転生したら若旦那でした。どうせ一度死んだ身、いっちょ花咲かせましょう 〜元喪女、異世界で粋と算盤の人情商い帖〜

第3話 若旦那、朝粥の湯気に救われる

　青柳屋の朝は、思っていたより早い。

　まだ空が薄青い頃から、裏口では水を汲む音がしていた。

　台所では釜が鳴り、奉公人たちが小声で動き、表の暖簾はまだ下りているのに、店の中だけはもう一日が始まっている。

　前世の私は、朝が苦手だった。

　目覚ましを三つかけても起きられず、布団の中で「あと五分」を三回唱え、結果として十五分を失う女だった。

　なお、その十五分はなぜか毎朝、人生全体の敗北感を連れてくる。

　それが今は若旦那である。

　寝癖もなく、着物もきちんと着せられ、朝から帳場に座らされている。

　人生の出世魚にもほどがある。

　昨日までイワシだったのに、急に「今日から鯛です」と言われても、こっちはまだ群れで泳ぎたい。

「若旦那、朝餉でございます」

　女中のお鈴が、膳を運んできた。

　年は十六、七くらいだろうか。よく動く娘で、こちらが何か言う前に湯呑みの位置まで直してくれる。

　膳には、朝粥。

　焼いた干物。

　香の物。

　湯気の立つ味噌汁。

　地味だった。

　でも、ものすごくちゃんとしていた。

「いただきます」

　そう言って箸を取った瞬間、私は少しだけ固まった。

　朝粥が、うまい。

　米の甘みが、ゆっくり舌に乗る。

　味噌汁の湯気が鼻に届く。

　干物の塩気が、寝ぼけた身体をそっと起こす。

　前世でよく食べていたコンビニのおにぎりも好きだった。

　あれはあれで、忙しい人間の味方だった。

　けれどこの朝粥には、誰かが火を見て、米を見て、こちらの起きる時間を見てくれていた気配がある。

　言葉にならない。

　脳内の小田和正が、そっとピアノに手を置いた。

「若旦那？」

　お鈴が不思議そうに首を傾げた。

「いえ。うまいなと思いまして」

　そう言うと、お鈴はぱっと笑った。

「台所のお滝さんが聞いたら喜びます」

「お滝さん？」

「飯炊きのお滝さんです。若旦那が倒れてから、ずっと粥の炊き方を変えてたんですよ。お腹に重くないようにって」

　知らなかった。

　私が目を覚ました時、すでに誰かの気遣いは始まっていたのだ。

　店とは、帳面と暖簾だけでできているわけではない。

　米を研ぐ手。

　火を見張る目。

　廊下を拭く膝。

　客の履物をそろえる指。

　そういうものが、朝の青柳屋を支えている。

　私は粥をもう一口食べた。

　うまい。

　そして、少しだけ怖い。

　これだけの人の朝を背負っているのかと思うと、胃のあたりが静かに正座する。

「若旦那、今日は表の市を見に行かれては」

　いつの間にか、番頭の藤兵衛が帳場に立っていた。

「市ですか」

「はい。月に三度の朝市でございます。町の流れを見るには、店の中にいるより早うございます」

　なるほど。

　若旦那研修、急に実地である。

　前世の会社でも、新人研修はあった。

　ただし資料を読んでハンコを押すやつだった。

　こちらの研修は、城下町を歩かされる。

　歩数計アプリがあれば褒めてくれただろう。ないけど。

　私は羽織を整えて、藤兵衛と表へ出た。

　朝の城下町は、昼間とまるで違った。

　通りには、桶を担ぐ水売りがいる。

　豆腐を売る男が声を張っている。

　籠屋が眠そうな顔の客を乗せて走り、魚屋の小僧が桶の水を跳ねさせている。

　道の端では、茶屋が湯を沸かしていた。

　湯気の向こうで、団子が並ぶ。

　朝とは、静かなものだと思っていた。

　違う。

　朝は、働く人たちの準備運動だった。

　町全体が、まだ眠そうな顔をしながら、少しずつ商いの形になっていく。

「若旦那、おはようございます」

　声をかけてきたのは、小春だった。

　腕には布包み。

　昨日の仕立ての準備だろう。

「小春さん。早いですね」

「針仕事の家は、朝の光が大事なんです。夜の灯りでは、色も針目も少し違って見えますから」

