『スキルを喰らうダンピール ～墓から蘇った少年は、眠らずダンジョンを駆け上がる～』

第6話◆ 初めての報酬

　森の奥から聞こえた物音に、ダンは錆びた短剣を構えた。

　手にしたばかりの《短剣術Lv1》のおかげで、構え方は自然に分かる。ゴブリンがもう一体だけなら、今度は先ほどより落ち着いて戦えるかもしれない。

　しかし、聞こえてきた足音は1つではなかった。

　枝を踏む音が重なり、ゴブリンのものらしい濁った声も聞こえる。

「1体ならともかく、何体いるか分からないのは危ないですね」

　戦ってみたいという気持ちはあった。

　けれど、今日の仕事は薬草採取だ。ゴブリンを探しに来たわけではない。

　エマからも、群れを見つけたら逃げるよう言われている。

　ダンは干からびたゴブリンから離れ、足音とは反対の方向へ歩き出した。走らなくても、背後の気配はすぐに遠ざかっていく。

　かなり離れたところで立ち止まり、周囲を確認する。

　追ってくる魔物はいなかった。

「よかった……」

　安堵しながら、ダンは錆びた短剣を見下ろした。

　さっきまでは握り方すら知らなかったのに、今は刃先をどちらへ向ければいいのか、どの位置に構えれば動きやすいのかが分かる。

　たった1つスキルを得ただけで、ここまで変わる。

　ほかの魔物からは、どんなスキルを奪えるのだろう。

　今すぐ探しに行きたい気持ちが湧く。

　でも、まずは受けた依頼を終わらせないと。

　ダンは錆びた短剣をコートの腰紐へ差し、途中まで集めていた薬草を確認した。

　四本とも傷んでいない。

　森の浅い場所へ戻り、薬草探しを再開する。

　初めは似た草を見つけるたびに根元を確かめていたが、何本も探すうちに違いが分かってきた。依頼の薬草はほかの草より葉が細く、中央の筋が僅かに白い。

　生えている場所にも共通点がある。

　日差しの強い場所には少なく、木陰の湿った土に多い。1本見つけた周囲を探すと、同じ薬草がまとまって生えていることもあった。

「これで10本です」

　依頼に必要な数がそろった。

　ここで帰っても、仕事は達成できる。

　それでもダンは、すぐには街へ戻らなかった。

　風が吹くたびに木々が揺れ、葉の間から差し込む光が地面を移動している。鳥の声を聞きながら、自分の足で好きな場所を歩き、自分で見つけた薬草を摘む。

　それが楽しくて仕方なかった。

　病室にいた頃なら、森を歩くどころか、十分間立ち続けることさえ難しかった。

　それが今は、何時間歩いても足が重くならない。

　しゃがんで薬草を摘み、立ち上がって次を探す。その繰り返しさえ、僕にとっては新しい体験だった。

「余った分も、買い取ってもらえるかもしれませんよね」

　誰に尋ねるでもなく、自分に言い聞かせる。

　根まで抜かず、教わった通りに葉と茎だけを採っていく。見つける速度は、さらに上がった。

　気づいたときには、借りた小さめの麻袋が大きく膨らんでいた。

　まだ少し押し込めそうだったため、近くで見つけた数本を丁寧に入れる。それで袋の口が閉じにくくなるほどいっぱいになった。

「これ以上は傷んでしまいそうですね」

　ようやく満足し、街へ戻ることにした。

　薬草で膨れた麻袋を肩へ担ぐ。

　それなりの重さがあるはずなのに、身体はほとんど負担を感じなかった。

　ダンは来たときよりも軽い足取りで、グランベルの西門へ向かった。

　　　　　◇

　冒険者ギルドへ戻ると、昼前よりも人が増えていた。

　依頼を終えた冒険者たちが受付に並び、酒場からは食器の触れ合う音や笑い声が聞こえてくる。

　ダンは膨らんだ麻袋を肩へ担いだまま、エマの受付へ並んだ。

　順番が来ると、エマが笑顔を向けてくれた。

「お帰りなさい、ダンさん。日が暮れる前に戻れましたね」

「はい。ただいま戻りました」

「薬草は見つかりましたか？」

「見つかりました。これです」

　肩から下ろした麻袋を、受付台へ載せる。

　ずしりと重い音がした。

　エマの視線が、大きく膨らんだ袋へ向けられる。

「……こちらですか？」

「はい。袋がいっぱいになるまで採ってきました」

「全部、薬草ですか？」

「そのはずです。途中から見分け方が分かってきたので、間違ってはいないと思います」

　エマは袋の口を開け、中身を確認した。上の方から数本を取り出し、葉や茎の状態を1本ずつ確かめていく。

　やがて薬草を手にしたまま、ダンを見た。

「ダンさん。今日、初めて採取依頼を受けたんですよね？」

「はい」

「必要数は10本だったはずですが」

「10本集めたあとも、探すのが楽しくて……。余った分は、買い取ってもらえませんか？」

「状態に問題がなければ、すべて買い取れます。それにしても、よくこれだけ見つけましたね」

「木陰の湿った場所に多いと分かったので、似た場所を探しました。根は抜いていません」

「採取方法も問題なさそうですね。少しお待ちください。中身を確認します」

　エマは別の職員を呼び、2人で薬草を数え始めた。

　受付台へ並べられた薬草を見て、近くにいた冒険者たちも足を止める。

「新人の採取依頼だろ？」

「あの袋、1人で集めたのか？」

　周囲の声が聞こえ、ダンは居心地が悪くなってフードへ手を伸ばした。

　目立つつもりはなかった。

　ただ森を歩き、薬草を探すのが楽しくて、袋をいっぱいにしただけだ。

　しばらくして確認が終わる。

