転生したら若旦那でした。どうせ一度死んだ身、いっちょ花咲かせましょう 〜元喪女、異世界で粋と算盤の人情商い帖〜

第14話 若旦那、道を間違えて花街に出る

　その日、私は一人で外へ出た。

　珍しいことである。

　いつもなら藤兵衛がついてくるか、お鈴が用を聞くか、小春が何かしらの包みを持って現れるか、辰五郎と銀次が通りのどこかにいる。

　だが、その日は違った。

　藤兵衛は帳場。

　小春は仕立て。

　お鈴はお滝に台所へ連れていかれた。

　辰五郎と銀次は、朝から西町の荷運び。

　つまり、青柳屋の若旦那、単独行動である。

　外側の私は、涼しい顔で羽織を整えた。

「少し、紐屋まで行ってまいります」

「お一人で大丈夫でございますか」

　藤兵衛が言った。

「大丈夫です」

　即答した。

　この町にも、だいぶ慣れてきた。

　朝市へも行った。

　湯屋にも行った。

　神社にも行った。

　賭場にも行った。

　最後のひとつは慣れてはいけない気もするが、とにかく道は少しずつ覚えている。

　紐屋くらい、一人で行ける。

　前世の私は、駅ビルの中で目的の店を見失い、同じエスカレーターを三回乗ったことがある。

　でも今は違う。

　私は若旦那。

　老舗呉服商の跡取り。

　町を歩けば、誰かが「青柳屋さん」と声をかけてくれる。

　つまり、迷子になっても身元確認が早い。

　いや、迷子になる前提で考えるな。

　私は青柳屋を出た。

　目的は、祭りのこぼれ布で作る巾着用の紐だった。

　小春が言うには、端切れに合う色の細い紐が足りないらしい。

　紺、赤、淡い青。

　その三色を見に行く。

　簡単な用事である。

　簡単な用事ほど、人生は油断する。

　町は昼下がりで、通りにはほどよい人の流れがあった。

　魚屋が桶を洗い、茶屋の女将が暖簾を叩き、子どもたちが手伝い札を見せ合いながら走っている。

「若旦那！」

　おみつが手を振ってきた。

「こんにちは」

「おっかあの巾着、まだ？」

「小春さんが丁寧に作っています」

「ていねい？」

「揺らさず、濡らさず、急がず、です」

「ふーん」

　おみつはわかったような、わからないような顔で頷いた。

　かわいい。

　だが、子どもは納期に厳しい。

　前世の取引先より、目がまっすぐである分、逃げ場がない。

　私はおみつに手を振り、紐屋へ向かった。

　つもりだった。

　途中までは、たしかに合っていた。

　茶屋を右。

　井戸のある角を左。

　木札屋の前を通って、細い路地を抜ける。

　そのはずだった。

　しかし、木札屋の前で、猫がいた。

　白と黒のぶち猫。

　やけに堂々としている。

　私の前を横切り、細い路地へ入っていく。

　ここで無視すればよかった。

　でも、猫という生き物は、人間の「ちょっとだけ見てみよう」を引き出す天才である。

　猫の後ろ姿には、地図アプリにはない説得力がある。

　私は何となく、その路地へ入った。

　そして、すぐにわからなくなった。

　あれ。

　ここ、こんなに曲がったか。

　右へ曲がる。

　細い橋を渡る。

　小さな鳥居を抜ける。

　また路地。

　町というものは、表通りでは親切な顔をしているのに、裏に入ると急に謎解きダンジョンになる。

　ここで宝箱が出ても、私はもう驚かない。

　いや、驚く。

　できれば地図が出てほしい。

　脳内の渡辺真知子が、静かに「迷い道」の看板を出してくる。

　違う。

　歌っている場合ではない。

　私は今、リアルに迷っている。

　そのうち、通りの空気が変わった。

　まず、匂いが違う。

　白粉。

　香。

　甘い酒。

　少し濃い花の匂い。

　軒先の灯りも、昼なのに妙に艶っぽい。

　格子戸。

　きれいに掃かれた石畳。

　赤い暖簾。

　奥から聞こえる三味線の音。

　私は足を止めた。

　待って。

　待って待って待って。

　ここ、どこ。

　いや、知っている。

　知識として知っている。

　でも来るつもりはなかった。

　花街である。

　花街。

　文字からして強い。

　前世の私は、そういう場所に縁がなかった。

　夜の繁華街を歩く時も、できるだけ呼び込みと目を合わせないようにしていた女である。

　なのに今。

　私は若旦那の姿で、昼下がりの花街に、単独で立っている。

　事故である。

　これは交通事故ではない。

