護身術何て可愛い物じゃない。
鬱蒼と繁る木々のすき間から、陽射しが差し込む太陽を探す。辺りはかなり薄暗いがまだまだ日は高く、太陽は沈んではいない。考えた程の時間は経っていない様ね。帰りは一瞬だから、まだまだ時間的には大丈夫でしょう。
魔物は暗くなるり闇が深くなるほど狂暴な種が出現する。森ではとくに視界が悪くなる為、周囲に気を使わなければならない。本来ならばとっくに宿舎に到達している時間なので、余計なものを見付けてしまったと思う後悔が強い。しかし何故ここで出てくるのかが興味深く、興味津々な自分が怖くなる。興味の対象は魔物ではなく人間だけどね。目標が動きを止めてそろそろ十分が経つ。興味の対象者は建物のドアの前にいるのだけど、その中に仲間がいるのでは？気配をビンビンに感じます。なのに何故入らないのかしら？
「ゼーゼー。ハーハー。ヒーヒー」
「…………」
「ハァ。ハァ。ハァ。ハァー」
ちょっと……
「ヴェェ……ゲフ……ヴゥゥ……」
うーん。悪いけど煩いわね。
「そろそろ落ち着いた？ 」
「ゼーゼー。ハーハー。ヒー、フー。ハァー……」
もー。こりゃダメだね。顔が真っ赤。あ！彼方ももしかしたら動けないのかしら？仕方がないから頭から水をかけて温風で乾かしてあげよう。あ？かなり良くなったみたいね。
「クリーンもかけとくわよ。ついでに回復もね。後ははいこれ。タオルとレモン水の追加よ」
「ゴクゴク、プハァー！ 」
もちろん足りないわよね。はいお代わり。でも一々注ぐのが面倒臭いわね。ポットごとどうぞ。冷え冷えの魔道具のポットをでんと置く。大豆バーを頬張りながらレモン水のがぶ飲み状態。だから待っててと言ったのに……
「本当に大丈夫なの？ だから無理をするなと言ったじゃない」
「うっ煩いわ！ うかうかと火を導火線に近寄らせられるか！ お前はそろそろ己が危険物なのを理解しろ！
ここまでくるともう王妃教育で施された護身術何て可愛い物じゃない！ 我が国は王妃を殺人兵器にでもしたいのか？ 」
全く失礼よね！私は好きでこうなったわけじゃないのよ。文句は王家に言って欲しいわ。
「シー。静かにして。私だって流石に疲れているの。ニ人分の身体強化と隠蔽と探知を同時展開していたのよ。更には元々の色彩変化も有るしね。取り敢えず目標は止まったから、様子を見て後の事を考えましょう」
ブリーベリー味の魔力ポーションを取り出し一気のみをする。うーん。さっぱりしていて美味しい。やはりポーションは魔法大国製よね。
「おい。動き出したぞ」
男性が建物のドアを開き女性の手を引き中へ歩き出す。男性は此処まで彼女を担いて来た。身体強化を使用し休み休みだとしても、かなりの猛者なのだろう。女性の回復待ちをしていたのね。
因みに私たちは、たまたま帰りの討伐中にこのニ人を見かけつけてきたの。何故だか異常に発生しているウサギと女王狩りをしながら、ここまでニ人を追跡してきた。
「そう言えば……何故あんなにウサギばかりいたのかしら？ 繁殖期にはまだ早いわよね？ 」
「ハーフムーンが近いんじゃないのか？ ハーフムーンの時は繁殖が増えるからな。魔物は直ぐにデカくなる。俺らには稼ぎ時だ」
へー。ここって結構森の奥地よね？マップで確認するともう魔の森の中心に近い。ギリギリ遺跡の端が点滅している。魔の森は我が国と魔法大国。そして断崖絶壁な海ともう一ヶ国の隣国。これらの三国に挟まれ面している。国境線から十キロまでが各々の国の管理下となり、魔物の脅威を取り除いたりをしなければならない。この管理下から外れた部分が緩衝地帯になる。緩衝地帯には三国は自由に出入り出来る。しかし奥へ行くほど出現する魔物も強くなる為、通常の冒険者はほぼ入らない。また争いはご法度。年に数回の合同討伐が有り魔物の間引きをしている。これが今回の合同討伐にあたる。因みに参加は我が国と魔法大国のみ。もう一つの隣国は参加していない。
参加していない隣国はほぼ海に面している為、自国に魔物は入って来ないと主張。さらには我が国は魔物を殺さない。また食べないから襲われることはない。聖なる国=聖国だと主張をしている。つまり国から出なければ、魔物に生涯出会わずに済むため、魔の森は必要なしと宣言している。
