『スキルを喰らうダンピール ～墓から蘇った少年は、眠らずダンジョンを駆け上がる～』

第2話◆ 初めての街

　朝から歩き続けて、どれくらい経っただろう。

　土の道は森の中を緩やかに曲がりながら、どこまでも続いていた。左右には背の高い木々が生い茂り、風が吹くたびに枝葉の擦れる音が重なって聞こえる。

　ときどき鳥の声はするが、人の姿は見当たらない。

　それでも足元には、幾筋もの車輪の跡が残っていた。完全に消えていないということは、この道を使う人がいるのだろう。このまま進めば、いつか街か村へ辿り着けるはずだ。

　木々の隙間から差し込む光は、いつの間にかかなり高い位置から落ちていた。

　そう考えながら、僕は自分の足を見た。

　教会で借りた靴は少し大きく、歩くたびに踵が浮いている。それなのに足が痛むことはなく、何時間も歩いているというのに靴擦れすらしていなかった。

　呼吸も乱れていない。

　病室にいた頃なら、廊下を少し歩くだけで息が切れていた。

　それなのに今は、知らない森を何時間も歩いている。

「本当に、僕の身体じゃないんだ……」

　顔だけでなく、身体そのものが変わっている。

　墓の下から這い出したことを思い返すと、今でも現実とは思えなかった。けれど、頬に当たる風も、靴の中で動く足の感覚も本物だ。

　知らない場所を、自分の足で歩いている。

　ずっと願っていたことが叶ったはずなのに、素直に喜んでいいのか分からなかった。元の世界では、母さんが僕の死を知らされているかもしれない。帰る方法も、この身体が何者なのかも分からないままだ。

