“俺”のことがバレないかという焦りの方が少し大きくなる。

冷水をぶっかけられたような感覚を覚え、即座に言い訳を考える。

「……二層にこんな簡単に着けるとは思えなくって！」

即興の割には悪くないのではないか。

一定の理解を得られたのか、モーブが頷く。

「それはまぁ、確かにな」

その同調で上手く誤魔化せたはずだ。

内心でホッと息を吐く。

「それはそうと、今日はこの層でどうするの？」

探索がメインとは聞いているが、他に何かやることでもあるのだろうか。

「……特にアテもなく探索だ。地図は一応書くがな」

そこはまさかのノープランか。

まぁ、何か思いつくような手掛かりがあるわけでもないが。

「普通に魔獣、いますね」

エルがぽつりと呟いたのを聞いて、景色に追いやられて忘れかけていたことを思い出す。

一層の魔獣は文字通り霧のように消えてしまったが、目の前には元気に飛んだり地上を走ったりしている魔獣がいる。

「何かスイッチみたいなのがあって、押せば魔獣が消える……とか？」

軽い冗談のつもりで言ったが、一同はくすりとも笑わない。

むしろ考え込む様子を見せてしまった。

「……それも込みの調査だからな。仮にそんな物があったとしたら、確認すべきだ」

ヴィルはそう締め括った。

どうやら二層は、鳥のいる背の低い草原と、背の高い草が生い茂る場所に分かれているらしい。

ぱっと見では植生の違いなんて分からないが、多分鳥に踏み固められているのだろう。

鳥のいる場所は地面がしっかりしており、平らに踏み固められている。

一方、背の高い草が生えている場所は湿地帯になっていた。

トウモロコシ畑の足元を湿地帯にしたような感じだ。

「まずはどこに行くんだ？」

鳥のいる場所は見晴らしが良すぎて、遠目からでもこちらの存在を視認される。

湿地帯は背の高い草に視界を遮られている。

「湿地帯の方だ。見晴らしが良い場所だとアレに襲われるぞ」

ヴィルが指差した先を見る。

先程のメンダコ魔獣が、草原にいたガチョウのような魔獣を掴み、そのまま捻り潰して器用に口へ運んでいる。

ヴィルは特に迷うことなく、背の高い草の中へ入っていく。

一瞬面食らって立ち止まるが、アレを見た直後に逆らう気にはなれず、急いで後を追った。

「うっげぇ……ここ、服がベタつくんっすよね……」

紫色の外套に泥が付かないよう努力していたフィリだが、肩を落とすとすぐに諦めたようで、泥を気にしなくなった。

「……そういえば、目印とか置かないのか？」

こっそり先頭へ近づき、ヴィルに聞いてみる。

「あぁ。この層だと意味がないみたいだしな」

「確かに」

魔獣が本当に目印を壊すのであれば、二層ではほとんど意味がない。

だが、それは調査の難易度が跳ね上がることを意味している。

それでも置かないよりはマシな気もするが、また別の理由でもあるのだろうか。

「気をつけて！　敵！」

思考を中断するように、アイリーンが素早く警戒を促す。

反射的に周囲へ視線を走らせる。

……音はしない。

だが、アイリーンが言う以上は従う。

彼女は透明な蠅魔獣の子機を見破った実績がある。

気配もない。

音もない。

それでも信じて警戒していると、ふと足元が揺れた気がした。

咄嗟に飛び退く。

「……翼！？」

地面から飛び出してきたのは、一言で言えばペンギンに似た、四十センチほどの体躯をした魔獣だった。

翼がオケラの前脚のように硬化しており、それで土や泥を掻き分けて地面から飛び出してきたらしい。

即座に剣を抜き、魔力を通して素早く突き出す。

剣は柔らかい腹へ突き刺さる。

そこまで強力な魔獣ではないようだ。

周囲へ素早く視線を向けると、皆も地面から次々と飛び出してくるペンギン魔獣を倒している。

既に二十個ほどの魔石が地面へ落ち、泥の中へ沈み始めていた。

一番驚いたのはエルだ。

ペンギン魔獣の細い足を掴むと、そのまま地面へ叩きつけ、盾で地面に押し潰している。

後衛職かと思ったら、バリバリの脳筋だった。

「不味い！　全員離れろ！」

ヴィルが叫ぶ。

直後、“俺”も異変に気づいた。

……地面が沈んでいる。

「蟻地獄かよ！」

二十匹近いペンギン魔獣が一斉に地面から飛び出してきたのだ。

足元の泥がぼこぼこと泡立ち、あちこちに空洞ができている。

地中を掘り進んでいたのか。

湿地帯の地面では、それだけ穴を開けられれば沈んでしまう。

