転生したら若旦那でした。どうせ一度死んだ身、いっちょ花咲かせましょう 〜元喪女、異世界で粋と算盤の人情商い帖〜

第19話 若旦那、猫を貸してくれと言われる

　しるべ布の注文が二件入った翌日、青柳屋の店先は、朝から妙ににぎやかだった。

　理由は、言うまでもない。

　しるべである。

　白黒の猫、しるべ。

　花街へ私を迷わせ、香袋の仕事を連れてきて、端切れ籠を占拠し、帳面に肉球印を押し、気づけば青柳屋の看板猫のような顔をしている猫である。

　本人に看板猫の自覚はない。

　ただ、そこにいる。

　寝る。

　伸びる。

　尻尾を動かす。

　たまに目を開ける。

　気が向いた時だけ、にゃあと鳴く。

　それだけで、通りの子どもが足を止める。

　女性客が笑う。

　職人が「おう、今日もいるな」と声をかける。

　お鈴は毎朝、しるべ用の水皿を出すようになった。

　お滝は「魚はやらないよ」と言いながら、たまに妙にきれいに骨を外した小魚を置いている。

　藤兵衛は「帳場には上げぬように」と言いながら、しるべが帳場の端を歩くたびに少し道を空けている。

　青柳屋、完全に猫に侵食されている。

　これはもう、ゆるやかな占領である。

　前世の私なら、こういう状況を見て思う。

　かわいいは、統治能力が高い。

　法律も規則も会議も飛び越えて、いつの間にか場所を取る。

　猫、恐ろしい。

「若旦那！」

　お鈴が店先から駆け込んできた。

「今度は何です」

「しるべに、お客様です！」

「しるべに？」

「はい。青柳屋ではなく、しるべに」

　ついに来た。

　店より猫に客がつく時代。

　いや、前世でもあった。

　看板犬のいる店。

　看板猫のいる宿。

　猫駅長。

　猫が寝ているだけで経済が動く。

　人間が汗水たらして会議をしている横で、猫は丸くなって地域振興をしている。

　理不尽だが、実績がある。

　店先へ出ると、そこには隣町の茶屋の主人が立っていた。

　丸顔で、人のよさそうな男である。

　だが、その目はしるべを見ている。

　完全に商売人の目だった。

「青柳屋の若旦那さん」

「はい」

「その猫、少し貸してもらえませんかね」

　来た。

　直球。

　猫レンタル依頼。

　私の脳内で、役場時代の窓口ベルが鳴った。

　新規相談案件です。

　分類不能。

　担当課、猫商工観光係。

　ない。

　そんな係はない。

「貸す、とは」

「うちの茶屋、最近ちょいと客足が鈍くてね。しるべが店先にいてくれたら、子どもや女衆が足を止めるだろうと思って」

　なるほど。

　言っていることはわかる。

　しるべは確かに人の足を止める。

　青柳屋の店先も、それでにぎやかになった。

　だが。

　猫を貸す。

　その言葉に、少し引っかかった。

　しるべは商品ではない。

　いや、商いにはなっている。

　しるべ布も生まれた。

　客も増えた。

　しかし、しるべ自身を貸し出すとなると、何かが違う気がする。

「しるべ本人の意思が」

　言いかけて、自分で止まった。

　本人。

　猫に本人。

　間違ってはいない。

　間違ってはいないが、言葉が急に重い。

　茶屋の主人は笑った。

「猫の意思ですかい」

「猫にも、行きたい場所と行きたくない場所があるでしょう」

「そりゃまあ、そうでしょうが」

　お鈴が横で力強く頷いている。

「しるべは自由です」

　お鈴、猫側の弁護士みたいになっている。

　すると、お滝が台所から顔を出した。

「無理に連れてったって、逃げるだけだよ」

　正論。

　猫は連れて行けるものではない。

　こちらが連れて行ったと思っても、猫がそう思っていなければ終わりである。

　藤兵衛も帳場から静かに言った。

「それに、他所様の店先で粗相があっても困ります」

　現実。

　番頭は強い。

　かわいいの先にある実務を忘れない。

　茶屋の主人は困ったように頭をかいた。

「いや、無理ならいいんです。ただ、うちにも何か人が足を止めるものが欲しくてね」

　その声には、少し疲れがあった。

　客足が鈍い。

　それは商人には堪える。

　売れない日が続くと、店先の空気まで薄くなる。

　人が来ない店は、店そのものが少し寂しそうに見えてくる。

　前世でも、シャッターの降りた商店街を見ると、胸の奥が少し沈んだ。

　人の気配がない場所は、建物より先に空気が老ける。

「茶屋さん」

「へい」

「しるべを貸すことは、少し考えさせてください」

「やっぱり駄目ですか」

「駄目というより、しるべは貸し物ではありません」

　しるべは店先で、大きくあくびをした。

　まるで自分の権利が守られて当然、という顔である。

　腹が立つ。

　少し。

　でも正しい。

「ただ」

　私は続けた。

「茶屋さんの店先に、人が足を止める理由を作ることはできるかもしれません」

「理由？」

