『スキルを喰らうダンピール ～墓から蘇った少年は、眠らずダンジョンを駆け上がる～』

第55話◆ ダン様と呼ぶまで

　エルナが初めてダンを見たのは、冒険者ギルドの買取窓口だった。

　依頼を終えて戻ってきたエルナたちが、混み合う受付の列へ並ぼうとした時、奥の買取窓口から驚きの声が上がった。

　何事かと目を向けると、そこには見覚えのない少年が立っている。

　年齢はエルナより少し下に見えた。透き通るような白い肌に整った顔立ち。冒険者らしい荒々しさはなく、貴族の屋敷にいてもおかしくないほど綺麗な少年だった。

　それだけでも人目を引くというのに、カウンターには大量のコボルトのドロップ品が積まれている。

　魔石や牙、毛皮がマジックバッグから次々と取り出され、職員たちが慌ただしく仕分けていた。

「何、あの量……」

　エルナが思わず呟くと、隣にいたカイルも目を丸くする。

「1人で狩ったのか？」

「まさか。どこかのパーティーが、まとめて持たせたんじゃない？」

　リナはそう言ったものの、少年の近くに仲間らしき姿はなかった。

　あれだけの量を持ち帰ったのだから、相当な実力者なのかもしれない。

　しかし少年には、自分の強さを誇示する様子がなかった。それどころか、周囲から向けられる視線を気にするように何度もフードへ手を伸ばし、職員から買取金額を伝えられると丁寧に頭を下げている。

　変わった冒険者だと思った。

　同時に、もう少し近くで顔を見てみたいとも思った。

「ちょっと話してくる」

　エルナが歩き出すと、背後からカイルの笑いを含んだ声が飛んできた。

「勧誘か？　それとも顔が気になったのか？」

「戦力になりそうだからよ」

　振り返らずに答えたが、自分でも少し苦しい言い訳だと思った。

　エルナはリーダーとして、常にパーティーのことを考えている。

　前衛を務める自分、斥候役のカイル、回復を担当するリナ。3人でも均衡は取れているが、もう1人前衛が加われば、さらに深い階層まで進めるはずだった。

　だから、これはパーティーのための勧誘だ。

　そう自分へ言い聞かせ、買取を終えた少年へ声をかけた。

　近くで見ると、やはり驚くほど整った顔をしていた。

　しかしエルナがパーティーへ誘うと、少年は困ったように眉を下げる。

「すみません。しばらくは1人でやってみたいと思っているんです」

　断り方まで丁寧だった。

　冒険者の中には、女から誘われたというだけで下卑た笑みを浮かべる者もいる。それどころか、エルナたちの実力を聞きもせず、女が2人いるなら入ってやると言い出した者までいた。

