魔法使いの呪い方

呪いを解く

　慟哭は一度で終わった。腕の中には動かないフェルディ。背中に手を回して、ただぎゅっと抱きしめる。魂を失った重いだけの体なのに、失いたくなくてしがみついた。

　思い出したのは、肩。

　眠くて、眠れなくて、疲れ果てて、何も考えられなかった日に、貸してもらった肩は、すべてを忘れて眠ることを許してくれた。

　魔法騎士団にあこがれたのは、迷子になった時。

　家を抜け出て魔物に出くわし、助けてくれたのがフェルディの父と兄だった。

　迷子の自分を自宅で預かってくれ、少し近所の子供たちとも遊んだ。

　フェルディもいた。おぼろげにしか覚えていないけど、昨日熱があったので、あまり遊べない、と言っていたのに、気が付いたら一緒に遊んでいた。

　怪我をした足を、誰かが舐めた。怒ったのはラファエレさん。

「それくらいの怪我、なめときゃ治るよ」

　その言葉通り、傷は本当に治っていた。

　…あれは、誰？

　子供だけで森に行った。

　魔物に狙われ、一番後ろにいた誰かに襲い掛かってきた。自分と、もう一人の誰か、二人がかりでも止められなかった。緑の魔法がはじけ、レオナルディさんが魔法で防御し、その父が剣で断ち切った。

　かっこいいと思った。

「あんな風に強くなれたら」

　そうつぶやくと、一緒にいた誰かが同じ思いを打ち明け、「君も魔法騎士団員になりたいんだね」と言った。

　「きっとなれるよ」そう言って笑った瞳は淋し気だった。

　あれは、誰だった？

　レオナール家の子供たちが通う学校に行きたい。先に試験を受け、父に合格通知を見せ、無理を通した。

　学校での生活は、四聖の仕事と折り合わないことも多く、決して成績もよくなかった。

　仲が良かったレオナール家の長兄・次兄はすでに卒業していて、末の弟のフェルディは同じクラスだったけれど、話すことはほとんどなかった。二人の兄たちのように名前で呼ぶことも慣れてなくて、家名の「レオナール」で呼んだ。

　あの兄弟たちと同じように、名前で呼びたかった気持ちは消し去った。

　フェルディだけでなく、クラスのほとんどの人とあまり話さなかった。

　自分が常識に欠け、愛想もない人間だとわかりすぎていて、それを非難されるのが恐くて、構えてしまっていた。

　寄宿舎の部屋に戻っても一人だった。

　討伐先でも、「アリシア様」を同等に扱うのはせいぜい四聖の3人。昔のように誰かと一緒に技を競うことも、注意されることもなくなっていた。

　王の前でのみ姿を現す「アリシア様」は、姉の美しさで神々しく、神格化されていく。

　どこに行っても、自分ではないような気がした。

　魔物を倒す以外に、自分は必要とされていないのではないか、と思うことがあった。

　不安を隠すと、表情が作れなくなった。

　嫌なことは、忘れてしまうしかない。心から消し去るしか…。

　「テレンス」として町の討伐に加わってみた。

　仕事が増えて、疲ればかりが残った。自分への戻り方がわからない。

　1年前から、日中も傀儡を操って務めを果たすことになった。

　はじめは月に１回あるかないかだったのが、少しづつ増え、自分の仕事ばかりが増えているのは明らかだった。

　学校の茂みの向こうの木の下が、昼寝場所になった。

　時々、優しい風が吹いて、少し楽になった。

　誰かが横を通りすぎる。

　誰かが隣の席になる。

　誰かが落としたノートを拾ってくれる。受け取った指の先がわずかに当たる。

　それは、誰？

　先生に当てられて、寝ている背中を指でつつかれる。

　休んだ日の課題を教えられる。

　誰かの謂われない中傷を叱る。

　それは、誰？

　呪いをかけられても、護衛はいらないとあれほど断ったのに、レオナール家の者と言われて、承知した。

　守ってもらえると期待したわけじゃなかった。でも、そばにいても信頼できる、と思った。

　肩を借りて眠ると、熟睡できた。

　枯れた力がいつもより早く満ちた。

　目覚めたい心を起こしてくれた。

　それは、

　誰…

　それは

　答えは腕の中にあった。

　その人は、いつも自分の力のなさを受け止めて、それでも剣を振り続けていた。

「強くない」

　そう言いながら、あきらめない強さが好きだった。

　連れて帰る。

　どんなに重くても、もう二度と瞳を開けなくても、あの暖かい家族のもとに帰さなければいけない。

　腕に力を込めると、頬と頬が重なった。

　ドキっとしてバランスを崩したとき、背中の指が動いたように思えた。

　しかし、力なく倒れる体は「もの」でしかなかった。受け身を取ることもなく、ただ、ばたりと崩れる「もの」。

　抱きしめていた手をほどかなかったので、一緒に倒れ、胸の上に頭が乗っかった。

　刺されて、血が出て、穴が開いた服。その下は、傷はもうない。そして鼓動も・・・

　　トクッ

　聞こえ、た？

　聞こえるはずのない音が？

　フェルディの首に手を当てる。

　不確かながら、かすかに、脈が指に伝わる。

　唇に手の甲を当てるが、あまりにかすかで、息遣いがわからない。

　体の中に残っている光を求めて、魔力を体に流す。

　何も感じない。何も。

　目を閉じて、力を巡らせてかすかな気配をたどる。

　魔法で治したはずの傷が光る。刃物の刺し口の形で、何かが残っている。虹色の、何か。

　その奥に、…ほんの一滴。

　息を吹きかけただけで蒸発しそうな、最後に残された魔力の一滴を感じた。

　そこへ向けて、魔法を注ぎ込む。

　何も起こらない。

　時間がない。落ち着いて考えろ。

　これは、呪い。魔法より複雑で、ねちっこく、醜悪な呪い。

　合わせ心の呪い、と魔女は言った。

　心…

　合わせる、心。

　まだ自分の中に残る「5つの心なき口づけ」の呪い。

　心には…心の呪いを、「合わせる」。達成しない術の名残を切る。

　深く深呼吸をし、肺を息で満たす。

　息に、魔法を込める。

　届けるのは、あの、1滴の魔力。

　目を閉じ、心に感じながらも目には見えない傷を手繰り寄せ、胸の傷のあった位置にそっと口づける。

　吐き出す息に水竜の魔法を乗せると、魔刃の傷跡が砕け散り、今にも尽きようとする命に、溢れんばかりの魔力を届けた。

　行先は水竜が知っている。

　最後の息まで、雫に滴る最後の1滴も残すことなく、深く、深く。

　川のように流れ、時に速く、時に緩やかに。

　無限を感じるその先の果てに、当たった水が跳ね返った。

　ゆっくりと満ちてくる波のように、懐かしく、柔らかな魔法がよみがえりの力を発動した。

　自分の力を10注いでも、1にもならない。決して大きくはない器の筈なのに、魔力が満ちない。傀儡と魔女を砕いた魔力の残りは、思った以上に少なかったのか。

　少し考えれば、先に自分の魔力を増しておくべきだったのかもしれない。そんなこと、思いつきもしなかった。

　ただ、戻ってきてほしい。今は力が尽きるまで、自分のある限りの魔力を捧げる。自分の願いのために…。

　そして、願いが通じたかを知ることもなく、意識は遠のいていった。

■

　遠く、見えないところで魔王が持っていた玉は、割られていないにもかかわらず、その中の光を失い、空になった。