「はい。しるべそのものではなく、しるべ布を置くのはどうでしょう」

　茶屋の主人が首を傾げた。

「猫はいないのに、猫の布？」

「猫の布というより、猫が好きな布です。店先に置いておけば、近所の猫が寄るかもしれません」

「寄りますかね」

「わかりません」

「若旦那、正直ですね」

「わからないことは、わからないので」

　でも、猫が来なくても、布は置ける。

　しるべ布の見本。

　端切れを使った小さな敷き布。

　茶屋の色に合わせて作る。

　そこに、小さな札をつける。

　猫も休める茶屋。

　悪くない。

「それと」

　小春が、いつの間にか店先に来ていた。

　手には香袋の包みを持っている。

「茶屋なら、座布団の端切れや、湯呑みを置く小さな敷き布もできます」

「湯呑みの敷き布？」

　茶屋の主人が目を丸くした。

「はい。店の色に合わせて、小さなものを」

　小春が続ける。

「お茶を置いた時に、少しきれいに見えると思います」

　なるほど。

　猫を貸すのではなく、猫から生まれた布の使い方を、茶屋の店先へ移す。

　猫そのものではなく、猫が止めた足を、布が少し受け継ぐ。

「いいですね」

　私が言うと、小春は少しだけ笑った。

「しるべのおかげで、布の行き先が増えましたね」

「本人は何もしていませんけどね」

　しるべは、またあくびをした。

　絶対に聞いている。

「じゃあ、うち用に作ってもらえますか」

　茶屋の主人が言った。

「もちろんです。ただ、しるべを貸すのとは違って、布には布の値がつきます」

「そりゃそうだ。作ってもらうんだから」

　その返事は、思ったよりあっさりしていた。

　少し安心した。

　最近、値をつけることに前より慣れてきた気がする。

　でも慣れすぎるのは怖い。

　値を言う時には、少しだけ緊張が残っていた方がいい。

　相手の財布も、こちらの手間も、両方を忘れないために。

「では、茶屋の色を見に伺います」

　小春が言った。

「今からでも？」

「はい」

　茶屋の主人は嬉しそうに頷いた。

　私は少し迷った。

　小春と茶屋へ。

　しるべはどうする。

　店番。

　いや、猫に店番を任せるわけにはいかない。

　前回、それで店番を奪われたばかりだ。

　すると、お鈴が胸を張った。

「若旦那、しるべは私が見ています」

「見ていられますか」

「たぶん」

「たぶん」

「猫なので」

　最強の言い訳である。

　猫なので。

　だいたいのことが、それで片づく。

　私と小春は、茶屋へ向かった。

　今回は道を間違えなかった。

　藤兵衛作の道順表も持っている。

　花街ではない。

　茶屋である。

　安全。

　たぶん安全。

　茶屋は、青柳屋から少し離れた通りの角にあった。

　古いが、悪い店ではない。

　軒先には草餅の札。

　奥に小さな座敷。

　ただ、たしかに少し寂しい。

　店の前を人は通る。

　だが、足を止めない。

　通り過ぎる店になっている。

「昔は、ここももう少しにぎわっていたんですがね」

　茶屋の主人が言った。

「祭りの時は忙しい。でも普段の日が、どうにも」

　普段の日。

　それは難しい。

　祭りのような派手な理由があれば、人は来る。

　けれど日常に足を止めてもらうには、小さな理由が必要だ。

　しるべのような猫がいれば、確かに理由になる。

　でも、猫を無理に置くのは違う。

「ここ、日当たりがいいですね」

　小春が店先を見て言った。

　午後の光が、斜めに入る場所。

　たしかに、猫が好きそうだ。

「ここに、小さな台を置いて、しるべ布を敷くのはどうでしょう」

「猫が来るかな」

「来なかったとしても」

　小春は少し考えた。

「お客様が荷物を置いたり、子どもが腰かけたりできます」

「猫用なのに？」

「猫も人も、少し休める場所です」

　いい。

　それはいい。

　しるべそのものを連れてくるのではなく、しるべが青柳屋にもたらした「足を止める感じ」を移す。

　私は店先を見た。

「名前をつけましょう」

　茶屋の主人が少し笑った。

「また名前ですか」

「名前があると、選びやすくなります」

「では、猫休み台？」

「そのまますぎます」

「猫待ち台」

　小春が言った。

「猫を待つ台ですか」

「はい。でも、人も待てる」

　猫待ち台。

　悪くない。

　少し間が抜けていて、少しやさしい。

「採用しましょう」

　私が言うと、小春は嬉しそうに笑った。

　茶屋の主人も頷いた。

「じゃあ、うちは猫待ち台で」

　決まった。

　青柳屋、猫待ち台を受注。

　何屋なのか。

　呉服屋である。

　たぶん。

　いや、布が関わっているから、まだ大丈夫。

　脳内の私が、営業品目の欄を見ている。

　反物。

　仕立て。

　巾着。

　香袋。

　しるべ布。

　猫待ち台。

　増えすぎである。

