転生したら若旦那でした。どうせ一度死んだ身、いっちょ花咲かせましょう 〜元喪女、異世界で粋と算盤の人情商い帖〜

第6話 若旦那、湯屋で目のやり場を失う

　その日の夕方、藤兵衛が言った。

「若旦那。今日は湯屋へ行かれてはいかがですか」

「湯屋、ですか」

「はい。近ごろ、お疲れのように見えますので」

　疲れ。

　それはそうだ。

　転生してからというもの、老舗呉服商の跡取りとして目覚め、半値交渉を受け、仕立て屋に頭を下げ、朝市で黒瀬屋と出会い、染め場で正論の漬物石を二個ほど担がされた。

　前世の私なら、ここで一回、有給を取って布団と同化している。

　だが、今の私は若旦那である。

　外側は涼しい顔をしている。

「そうですね。町の様子を見るにも、良いかもしれません」

　などと言っている。

　内側の私は、すでに畳の上で膝を抱えていた。

　待って。

　湯屋。

　つまり銭湯。

　この身体で男湯。

　難易度が急に上がった。

　商い、帳面、職人、ライバル商人。

　そこまでは何とか、羽織と若旦那顔で乗り切ってきた。

　しかし、湯屋は別である。

　のれんをくぐった瞬間、逃げ場がない。

　服という文明の防具を脱ぐことになる。

　前世三十六年、女として生きてきた私に、男湯ミッションを課すな。

　これはもう、チュートリアルではない。

　いきなり裏ダンジョンである。

　とはいえ、行かない理由もない。

　青柳屋の若旦那が、湯屋を怖がっているとは言えない。

　私は手ぬぐいを持ち、店を出た。

　夕暮れの城下町は、昼とはまた違う顔をしていた。

　軒先に灯りが入り、焼き魚の匂いがどこかの家から流れてくる。

　籠屋が客を降ろし、子どもたちが路地を走り、店じまいの声が通りを渡る。

　湯屋は、青柳屋から少し歩いたところにあった。

　大きな暖簾。

　湯気。

　下駄箱。

　番台。

　入り口の前では、仕事帰りの職人たちが肩を回しながら笑っていた。

「お、青柳屋の若旦那」

「こりゃ珍しい」

「今日は帳場から逃げてきたかい」

「ええ。帳面に負けまして」

　外側の私は、軽く笑って返した。

　内側の私は、すでに番台の前で帰りたい。

　帰りたい。

　でも帰れない。

　ここで引き返したら、町中に「青柳屋の若旦那、湯屋の暖簾前で謎の敗走」と噂が立つ。

　それはそれで、暖簾に傷がつく。

　私は覚悟を決めた。

　湯屋の中は、想像以上ににぎやかだった。

　桶の音。

　湯をかける音。

　笑い声。

　誰かが鼻歌を歌っている。

　肩書きも、店も、家も、いったん脱いでしまう場所。

　ここでは大工も魚屋も籠屋も、ただの湯に浸かる人になる。

　その光景は、少し面白かった。

　少し、怖くもあった。

　私はなるべく一点を見つめ、淡々と身体を流した。

　目のやり場が難しい。

　野球で言えば、外野フライを追いながら太陽が目に入る感じである。

　見なければ落とす。

　見すぎても危ない。

　センター、深追いするな。

　声を出せ。

　任せろとは言うな。まだ任せられるほど守備位置が定まっていない。

「若旦那、こっち空いてるぞ」

　声をかけてくれたのは、籠屋の男だった。

　いつも朝市のあたりで見かける顔だ。

「ありがとうございます」

　私は湯船の端に身を沈めた。

　熱い。

　だが、気持ちいい。

　肩まで湯に浸かった瞬間、身体の奥で固まっていたものが、ふっとほどけた。

　ああ。

　これは、いい。

　前世でも銭湯は嫌いではなかった。

　広い湯船に入ると、自分の輪郭が少し薄くなる。

　疲れも、見栄も、言い訳も、湯に混ざっていくような気がする。

　今の私は男で、若旦那で、老舗の跡取りで、元喪女で。