　導線事故である。

　花街側から見れば、青柳屋の若旦那が一人で来たように見える。

　違います。

　私は迷子です。

　紐を買いに来ただけです。

　巾着の紐です。

　心の紐ではありません。

　脳内が一瞬で大混雑した。

　前世の私が非常ベルを鳴らす。

　若旦那の外面が涼しい顔を保とうとする。

　帳場の藤兵衛が幻で眉をひそめる。

　小春が「若旦那？」と首を傾げる。

　お滝が「何やってんだい」と包丁を置く。

　そして猫が、どこかで知らん顔をしている。

　猫、お前。

　絶対に確信犯だろう。

「まあ」

　格子戸の向こうから声がした。

　女の人だった。

　年は二十代後半か、三十代か。

　美しい。

　ただ、若いだけの美しさではない。

　目に、こちらを見透かすような落ち着きがある。

　薄紫の着物に、白い襟。

　髪はきれいに結われている。

「青柳屋の若旦那じゃありませんか」

　知っているのですか。

　いや、町だから知っているのか。

　それとも若旦那、前からここに来ていたのか。

　やめて。

　前任者の交友関係、急にログイン画面で出さないで。

「こんにちは」

　外側の私は、かろうじて会釈した。

　内側の私は、完全にフリーズしていた。

　エラー。

　予期しない花街です。

　再起動しますか。

　はい。

　はいしかない。

「珍しいですね。お一人で」

「ええ。少し、道を」

　道を。

　そこまで言って止まった。

　道を間違えました、と正直に言うのは簡単だ。

　しかし、ここで「迷いました」と言うと、若旦那の威厳が、道端の団子の串くらい細くなる。

　だが、嘘をついても仕方がない。

「道を、間違えまして」

　女は一瞬きょとんとした後、ころころと笑った。

「まあ。花街に来る方で、その言い訳を一番まっすぐ言った人は初めてです」

「言い訳ではなく、事実で」

「そういう顔をしています」

　見抜かれている。

　早い。

　花街の人、観察力が怖い。

　役場の窓口にいたら、五分でこちらの昼休みの疲労度まで見抜きそうである。

「私は白菊(しらぎく)と申します」

「青柳屋の千景です」

「存じています。最近、町でよくお名前を聞きますから」

「何か、よくない噂でしょうか」

「いえ」

　白菊は口元を袖で隠した。

「変わった若旦那だと」

　はい。

　また来た。

　変わった若旦那。

　最近この評価、町内会の回覧板くらい回っている気がする。

「紐屋を探しておりまして」

「紐屋？」

「巾着用の紐です」

「花街で紐を探すとは、なかなか粋な迷い方ですね」

「粋ではありません。迷子です」

　白菊はまた笑った。

　その笑い方は、小春の笑いとは違う。

　小春の笑いが、朝の縁側に置いた湯呑みなら、白菊の笑いは、夜の障子越しに揺れる灯りだった。

　わかるようで、わからない。

　近づくと火傷しそうな温度がある。

　私の脳内は、また別の方向で騒ぎ始めた。

　待って。

　色気。

　大人の色気。

　しかも私は今、男の身体。

　外側は若旦那。

　内側は元喪女。

　処理落ちする。

　グラフィックボードが悲鳴を上げている。

　この場面、どう立てばいい。

　目を見すぎても失礼。

　見なさすぎても不自然。

　視線の置き場所がない。

　男湯に続き、また目のやり場問題である。

　この世界、定期的に私の視線管理能力を試してくる。

「若旦那」

「はい」

「そんなに固まらなくても、食べたりしませんよ」

「はい」

　返事が硬い。

　石か。

　自分でもわかる。

「ただ、このあたりは昼でも迷いやすいです。表通りまでご案内しましょうか」

「助かります」

　私は即答した。

　威厳より安全。

　これは大事である。

　白菊は格子戸の奥へ何か声をかけ、外へ出てきた。

　歩く所作が静かだった。

　履物の音も、袖の揺れも、余計なものがない。

　小春の手が布を整える手なら、白菊の所作は場の空気を整える手だった。

　花街という場所は、ただ華やかなだけではない。

　客の顔色。

　酒の進み方。

　言わない事情。

　帰りたくない人の背中。

　帰らなければならない人の言い訳。

　そういうものを、たぶん毎晩見ている。

「若旦那は、本当に紐屋へ？」

「本当に紐屋へ」

「おもしろい方ですね」