「なるほど」

　勉強になる。

　私は、布の世界のことをまだ何も知らない。

　前世の私は、服といえばだいたい「洗濯機に耐えるか」「アイロンが必要か」「試着室の鏡が信用できるか」で判断していた。

　しかしここでは、光が仕事を変える。

　朝日で見る布。

　昼に映える柄。

　夜に沈む色。

　同じ一反でも、時間によって顔が違う。

「若旦那、昨日の件、父が少し機嫌よく針を研いでました」

「それはよかった」

「でも、口では『若旦那はまだ甘い』って言ってました」

「そこは否定できません」

　小春は笑った。

　その笑顔が、朝の光に混じる。

　やめてほしい。

　朝からその破壊力は強い。

　こちらはまだ粥一杯分の防御力しかない。

　恋愛方面のレベル上げは、前世でほぼ未着手なのだ。

　すると、通りの向こうから大きな声がした。

「安いよ安いよ！　反物なら黒瀬屋！　早い、安い、数がある！」

　人だかりができていた。

　黒い暖簾。

　大きな札。

　積み上げられた反物。

　青柳屋のものより、ずっと安い。

　若い客が何人か、そちらへ吸い寄せられていく。

　藤兵衛の顔が、少しだけ硬くなった。

「あれが、黒瀬屋です」

「新興商人の」

「はい」

　なるほど。

　安い。

　早い。

　わかりやすい。

　これは強い。

　前世で言えば、駅前に突然できた大型チェーン店である。

　個人商店の心臓に、ポイント五倍デーを叩きつけてくるやつだ。

　小春が、小さく言った。

「安いのは、助かる人もいます」

「そうですね」

　私は頷いた。

　安いこと自体は悪ではない。

　懐が苦しい人にとって、安さは救いだ。

　けれど、誰かの手を削ってできた安さなら、いずれ町のどこかに皺が寄る。

　昨日の清六の言葉が、まだ耳に残っている。

　安く早くと言われるたび、娘が夜なべする。

　黒瀬屋の反物の裏にも、誰かの手があるはずだ。

　その手が笑っているのか、泣いているのか。

　今はまだ、わからない。

「若旦那？」

　小春が私を見上げた。

「いえ。朝市は、勉強になりますね」

「若旦那、すごく若旦那っぽいこと言ってます」

「中身はまだ、粥に感動しているだけです」

「ふふ。じゃあ、また青柳屋に寄ります」

「お待ちしています」

　小春は布包みを抱え直し、仕立て屋の方へ歩いていった。

　その背中を見送っていると、藤兵衛がぽつりと言った。

「若旦那」

「はい」

「黒瀬屋を、どう見ますか」

　私は少し考えた。

「強い店です」

「敵ではなく？」

「敵にするかどうかは、こちらの勝手です。ただ、向こうが強いのは確かです」

　安さ。

　速さ。

　量。

　それはそれで、商いの力だ。

　人情だけでは帳面は埋まらない。

　それはわかる。

　けれど。

「うちは、うちの朝を守りましょう」

「朝、でございますか」

「はい」

　私は青柳屋の方を見た。

　お滝さんの粥。

　お鈴の膳。

　藤兵衛の帳場。

　職人の針。

　客の顔。

　そういうものが、毎朝ちゃんと起きられる店でいたい。

「安さで負ける日もあるでしょう。でも、うちで買った一枚を、明日の朝も大事に思ってもらえるようにする。それが青柳屋の商いなのではないかと」

　藤兵衛は何も言わなかった。

　ただ、ほんの少しだけ目を細めた。

　店に戻る頃には、通りに日が差していた。

　青柳屋の暖簾が上がる。

　お鈴が店先を掃き、お滝さんが台所で釜を洗い、藤兵衛が帳場へ座る。

　私はもう一度、朝粥の湯気を思い出した。

　どうせ一度死んだ身だ。

　今度は、ちゃんと朝を味わって生きてみよう。

　そう思って帳面を開いた。

　なお、数字は相変わらず私にだけ冷たかった。

　違う違う、そうじゃない。

　脳内の鈴木雅之が、サングラス越しに首を振っている。

　私は人生をやり直したかったのであって、帳簿と差し向かいで見つめ合いたかったわけではない。