　しかし、全部つながっている。

　布が、人や猫の居場所を少し作っている。

　小春は、茶屋の座布団の色を見た。

「この茶色に、紺の端切れを合わせると落ち着きます」

「赤は派手ですかね」

「少しだけ入れると、草餅の札と合うと思います」

「なるほどねえ」

　茶屋の主人は、楽しそうに聞いている。

　店の色を誰かと考えるだけで、少し店が息を吹き返すように見えた。

　前世でも、部屋の模様替えをすると少し気分が変わった。

　何も解決していない。

　でも、座る場所や置くものが少し変わると、明日を迎える気持ちが少し変わる。

　店も、たぶん同じだ。

　そこへ、近所の老人が通りかかった。

「お、茶屋の旦那。何してんだ」

「猫待ち台を作ってもらうんだ」

「猫待ち台？」

「猫も人も休める台だとよ」

　老人は笑った。

「そりゃいい。俺も休めるか」

「猫より先なら」

「じゃあ、猫に譲らにゃな」

　そのやり取りで、通りの空気が少し緩んだ。

　これだ。

　店先に必要なのは、ただ目立つものではない。

　会話のきっかけだ。

　人が一言を置いていける場所。

　猫待ち台は、そうなるかもしれない。

　青柳屋へ戻ると、事件が起きていた。

　店先に、子どもたちが集まっている。

　お鈴が慌てている。

　藤兵衛が眉を押さえている。

　お滝が笑っている。

　そして、しるべはいない。

「しるべは？」

　私が聞くと、お鈴が半泣きで言った。

「茶屋の方へ行きました！」

「茶屋？」

「はい。若旦那たちが行った方へ、あとから」

　遅い。

　なぜ今。

　しるべ、結局茶屋へ行ったのか。

　私たちが猫待ち台の話をして戻った後に。

　完全に自由行動である。

　いや、もしかして。

　しるべは、貸されるのは嫌だが、自分で行くのはよいのか。

　猫の意思、強い。

　私はすぐに茶屋へ戻った。

　すると、茶屋の店先にしるべがいた。

　まだ台はない。

　なのに、ちょうど日当たりのいい敷居の上で丸くなっている。

　茶屋の主人は、ぽかんとしていた。

　近所の老人も笑っている。

「若旦那さん」

　茶屋の主人が言った。

「来ました」

「来ましたね」

「貸してもらったわけじゃない」

「はい」

「勝手に来ました」

「それが、いちばんしるべらしいです」

　しるべは、こちらを見た。

　またあの顔だ。

　まるで「段取りが遅い」とでも言いたげな顔。

　腹が立つ。

　少し。

　でも、完敗である。

　茶屋の前で、子どもが一人、足を止めた。

「猫だ」

　続けて、母親も足を止める。

「あら、かわいい」

　茶屋の主人が、慌てて言った。

「草餅、ありますよ」

　母親が笑った。

「じゃあ、ひとつ」

　売れた。

　しるべ、茶屋でも即成果。

　営業部長、出張先でも強い。

　私は心の中で白旗を上げた。

　猫を貸すのではない。

　猫が行きたい場所へ行く。

　人間は、その場所に布を敷き、少し居やすくする。

　それくらいが、ちょうどいいのかもしれない。

「茶屋さん」

「へい」

「猫待ち台、やはり作りましょう」

「お願いします」

「ただし、しるべが来る保証はありません」

「わかってます」

　茶屋の主人は笑った。

「でも、来たくなる場所にはしたい」

　その言葉に、私は頷いた。

　来させるのではなく、来たくなる場所にする。

　人も猫も、たぶんそこは同じだ。

　夜、青柳屋へ戻ると、しるべは何食わぬ顔で店先に戻っていた。

　出張を終えたような顔で、しるべ布の上に丸くなっている。

　私は帳面を開いた。

　茶屋、猫待ち台一件。

　しるべ布応用。

　しるべ、茶屋へ自主出張。

　草餅、一つ売れる。

　書いていて、途中で手が止まった。

　自主出張。

　猫が。

　意味がわからない。

　だが、今日はそれでいい気がした。

　商いは、全部をこちらの思い通りに動かすことではない。

　来たいと思える場所を作ること。

　足を止めてもらう理由を、無理なく置くこと。

　その結果、猫が来るかもしれない。

　人も来るかもしれない。

　何も来ない日もあるかもしれない。

　でも、場所を整えることには値がある。

　どうせ一度死んだ身だ。

　今度は、誰かを無理に連れてくるより、来たくなる場所を作れる人でありたい。

　そう思ったところで、しるべが帳場へ上がった。

「しるべ」

　私が言うと、しるべは帳面の上ではなく、今日届いた茶屋の草餅の包みの上に座った。

「それは食べ物です」

　しるべは動かない。

　お滝が後ろで笑った。

「若旦那、猫に先に席を取られたね」

　脳内のスピッツが、猫になりたい看板をそっと出してくる。

　いや、なりたくない。

　今は人間として草餅を食べたい。

　私は静かに包みを見つめた。

　逃げたのではない。

　今日は、猫におやつの優先権を奪われたのである。