「全部で52本です。傷んだものもありません」

「そんなに入っていたんですね」

「10本で依頼達成です。残りの42本も、同じ価格で買い取らせていただきます」

　薬草1本が銅貨3枚。

　52本で銅貨156枚。銅貨百枚で銀貨1枚になるため、報酬は銀貨1枚と銅貨56枚になった。

　初めて自分で稼いだお金を受け取り、ダンは手のひらへ載った硬貨を見つめる。

「これが、僕の稼いだお金……」

　ガルドからもらった銀貨とは違う。

　森を歩き、自分で薬草を探し、依頼を達成して得たお金だ。

「ありがとうございます」

「こちらこそ、状態のよい薬草をありがとうございます。ただし、森の奥へ入りすぎてはいませんよね？」

「はい。道が見える範囲で探しました」

「それなら安心しました。魔物には遭遇しませんでしたか？」

「あっ、そのことも報告しようと思っていました」

　ダンは腰に差していた錆びた短剣を取り出し、受付台へ置いた。

「ゴブリンに襲われました」

　エマの表情が変わる。

「怪我はありませんか？」

「大丈夫です。短剣がコートを掠めただけでした」

　左腕の傷は《超再生》ですでに消えている。

　破れたコートの袖を見せながら、肌まで切られたことは伏せた。

「その短剣は？」

「ゴブリンから奪いました。僕は武器を持っていなかったので、相手の腕をつかんで短剣を落とさせ、それを使って倒したんです」

　本当のことは言えない。

《触手》も、《吸血》も、《スキル強奪》も知られるわけにはいかなかった。

「武器を持たずにゴブリンを……。無事だったからよかったものの、危険なことはしないでください」

「すみません」

「それで、討伐証明はお持ちですか？」

「討伐証明……」

「あっ」

　さっきエマと一緒に見た冒険者向けの説明書にも書かれていた。

　討伐依頼では、指定された部位や魔石を持ち帰る必要がある。

　読んだときは覚えていたはずなのに、初めて魔物を倒し、スキルまで手に入れたことに夢中で、完全に忘れていた。

「持ってきていません……」

「場所は覚えていますか？」

「途中でほかのゴブリンらしい声が聞こえたので、すぐに離れました。戻れるかどうかは……」

「それなら、取りに戻らないでください。死体の周囲に別のゴブリンが集まっている可能性があります」

「でも、倒した証明が」

「今回は討伐報酬なしになります。残念ですが、証明がなければ支払えません」

「分かりました」

　せっかく倒したのに、報酬にはならなかった。

　それでも、薬草の報酬と《短剣術》を得ている。

　失敗したおかげで、次から何を持ち帰ればいいのかも覚えた。

「次は忘れません」

「その前に、武器を用意してください。今回は運がよかっただけかもしれませんよ」

「はい。今から買いに行きます」

　ダンは報酬をしまい、錆びた短剣を持ち直した。

　　　　　◇

　冒険者ギルドの近くには、何軒もの武器屋が並んでいた。

　その中から、入口に「安物あり」と書かれた店を選ぶ。

　店内には剣や槍、斧が並び、壁際には中古らしい武器もまとめて置かれていた。

　店主にゴブリンから奪った短剣を見せると、すぐに首を振られた。

「錆だらけで刃も欠けてる。売り物にはならんし、このまま使えば肝心なときに折れるぞ」

「1番安い短剣は、いくらですか？」

「本当に最低限でいいなら、銀貨1枚だ」

　出されたのは、飾りのない鉄の短剣だった。

　刃の表面には細かな傷があり、柄に巻かれた革も硬い。上等には見えないが、ゴブリンの短剣よりはまっすぐで、錆もなかった。

「これをください」

「防具はいいのか？」

「もう少し稼いでからにします」

　薬草採取の報酬から銀貨1枚を支払う。

　ガルドからもらった銀貨は使わずに残すことができた。

　自分で稼いだお金で、初めての武器を買えたことが嬉しかった。

　短剣を腰へ差し、店を出る。

　強い武器が欲しかったわけではない。

　少なくとも今の僕が《触手》を出すなら、自分で血を流すのが一番確実だ。

　それに、武器も持たずに冒険者を名乗れば、また不審に思われるかもしれない。

　最低限なら、これで十分だ。

　次に向かう場所は、すでに決めていた。

　初級ダンジョン《青石の迷宮》。

　エマから聞いた話では、ダンジョンで倒した魔物は身体が消え、代わりに魔石や素材を残すらしい。

　討伐証明を切り取る必要もなく、解体の方法を知らなくても報酬になる。

　何より、さまざまな魔物がいる。

　どのような姿をして、どんなスキルを持っているのか。

　考えるだけで胸が高鳴った。

　　　　　◇

　街の北西門から20分ほど歩くと、低い岩山の麓に大きな石造りの入口が見えてきた。

　青みがかった石で組まれた門の奥から、地下へ続く階段が伸びている。入口の周囲には道具を売る露店や休憩所が並び、武器を持った冒険者たちが次々に出入りしていた。

　掲げられた看板には、こう書かれている。

【初級ダンジョン・青石の迷宮】

　病室で何度も読んだ異世界漫画。

　その中で主人公たちが挑んでいた場所が、今は目の前にある。

　ダンは腰の短剣へ触れ、しばらく入口を見上げた。

「本当に、ダンジョンがあるんだ……」

　頬が緩むのを止められなかった。

　登録証を取り出し、ダンは青石の門へ向かって歩き出した。

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