　目の前の少年からは、そうした嫌な視線をまったく感じない。

　断られたことを残念に思いながらも、エルナはそれ以上強く誘えなかった。

「そう。気が変わったら声をかけて。私はエルナよ」

「はい。僕はダンです」

　ダン。

　その名前を心の中で一度繰り返した。

　名前を聞けただけでも十分だと思ったはずなのに、仲間のところへ戻る足取りは、自分でも分かるほど重かった。

「見事に振られたな」

　ニヤニヤしながら待っていたカイルの脇腹へ、エルナは無言で肘を入れた。

　それからも、ダンの姿をギルドで何度か見かけた。

　彼は戻ってくるたびに大量のドロップ品を持ち帰り、信じられない速さで迷宮の奥へ進んでいく。

　少し前まで見たこともなかった新人が、あっという間に自分たちの背中へ迫ってくる。

　強い新人が現れたことを喜ぶ気持ちよりも、焦りの方が大きかった。

　エルナは冒険者として経験を積み、レベル21まで上げてきた。カイルとリナの命を預かるリーダーでもある。

　昨日今日冒険者になったばかりの少年に、簡単に追いつかれてたまるものかと思った。

　それでも、不思議とダンを嫌いにはなれなかった。

　ギルドの酒場で見かけた時も、気づけば同じテーブルへ誘っていた。

　彼が断らずに席へ座ってくれたことが嬉しくて、普段よりも多く話したことを覚えている。

　ダンは自分の強さを自慢しなかった。

　それどころか、エルナたちの冒険について興味深そうに尋ね、どのような魔物と戦ったのか、パーティーではどう連携するのかと楽しそうに話を聞いてくれた。

　自分ばかり彼を意識していることが悔しくて、別れ際には強がった言葉を口にした。

　次に会う時まで、席は取っておく。

　いつかダンが1人で戦うことに限界を感じたら、自分たちを選んでほしかった。

　しかし実際には、限界を迎えたのはエルナたちの方だった。

　ダンは1人のまま進み続け、ついには10階まで追いついてきた。

　10階の奥で彼の姿を見つけた時、エルナは嬉しさと同時に強い焦りを覚えた。

　ダンはもう、後ろから追いかけてくる新人ではない。

　少しでも足を止めれば、自分たちを置いて先へ行ってしまう存在になっていた。

　だから、これから11階へ進むところだと告げた。

　本当は、カイルもリナも10階でもう少し戦いに慣れてからの方がよいと考えていた。

　それでもエルナは、自分たちなら大丈夫だと2人を説得した。

　危なくなれば、すぐに戻ればいい。

　その時は、本気でそう考えていた。

　けれど今なら分かる。

　焦っていたのだ。

　ダンに追いつかれたことに。

　そして、このまま置いていかれることに。

　リーダーなら、そんな感情より仲間の安全を優先しなければならなかった。

　それができなかった。

　11階で最初の魔物と遭遇した時も、まだ戦えると思っていた。

　オークウォーリアの攻撃を自分が受け止め、カイルが側面へ回り、リナが後方から援護する。

　これまでと同じように3人で連携すれば、多少強い相手でも倒せるはずだった。

　しかし、インプメイジの魔法がリナを狙い、影の中からシャドウパンサーが飛び出したことで陣形が崩れた。

　さらに遠くで別のシャドウパンサーが吠え、仲間を呼び寄せる。

　増え続ける敵を前に、気づいた時には撤退する余裕さえ失われていた。

　カイルがエルナを庇って倒れ、その直後にリナの叫び声が聞こえた。

　振り返った時には、彼女も床へ倒れていた。

　自分が11階へ行こうと言わなければ、2人は死ななかった。

　その事実を理解した時には、エルナも立っていられないほどの傷を負っていた。

　血に濡れた床へ倒れ、霞んでいく視界の中で魔物が近づいてくる。

　自分もここで死ぬのだと思った。

　怖かった。

　だが、それ以上に苦しかった。

　自分の判断で仲間を死なせておきながら、それでも助かりたいと願っていることが許せなかった。

　その時、階段から駆けてくる足音が聞こえた。

　現れたのはダンだった。

　どうして来てしまったのかと思った。

　助けてほしいと願う一方で、彼まで死んでしまうことが怖かった。

　エルナたちには絶望的だった敵が、ダンにはほとんど相手にならない。

　その姿を見ながら、エルナは安堵していた。

　ダンなら大丈夫だ。

　もう誰かが自分のせいで死ぬことはない。

　戦いを終えたダンは、倒れているエルナのもとへ駆け寄った。

　すぐにポーションを使ってくれたが、傷は深すぎた。

　命が消えかけていることは、自分自身が一番よく分かっていた。

　そこでダンは、自らがダンピールであることを明かした。

　眷属になれば助けられるかもしれない。

　ただし、人間ではなくなり、契約は二度と解除できない。

　ダンの命令には逆らえず、彼の秘密を他者へ漏らすこともできなくなる。

　その説明を聞いても、エルナは迷わなかった。

　死にたくなかったからだけではない。

　もっとダンと話したかった。

　隣で戦ってみたかった。

　そして、いつか空けておくと言った席に、今度こそ座ってほしかった。

「私の意思で、ダンの眷属になります」

　あの時、確かに自分の意思で選んだ。

　再び目を覚ますと、世界の見え方が変わっていた。

　身体にはこれまで感じたことのない力が満ち、死ぬほど深かった傷も消えている。

　それ以上に大きく変わったのは、ダンへ向ける感情だった。

　彼の姿を見ただけで胸が満たされ、声を聞けば安心する。

　命令されれば、それに従うことを当然だと感じた。

　何よりも優先し、自分のすべてを捧げたい。

　そんな強烈な忠誠心が、最初から自分の中にあったもののように深く根を張っていた。

　そして、目を覚ましたエルナがダンへ声をかけようとした時だった。