「最近、それもよく言われます」

「花街へ来る殿方は、たいてい迷って来たふりをします」

「ふり」

「ええ。足はまっすぐこちらへ向かっているのに、口だけが『いや、つい』と言うのです」

　私は何も言えなかった。

　深い。

　道の話をしているようで、人の欲の話をしている。

「でも若旦那は、足も顔も本当に迷っていました」

「そんなに」

「はい。少し、子犬のようでした」

　子犬。

　若旦那、花街で子犬判定。

　これはどう受け止めればいいのか。

　前世の私なら、褒められたのか、なめられたのか、三日くらい考えるやつである。

　すると、細い路地の先で、男が一人立っていた。

　身なりのいい商人風。

　顔に見覚えがある。

　たしか、あと祭り市の時に、余りものを安く買い叩こうとしていた男だ。

　男は白菊を見るなり、にやりと笑った。

「白菊さん、今日もお美しい」

「ありがとうございます」

　白菊の声は、涼しかった。

「今夜、座敷を頼もうかと思ってね。だが、少し値をまけてもらえないか。祭り明けで客も少ないだろう」

　私は足を止めた。

　値をまける。

　まただ。

　この町では、どこへ行っても、値の話にぶつかる。

　布。

　針仕事。

　籠。

　団子。

　端切れ。

　そして、花街の座敷。

　白菊は笑顔を崩さなかった。

「うちの座敷は、祭り明けでも値は変わりません」

「強気だねえ」

「手間は変わりませんので」

「少し飲んで話すだけじゃないか」

　その言い方に、胸の奥がざらりとした。

　少し縫うだけ。

　少し運ぶだけ。

　少し話すだけ。

　この「少しだけ」は、人の仕事を軽く見る時に便利すぎる。

　男はさらに言った。

「若旦那もそう思うだろう？　花街の女は、客を楽しませてなんぼだ。客が来るだけありがたいんじゃないか」

　巻き込むな。

　私は紐を買いに行く途中の迷子である。

　しかし、ここで黙って通り過ぎるのは、少し違う気がした。

　白菊は困っていないかもしれない。

　むしろ、自分で返せる人だ。

　それでも、この言葉を青柳屋の若旦那として聞き流すのは嫌だった。

「お客様」

　私は言った。

　外側の若旦那が、ようやく仕事を始めた。

「楽しませる仕事ほど、見えない手間が多いものではないでしょうか」

　男がこちらを見た。

「何だい、急に」

「布も同じです。見えるのは一反でも、そこには染める手、織る手、仕立てる手があります。座敷も、ただ話すだけではないはずです」

　白菊が少しだけこちらを見た。

　男は面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「青柳屋の若旦那は、花街の値まで語るのか」

「いえ。私は道を間違えただけです」

　白菊が、横で小さく吹き出した。

　しまった。

　そこは言わなくてもよかったかもしれない。

　でも、事実である。

「ただ、仕事の値を軽く見る言葉は、どこで聞いてもあまり気持ちよくありません」

　男はしばらく私を見ていたが、やがて肩をすくめた。

「つまらん若旦那だ」

「よく言われます」

「では、また考える」

　男はそう言って去っていった。

　路地に、少しだけ静けさが戻る。

　私は内心でへたり込んでいた。

　怖かった。

　めちゃくちゃ怖かった。

　花街の路地で見知らぬ商人に意見する若旦那。

　字面が重い。

　今日、私は紐を買いに出ただけである。

　なぜ、こうなる。

「若旦那」

　白菊が言った。

「はい」

「本当に、変わった方ですね」

「それは、褒めていますか」

「保留です」

　待って。

　その返し、黒瀬伊織と同じ。

　この町の美形および切れ者は、褒め言葉を保留にしがちなのか。

　脳内の私は、軽く頭を抱えた。

「でも」

　白菊は少しだけ真面目な顔になった。

「ありがとうございます」

「いえ。余計なことを言いました」

「余計でも、助かる余計があります」

　その言葉は、少し胸に残った。

　善意の余計なことは厄介だ。

　けれど、助かる余計もある。

　その境目は、きっと難しい。

　押しつければ迷惑になる。

　見過ごせば冷たくなる。

　差し出すだけなら、助かることもある。

　白菊は表通りへ続く角で足を止めた。

「紐屋なら、この先をまっすぐ行って、井戸の角を右です」

「ありがとうございます」