しかし魔物の素材は食材だけではなく、薬や武器や防具の原料にもなる。ときに魔の森は奥地へ行かなくとも、近場だけでも貴重な薬草等の宝庫である。人間ならば必ずその恩恵を受けている筈。しかも森は国と地続きであるため、今現在魔物の脅威を感じなくても、いつか溢れだしたりしたらどうするつもりなのだろう。隣国は塩を多く含む土壌の為作物が育ちにくく、さらには断崖絶壁な海に囲まれなだらかな海岸線には面していない。もちろん海には魔物が存在しているため、食料の入手にはかなり苦労しているそう。ならば尚更魔の森に入るべきなのでは？十キロラインでもお肉や素材の確保が出来るのだから……まあ私には隣国のお偉いさんたちの思考は解りません。
「ねぇ？ この建物は違法ではないの？ 」
「緩衝地帯を占拠するつもりではなく、出る時に壊すならば違法じゃない。男の服装からして隣国のヤツだろ？
隣国が魔の森に入る何てビックリだな。魔物肉は穢れているから、食べる位なら餓えて死ぬと騒ぐ国だ。宗教なのか？
自国に閉じ籠り毒にも薬にもならない国だ。内向的でネクラだよな」
「本当にそう思う？ 」
「そう思うも何もそうじゃないのか？ それを少しでも改善しようと、姫を我が国に降嫁させるんだろ？ 」
「そうね。その本人とおバカたちにぶち壊されそうになったけどね。あのね？ さっき王妃を殺人兵器にでもするのかと言ったわよね？
王家もさすがにそんなつもりはなかったと思う。私が魔法が使えたからの副産物よ。だから私はエリザベートの時は魔法を使わない。王家の為に殺人兵器になるつもりはないの。私はまだ王家をそこまで大切には思えないから。
でも今の私はエリーよ。エリーが大切な者をまもる為には魔法も使うわ」
「悪い。さっきは言い過ぎたよな。女性にここまでの護身術を叩き込む方が可笑しいわ！ 王妃が魔物を倒す必要が有るのか？
しかも対人まで仕込んでいる。まさか皇太子を護らせるつもりか？ なら皇太子はとんだヘタレだな」
「リーダーって意外に鋭いね。大正解！ 王妃教育で対人まで仕込む何て変だよね。解る人には解るんだ。ちょっと安心したよ。あのね？
皇太子を護らせるのも有るけど自分を守る為でも有ったのよ。多分ね」
隣国は兎に角貧乏だ。隣国は我が国の皇太子に正妃を宛がい多額の援助を引き出そうと画策していた。しかし皇太子には既に私という婚約者がいた。我が国では側室は認められていない。私は隣国にとって目の上のタンコブだった。私は幼き頃から隣国に命を狙われ、次々に送られてくる刺客に恐怖する日々を過ごしていた。父がいち早く気付き強固な守りを付けてはくれた。しかしどうしても綻びは出てしまう。私を守り死んだ護衛たち。毒見で死んだ侍女。私は哀しくて悔しくて仕方なかった。だから自身で身を守れる護身術は有り難かったの。
「兎に角頑張ったの。私の為に誰かに死んで欲しくなかったから。それを筋が良いからと調子に乗って教え込んだ師匠が憎いわ。そして死ぬ気で頑張る私に、変態的な態度しか見せなかった皇太子様が憎かった。だって私にこんな業を与えたのはエドワード様よ。私を選んだ責任が有る筈。少しは労って貰いたかった。優しい言葉が欲しかった。そうすば！
」
思わず拳を握りしめてしまう。言葉に怒気が混じってしまう……
「私はこんなバケモノにならなくても済んだ筈。魔法を覚える必要がなくなったもの。王妃だけなら魔法何て要らなかったのに……」
「エリー……」
「なーんてね！ 使えるものは使わなきゃ損よ！
もう今更魔法は要らない何て言えないじゃない。便利に慣れすぎているからね。隣国は毒にも薬にもならないなんて可愛らしくはないの。ビシバシ野心ありよ。しかし隣国もバカにしてるのよねー。正妃の座を求め援助を引き出すつもりならば、正妃腹の姫を我が国に嫁がせるべきよ。なのに降嫁させるのは数いる側室腹の五番目だかの姫よ。公爵家嫡子の嫁としてだって厚待遇過ぎる位なのに今だに刺客寄越すからなー。まあ姫は控え目で良い子なんだけどね。でも刺客を控えてくれないと高笑いの意地悪小姑になりそうよ」
「全くお前ってヤツは……」
＊＊＊＊＊
建物の中には男女と仲間の男がニ人。男の一人は報告だと国に戻った。残りの三人は明日の昼過ぎに隣国へ行くそう。