　情報量は相変わらず多い。

　でも湯の中では、少しだけそれらが静かになる。

「若旦那、最近、黒瀬屋とやり合ってるんだってな」

　籠屋が言った。

「やり合っているほどではありません」

「町じゃそう言ってるぜ。青柳屋の若旦那、黒瀬屋の若いのと渡り合ったって」

　やめてほしい。

　私は渡り合った覚えはない。

　どちらかといえば、流されないように川岸の草を必死につかんでいた側である。

「黒瀬屋さんは、強い商いをされますから」

「安いもんなあ。客としては助かる時もある」

「ええ」

「でもな」

　籠屋は湯をすくって顔にかけた。

「安いばっかりだと、町がせわしなくなる」

「せわしなく」

「ああ。早くしろ、安くしろ、もっと回せってな。籠も同じよ。急げ急げって言われるが、足は二本しかねえ」

　その言葉に、私は少し黙った。

　染め場の赤い手を思い出した。

　小春の針仕事を思い出した。

　清六の言葉も。

　安さ。

　速さ。

　便利さ。

　それらは確かに人を助ける。

　けれど、誰かの足や手や目を削って成り立つなら、いつか町全体が息切れする。

「籠屋さん」

「なんだい」

「急がない籠というのは、商いになりますか」

　籠屋は目を丸くしたあと、笑った。

「変なこと聞く若旦那だな」

「よく言われます」

「なるんじゃねえか。急ぐ客もいりゃ、揺れないで運んでほしい客もいる。年寄りや、腹の大きい女なんかは、ゆっくりの方がいいだろ」

「なるほど」

「ただ、ゆっくり走って高く取るなら、ちゃんと理由を言わねえとな。客はただのサボりだと思う」

　私は湯の中で、小さく頷いた。

　ここにも同じ話がある。

　速い籠。

　安い籠。

　揺れない籠。

　どれが正しいかではなく、何に使うか。

　町は、同じ問いをいろいろな形で持っている。

　湯屋というのは、案外、帳場より商いが見える場所なのかもしれない。

「それにしても若旦那、湯に入ってまで難しい顔してるな」

「すみません。つい」

「もっと肩抜けよ。湯屋じゃ若旦那も籠屋もねえ。ただの裸の人間だ」

　裸の人間。

　その言葉に、内心の私がまた盛大に転んだ。

　いや、そこを強調しないでほしい。

　ただの裸の人間。

　概念としては深い。

　現場としてはまだ慣れない。

　それでも、湯に肩まで浸かっていると、不思議と笑えてきた。

　商いも、人付き合いも、着物を着すぎると重くなる。

　看板。

　肩書き。

　損得。

　見栄。

　それらを一度脱いだ時に、何が残るのか。

　たぶん、そこにその人の商いの芯がある。

　湯屋を出る頃には、空はすっかり暗くなっていた。

　外の風が、火照った頬に気持ちいい。

　私は手ぬぐいで髪を拭きながら、湯屋の前に立った。

　すると、道端で団子を売っている屋台が目に入った。

　湯上がり。

　団子。

　夕暮れ。

　これはいけない。

　前世の私なら、ここで「今日は頑張ったから」と自分に言い訳をしながら甘いものを買っていた。

　そして今も、たぶん買う。

「団子を二本ください」

「あいよ、若旦那」

　一本を食べようとした時、後ろから声がした。

「若旦那？」

　小春だった。

　布包みを抱えている。

　仕事帰りだろう。

「小春さん」

「湯屋帰りですか」

「はい。町の勉強に」

「湯屋も勉強になるんですか」

「かなり」

　小春はくすりと笑った。

　その笑い方は、夕暮れにずるい。

　湯上がりで防御力が下がっているところに、その顔はやめてほしい。

　こちらはまっすぐ帰るつもりだったのに、恋のツケマイに外から巻き込まれた気分である。