むしろ今まで地面が崩れなかったのは、恐らくペンギン魔獣の土魔術のおかげなのだろう。

底無し沼のように、徐々に地面が沈んでいく。

「ロア！　どうにかできないか！？」

確か彼は土魔術を使えたはずだ。

どうにかできないかと思ったが、ロアは首を横に振る。

身体に魔力を通すと、質量が上がる。

マシロの言葉が思い出される。

ここで身体を強化すれば、重くなった分だけ余計に沈む。

身体強化を一度取りやめる。

どうにかする手段なら当然ある。

ヴィルの『転移』だ。

そもそも“俺”自身も、多分呼吸がいらない。

泥に完全に沈んでも、どうにかはなるはずだ。

だが、その手は使いたくない。

ヴィルも重々承知しているはずだ。

「縄！」

どうやら、いち早く地盤沈下に気づいたアイリーンだけは難を逃れたらしい。

即興で作った草を束ねた簡易的な縄を、こちらへ投げてくる。

だが、地面からペンギン魔獣が飛び出し、その縄を噛み千切った。

「モーブ！　凍らせられないか！？」

凍らせて足場を作れば出られるかもしれない。

そう思って叫ぶが、

「馬鹿か！　お前らごと凍る！」

それはそうだ。

同じ理由でフィリも魔術を使えない。

全員まとめて感電したら、そのまま沈むだけだ。

アイリーン一人では全員を救えない。

「エル！　水！　水だ！　とにかく出し続けろ！」

泥が腰まで迫ってきた頃。

“俺”は言うが早いか、できる限りの水を水魔術で生成する。

とはいえ、“僕”の身体は別に魔力量に優れているわけではない。

精々、風呂一杯分を出せるかどうかといったところだ。

「更に沈むっすよ！？」

ぬかるんだ地面へ、どんどん水気が足されていく。

泥が泥水へ変わる。

当然、“俺”達が沈む速度もそれに比例して上がっていく。

だが、それ以上に変化したのはペンギン魔獣の方だった。

ペンギン魔獣が這い出てきた穴へ泥水が流れ込み、地中にいた奴らが焦ったように飛び出してくる。

窒息する。いや、“俺”が身体が吹き飛んでも生きているなら、魔獣は呼吸が必要ないのかもしれない。

それでも最低限、地中ではまともに動けなくなるはずだ。

土魔術は土を操る魔術だ。

土が含まれていようが、泥水は水。

奴らの領分ではないはず。

泥水から飛び出してきたペンギン魔獣を、待ち構えていた皆があっさりと武器で仕留めていく。

「アイリーン！　縄！」

今度は縄を切られることなく、“俺”達まで届いた。

全員で掴む。

そのままアイリーン一人の力で、“俺”達は泥の中から引きずり出された。

……というか、アイリーンの腕力はどうなっているんだ。

魔力で強化しているのだろうが、六人分の体重が乗った縄を容易く引っ張っている。

「結構危なかったっす……」

とりあえず階段の位置まで戻ってきた“俺”達は、焚き火を囲んでいる。

泥は水魔術で落としたが、そのせいで服がずぶ濡れだ。

こういう時、火を扱える魔術というのは便利なものだ。

濡れた服に体温を奪われて寒いが、少しずつマシになってきた。

「アルさん、さっきは助かりました」

エルが礼を言ってくるが、彼女のおかげでもある。

魔力が欠乏しているせいか、少し顔色が悪い。

「……危なかったな」

ヴィルはいつでも逃げられたようだが、正体をバラさずに済んで一安心、といったところか。

「……アル、大丈夫？　顔色が悪い」

アイリーンが心配そうに覗き込んでくるが、多分魔力欠乏のせいだ。

「……大丈夫だよ。しかし、あんな魔獣の話なんて聞いてなかったんだけど……」

本の虫だった“僕”の記憶にもない。

一層や二層の魔獣なら、登塔家の間ではかなり周知されているはずだ。

少なくとも、地盤沈下を起こすような魔獣なんて知らない。

単純に今まで出てこなかっただけ、という可能性もある。

「……俺も聞いたことねぇな」

「僕も聞いたことがないです」

モーブもロアも思い当たる節はないらしい。

もしかして、アレが大魔獣……なんてことはないだろうな。

蠅魔獣も、誰も見たことのない新種だった。

ただ、蠅魔獣と比べれば全然強くない。

「とりあえず、今日は早いが戻るぞ。二人が魔力欠乏じゃ探索どころじゃない」

ヴィルがそう告げるが、反対する者はいなかった。

「はぁ……もっと進みたかったっす……」

少し残念そうにフィリが呟いただけだ。

“俺”達青班の初めての探索は、二層に入って早々の撤退という、なんとも締まらない結果に終わった。