「ねえ？ローズマリーは牢屋にいたの？ 本当は私が牢屋にいて、ここに連れて来られるのはエリザベートだった？ ローズマリーは間違い？
どうするか聞いてくるから待っていろ？ 意味が良く解らないんだけど？ 」
私が何故牢屋にいるのよ？しかもここに脱獄したらしいローズマリーがいるし……
「俺に解るわけないだろ。やはり妹さんの話す、ゲームとやらが関わってるんじゃないのか？ 」
うーん。コイツらは隣国へゆくみたいだから放置でかまわない。ならばやはりマリエンヌに話を聞きにゆこう。私は通信機のボタンをポチと押す。
「誰かいるー？ 」
「お姉さま？ マリエンヌです。側にロジャースもいますわ」
「あっ。もしかしてお邪魔しちゃった？ ゴメンね。明日少し話を聞きたいんだけど、午前中にお邪魔してもよいかしら？ 」
「くそっ！ 本当に邪魔しやがって！ 明日だな。了解だ。商会の方に飛んでこい」
「了解ー。何時もありがとう」
クルリと振り返る。
「ではでは。これから手土産を採取に行きます。リーダー護衛宜しく」
「何で！ 俺は早く帰りたい！ 」
「ハイハイ。行きますよー。 」
リーダー？潔く諦めなさいな。
＊＊＊＊＊
ではこれから妖精の花びらを探採取に行きまーす。場所は間違いなくあの遺跡でしょう。それを手土産にマリエンヌに会いに行きましょう。しかし全く気にはしていなかったのだけど、ローズマリーの処分はどうなったのかしら？処分だけならロジャースでも解るだろうけど、やはりマリエンヌに色々と聞いてみるべきよね。
（冒険者から聞いたとある言伝）
【闇の底に沈む命失われた巨大なモノたち。水の妖精の悪戯によりその身をさらされ、ハーフムーンの光に癒される。その身には光輝く妖精たちが舞いおり、一時の復活を喜び舞い踊る。己の衣服たる花びらが舞い散るのにも気付かず厭わない。何故ならその命失われたモノたちは、かつては妖精たちの守り神だったのだから】
これが言伝として残されてるお話。普通に考えたならば、水が関与し隠されていた巨大な何かが現れるって感じ？ハーフムーンの光と何かが掛け合わされ、この言い伝えの様な幻想的な雰囲気になるのでしょう。
実は以前たまたま、遺跡に行ったという冒険者にこの話を聞いたの。遺跡の一部が湖に沈んでいて、現在も徐々に湖に浸食されている。やがては全てが沈んでしまうかもしれないとね。地形の変化は魔物の生態にも影響する。王妃教育にはこの様な話から起こり得る未来像を考察する授業も有ったのよ。遺跡には石で作られたゴーレムがたくさん放置されていたそうなの。つまり巨大なモノとは、動かなくなったゴーレムたちで、水の妖精の悪戯と言うのは湖の水の満ち引きのこと。ハーフムーンの夜は、海や川や湖の水位が下がると言われているからね。
つまり湖に沈んだゴーレムがハーフムーンによる水位の減少で湖から姿を現し、そのゴーレムをハーフムーンの光が照らす。ここまでが導き出せる私の考察。そして……ここからは私の想像ね。多分沈んでいるゴーレムの体に発光性の植物が生えてるのだと思うの。有力なのがホワイトムーンフラワーね。この植物は普通に水中で生育してる場合には、発光する小さな白い花を沢山咲かすのみ。但し水際等で生育し大きく育つと、夜間にのみ一夜限りの大輪の花を咲かす事が有る。
別名がプリズムムーンフラワー。大輪の花がまるでドレスを纏う妖精の様だと言われている。そこ白い花の中でもとけ貴重なのが、七色に輝く花とのお話なのよ。ホワイトムーンフラワーは実在している。しかし水中深くに自生している為、一夜限りの大輪の花うんねんは、実際には確認されていない。勿論現在、七色の花も未確認である。この妖精の花びらは、ドレスやアクセサリーの素材に使用出来るそう。しかしどの様に使用出来るのかは全く知られてはいない。真珠よりも光沢が有り、美しく高価な品としてのみ伝わっている。花びら何て、装飾品には弱すぎる気もするけどね。遺跡には魔物もいるし、無駄足にはならないわね。
＊＊＊＊＊
「凄いの一言ね」
「間に合って良かったな」
「「でも違うヤツと見たかった……」」
「エリーがそれを言うな！ 」
「リーダーもね！ 」
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