「若旦那」

「はい」

「花街へ来たことは、内緒にしておきましょうか」

　私は固まった。

　そこ。

　そこ大事。

　とても大事。

　小春に変な誤解をされたら、私は社会的に詰む。

　いや、何もしていない。

　本当に何もしていない。

　だが、説明すればするほど怪しくなる種類の無実がある。

　前世でもそうだった。

　「違うんです」と言い始めた瞬間、違わなく聞こえる現象。

「できれば」

　私は慎重に言った。

「紐屋への道を間違えたことだけ、町の笑い話程度に」

「承知しました。青柳屋の若旦那は、巾着の紐を探して花街まで来た、と」

「それもなかなか強い話ですね」

「かわいらしいですよ」

　かわいらしい。

　若旦那、二度目の子犬方面評価。

　この方向で町に認知されてよいのだろうか。

　白菊は笑いながら、花街の奥へ戻っていった。

　その背中は、きれいだった。

　華やかな場所で働く人の、まっすぐな背中だった。

　私はしばらくそれを見送ってから、ようやく紐屋へ向かった。

　紐屋では、紺、赤、淡い青の紐を無事に買えた。

　店主が言った。

「若旦那、ずいぶん遠回りでしたね」

　なぜ知っている。

　町の情報網、速すぎないか。

「少し、道を確認していました」

「花街の方まで？」

　終わった。

　もう漏れている。

　白菊さん、内緒とは。

　いや、花街で見られた時点で、内緒の難易度が高い。

　この町、噂が風より早い。

　私は紐を抱えて青柳屋へ戻った。

　店に着くと、小春が待っていた。

「若旦那」

「はい」

「紐屋へ行っていたんですよね」

「はい」

「ずいぶん、香の匂いがします」

　終わった。

　完全に終わった。

　脳内の私が、畳の上で土下座の姿勢に入った。

　違うんです。

　本当に違うんです。

　紐です。

　紐屋です。

　途中で猫が。

　猫が全部悪いんです。

　だが、猫のせいにする若旦那はかなり弱い。

「道を、間違えました」

　私は正直に言った。

　小春は少し目を丸くした。

「どこへ？」

「花街へ」

　沈黙。

　お鈴が奥で何かを落とした音がした。

　藤兵衛の筆が止まった気配がした。

　終わった。

　青柳屋、ただいま若旦那の社会的信用が揺れております。

　ところが、小春はしばらく私を見たあと、くすりと笑った。

「若旦那らしいですね」

「らしいですか」

「はい。花街へ遊びに行ったというより、花街に迷い込んで困っていた顔です」

「そんなに顔に出ていますか」

「出ています」

　小春は紐の束を受け取った。

「でも、いい紐です」

「それはよかった」

「次からは、私も一緒に行きます」

　え。

　それは。

　紐屋へ、ですよね。

　花街へ、ではないですよね。

　私の脳内がまた大混雑を起こした。

　小春は何も気づいていないような顔で、淡い青の紐を選んでいる。

「この色、おみつちゃんの巾着に合います」

「はい」

「若旦那」

「はい」

「道を間違えるのも、たまには役に立ちますね」

「できれば、もう少し安全な道で間違えたいです」

　小春は笑った。

　その笑い声で、ようやく少し息が戻った。

　夜、私は帳場で今日の出来事を書きつけた。

　巾着用紐、購入。

　紺、赤、淡青。

　道を間違える。

　花街に出る。

　白菊という女性に案内される。

　仕事の値について、少し考える。

　書いてみると、何の報告書かわからない。

　前世の職場でこんな出張報告を出したら、上司に呼び出される。

　しかし、今日もまたひとつ見えた。

　華やかに見える仕事ほど、見えない手間がある。

　笑っている人ほど、値切られやすいことがある。

　道を間違えなければ、見えなかった場所がある。

　もちろん、だからといって毎回花街に迷い込むのは困る。

　困るどころではない。

　心臓に悪い。

　どうせ一度死んだ身だ。

　今度は、道を間違えても、自分を見失わないくらいにはなりたい。

　そう思ったところで、奥から藤兵衛の声がした。

「若旦那」

「はい」

「明日から、お一人での外出には道順を紙に書いてお渡しいたします」

　信用がない。

　完全にない。

　私は静かに帳面を閉じた。

　逃げたのではない。

　今日は、道を間違えすぎたので、これ以上どこにも進まないことにしたのである。