　内側の私は、完全に一マークで態勢を崩していた。

　待って。

　この感情、どこを走ればいい。

　内なのか。外なのか。

　そもそも私は、まだ恋愛の展示航走すら終えていない。

「一本、いかがですか」

　私は団子を差し出した。

「いいんですか」

「二本買ってしまいましたので」

「では、いただきます」

　小春は布包みを持ち替えて、団子を受け取った。

　二人で湯屋の前に立ったまま、しばらく黙って団子を食べた。

　甘い。

　湯上がりの身体に、たれの甘さがしみる。

「若旦那」

「はい」

「最近、少し楽しそうですね」

「私が、ですか」

「はい。大変そうだけど、前より楽しそうです」

　私は少し考えた。

　楽しい。

　そう言われると、少し違う気もする。

　毎日、怖い。

　帳面は難しい。

　黒瀬伊織は厄介。

　職人の手を見るたび、自分の甘さを思い知らされる。

　でも。

「前より、ちゃんと生きている気はします」

　言ってから、自分で驚いた。

　小春は黙って私を見ている。

「前は、どうだったんですか」

　そう聞かれて、私は少しだけ言葉に詰まった。

　前世の話はできない。

　けれど、嘘ばかりも言いたくない。

「前は、何かを選ぶ前から、諦めることが多かったのです」

「若旦那が？」

「ええ」

「意外です」

「私も、今の自分が意外です」

　小春は団子を少しかじって、空を見上げた。

「じゃあ、今は？」

「今は」

　私は湯屋の暖簾を見た。

　湯気がまだ、夜の空に細く上がっている。

「少しずつ、選び直しているところです」

　小春は、何も言わなかった。

　ただ、静かに頷いた。

　その沈黙がありがたかった。

　何でも聞かない人の優しさというものがある。

　全部を言わせないで、隣に立ってくれる人の温度がある。

　前世の私は、そういう場所をあまり持てなかった。

　だから今、湯屋の前で団子を食べながら、少しだけ胸が熱くなった。

　今日の歌ネタ、どうしよう。

　湯上がりに名曲を召喚すると、情緒がのぼせる。

　ここはむしろ、脳内のドリフが湯気の向こうから生活指導を始める場面である。

　風呂には入った。

　あとは歯を磨いて、ちゃんと寝る。

　異世界に来ても、湯上がりの正しさだけは、昭和の茶の間から変わらない。

　私は団子を食べきり、紙を畳んだ。

「小春さん」

「はい」

「明日、青柳屋に来られますか」

「仕立てのことで？」

「それもありますが、籠屋さんの話を聞いて、少し考えたことがありまして」

「籠屋さん？」

「揺れない籠と、急ぐ籠の話です」

　小春は首を傾げた。

「若旦那の話、時々どこへ行くのかわかりません」

「私もです」

　二人で少し笑った。

　その時、道の向こうを一人の老人が歩いていった。

　白い髭。

　杖。

　やけに楽しそうな足取り。

　湯屋の前で団子を買い、こちらをちらりと見て、にこりと笑う。

　どこかで見たような、見ていないような。

「小春さん、あの方は？」

「さあ。旅のご隠居さんでしょうか」

　老人は団子を手に、夜の通りへ消えていった。

　私はなぜか、その背中が少し気になった。

　でも今は、追わなかった。

　湯上がりの身体に、夜風が心地よい。

　明日もまた、帳面はある。

　黒瀬屋もある。

　青柳屋の暖簾もある。

　けれど今夜は、少しだけ肩の力が抜けている。

　どうせ一度死んだ身だ。

　今度は、湯に浸かる時間くらい、自分に許してやろう。

　そう思いながら、私は青柳屋へ戻った。

　なお、帰り道で思い出した。

　湯屋代と団子代。

　経費になるのか。

　ならないのか。

　脳内の小さな税務署が、静かに判子を構えていた。