「ダン様……」

　考えて選んだ呼び方ではなかった。

　それまで自分は、彼をダンと呼んでいたはずなのに。

　けれど、口から出たのは「ダン様」だった。

　一瞬だけ、自分でも不思議に思った。

　しかし、言い直そうとは思わなかった。

　むしろ「ダン」と呼び捨てにする方が、ひどく不自然なことのように感じられた。

　それからずっと、エルナにとって彼はダン様になった。

　けれど、ダン様はエルナを道具のように扱わなかった。

　カイルとリナの亡骸を一緒に背負い、葬儀にも付き添ってくれた。

　小型マジックバッグを渡し、新しい装備を選び、自分の秘密まで打ち明けてくれた。

　狩りではエルナが成長できるよう、トドメを任せてくれる。

　2人で稼いだお金もエルナのために使い、必要なスキル書を次々と買い揃えようとしてくれた。

　だからこそ、ダン様の役に立ちたいと思った。

　もっと強くなり、彼の隣に立つのに相応しい存在になりたかった。

　しかし、そう願うほど、別の不安も膨らんでいった。

　眷属となったエルナには、今の自分が帰る場所と呼べるところは、もうダン様のそばしか思い浮かばない。

　しかしダン様には、これから先も多くの出会いがある。

　新しい仲間が増えるかもしれない。

　自分より強く、役に立つ者が現れるかもしれない。

　その時、自分は必要とされなくなるのではないか。

　宿の部屋で装備を手入れしている間も、その不安を抑えられなかった。

　何度も口を開きかけた。

　けれど、聞くのが怖かった。

　もし本当に、いつか必要なくなると言われたら。

　そう考えるだけで、胸の奥が冷たくなった。

　それでも、確かめずにはいられなかった。

「私は……これからも、ダン様のおそばにいてよいのでしょうか」

　口にしてから、聞かなければよかったと思った。

　だが、ダン様は驚いただけだった。

　自分はもう十分すぎるほど役に立っていると言ってくれた。

　それでも不安を消せず、エルナは胸の内を話した。

　もっと役に立たなければならないと思っていること。

　いつか必要なくなるのではないかと怖いこと。

　そして、自分がダン様の役に立ちたいと思う気持ちさえ、どこまでが自分自身のものなのか分からないこと。

　眷属だから、そう思っているのかもしれない。

　そう告げたエルナへ、ダン様は簡単に否定しなかった。

『僕にも分かりません』

　その言葉を聞いた時、少しだけ驚いた。

　大丈夫だと言ってくれると思っていたからだ。

　全部エルナ自身の気持ちだと。

　眷属になっても何も変わっていないと。

　けれど、ダン様は分からないことを分からないままにして、そのうえで自分の気持ちだけを伝えてくれた。

『僕は、エルナが眷属だから一緒にいるわけではありません』

　その言葉が、何より嬉しかった。

　たとえ自分より強い者が仲間になっても。

　失敗しても。

　迷惑をかけても。

　必要なくなるわけではない。

　何度聞いても、何度でも答える。

　エルナを必要ないなんて言わない。

　そう言ってくれた。

　胸の奥に溜まっていた冷たいものが、少しずつ温かいものへ変わっていった。

　だから、もう1つだけ願ってみたくなった。

『抱きしめていただけますか？』

　そんなことを頼んだのは初めてだった。

　戦うためでもない。

　役に立つためでもない。

　ダン様のために何かをするのでもない。

　ただ自分が、そうしてほしかった。

　ダン様は少し戸惑いながらも立ち上がり、壊れ物へ触れるように、そっと腕を回してくれた。

　胸へ頬を寄せる。

　思っていたよりも温かかった。

　耳を澄まさなくても、すぐ近くから速い鼓動が聞こえてくる。

『ダン様の心臓、すごく速いです』

『それは……仕方ないじゃないですか』

『私を抱きしめているからですか？』

『聞かないでください……』

　あの時のダン様の困った顔を思い出すと、今でも少し笑ってしまう。

　自分と同じように、ダン様も緊張してくれていた。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

　眷属となったから、ダン様を慕っているのか。

　ダン様を慕っていたから、眷属になることを迷わず選べたのか。

　今のエルナには、まだ答えを出せない。

　眷属になった直後、考えるより先に「ダン様」と呼んだ。

　そこにはきっと、契約によって生まれた感情も含まれているのだろう。

　けれど、1つだけ確かなことがある。

　冒険者ギルドで初めて見かけた日。

　大量のドロップ品を前にしながら、周囲の視線を気にして困ったように立っていた綺麗な少年を、エルナは目で追わずにはいられなかった。

　声をかけたのも。

　断られて残念だったのも。

　酒場で同じ席へ誘ったのも。

　追いつかれそうになって焦ったのも。

　すべて、眷属になる前の自分だ。

　あの日の胸の高鳴りだけは、眷属契約によって与えられたものではない。

　最初に口から出た「ダン様」は、眷属となった自分にとって自然な呼び方だったのかもしれない。

　けれど今は、それだけではない。

　命を救ってくれた人。

　秘密を預けてくれた人。

　自分を道具ではなく、仲間として必要だと言ってくれた人。

　そして、何も差し出さなくても、そばにいてよいと言ってくれた人。

　そんな人だから、自分はこの人をダン様と呼びたい。

『もう少しだけ、強くしていただけますか？』

　そう願うと、ダン様の腕に力がこもった。

　エルナは目を閉じ、その胸へ身体を預ける。

　あの温もりの中では、強くなくても、役に立たなくても、ただエルナとしてそこにいてよいのだと思えた。

　今はまだ、それだけで十分だった。