　考え始めると、胸が苦しくなる。

　それでも今は、立ち止まっていても仕方がなかった。まずは人を探し、ここがどこなのかを知らなければならない。

　そう思って歩き続けていると、道の向こうから微かな音が聞こえてきた。

　まだ姿は見えない。

　けれど、規則正しく響く硬い音と、その合間に重なる低い軋みが、なぜかはっきり聞き分けられた。

　馬の蹄と、車輪の音だ。

　やがて曲がり角の向こうから、1台の馬車が姿を現した。荷台には木箱や麻袋が積まれ、日に焼けた大柄な男が一人で手綱を握っている。

　僕は道の端へ寄り、思い切って手を上げた。

「すみません！」

　男は僕に気づくと手綱を引き、馬車を止めた。

「どうした？」

「あの、ここはどこですか？」

「ここはどこって……」

　男は訝しむように僕を見た。

「お前はどこから来たんだ？」

　当然の質問だった。

　けれど、墓から出てきましたとは言えない。そんなことを話せば、助けてもらうどころか、魔物だと思われるかもしれなかった。

　僕はフードの端を握り、用意していた言い訳を口にする。

「事故に遭ったみたいで、記憶をなくしたんです。住んでいた場所も、自分の名前も思い出せなくて……」

「記憶を？」

　男の視線が、僕の頭から足元まで動いた。

　教会で借りたコートを羽織ってはいるが、その下の服にはまだ泥が残っている。森の中で一晩過ごしたこともあり、事故に遭ったという話に不自然さはなかったのかもしれない。

「何も覚えてないのか？」

「言葉や物の名前は分かります。でも、自分のことはほとんど思い出せなくて……」

「変わった記憶の飛び方だな」

「自分でも、よく分からないんです」

「怪我はしてないのか？」

「はい。身体は元気です」

「そうは見えん格好だが……」

　男は頭をかき、僕が歩いてきた森の方へ目を向けた。

「この先にグランベルって街がある。俺もそこへ向かうところだ。荷台でよければ乗っていくか？」

「いいんですか？」

「ああ。木箱の隣なら一人くらい座れる」

　ありがたい申し出だったが、すぐに別の問題に気づいた。

「でも、僕はお金を持っていません」

「街まで乗せるだけで金なんか取らん。こんなところに置いていく方が寝覚めが悪い」

　男はそう言って、荷台を親指で示した。

　知らない人の馬車に乗ってもいいのか、一瞬迷う。けれど、僕には街がどちらにあるのかも、あとどれだけ歩けば着くのかも分からない。

「ありがとうございます」

　頭を下げ、荷台へ乗り込む。

　木箱の隙間に腰を下ろすと、馬車がゆっくりと動き始めた。

「あの、なんてお呼びすればいいですか？」

「俺か？　ガルドだ」

「ガルドさんですね。よろしくお願いします」

「ああ。そういや、お前は自分の名前も分からないんだったな」

「はい」

「不便だろうが、記憶が戻るまでは何か呼び名を決めた方がいいぞ」

「そうですね……」

　自分の名前。

　元の世界で母さんからもらった名前は、もちろん覚えている。しかし、この世界でその名前を名乗っていいのか迷った。

　鏡に映っていたのは、まったく知らない青年だった。この身体には、本来の持ち主がいるのかもしれない。墓石に刻まれていた文字を読めていれば、その名前も分かったのだろうか。

　答えを出せないまま、馬車は森の道を進んでいく。

　揺れる荷台から眺める景色は、歩いていたときよりも速く流れていた。木々の隙間から差し込む朝の光が、道の上を次々に通り過ぎていく。

　ガルドさんは、ときどき後ろを振り返った。僕が荷台から落ちていないか、確かめてくれているらしい。

　それだけのことが、嬉しかった。

　病室では看護師さんや先生が毎日話しかけてくれた。けれど、それ以外の人と話す機会はほとんどなかった。知らない人に自分から声を掛け、その人の馬車に乗せてもらうなど、昨日までの僕には想像もできないことだった。

「ガルドさん。グランベルは、どんな街なんですか？」

「一言でいえば、ダンジョンで食ってる街だな」

「ダンジョンがあるんですか？」

　思わず身を乗り出すと、ガルドさんが振り返った。

「なんだ。ダンジョンは覚えてるのか？」

「あ……名前を聞いたことがある気がして」

　危なかった。

　自分のことは覚えていないと言ったばかりなのに、漫画で得た知識を当たり前のように話すところだった。

　ガルドさんは深く考えなかったようで、そのまま話を続けた。

「グランベルには2つある。北西にある《青石の迷宮》と、北東の《黒鉄の迷宮》だ」

「2つも……」

「《青石の迷宮》は初級だ。駆け出しの冒険者でも、浅い階ならどうにかなる。《黒鉄の迷宮》は中級で、経験のない奴が入ればすぐ死ぬぞ」

　グランベルは、もともと小さな宿場町だったらしい。

　30年ほど前に《青石の迷宮》が発見され、魔物の落とす魔石や素材を求めて冒険者が集まり始めた。その冒険者を相手に商売をする者が増え、宿屋や武器屋が建ち、街を守るための城壁まで造られた。

　さらに6年前、《黒鉄の迷宮》が見つかったことで、街の発展は一気に加速したという。

「今じゃ建物も宿も足りてない。街の外まで広げるってんで、城壁の工事も始まってる。俺みたいな運び屋は仕事が増えて助かるがな」

「僕にも、できる仕事はありますか？」

「身体が動くなら、何かしらあるだろう。街には冒険者ギルド、商業ギルド、建設ギルドがある。記憶が戻るまでだって、食っていかなきゃならんからな」

　ガルドさんの言葉に、僕は自分の両手を見た。

　これまで働いた経験はない。学校にもほとんど通えず、できることといえば本や漫画を読むくらいだった。

　しかし、この身体には墓石を押しのけるほどの力がある。何時間歩き続けても疲れず、馬車に揺られていても眠気すら感じない。

　今の僕なら、仕事をして自分でお金を稼げるかもしれない。

　　　　　◇

　1時間ほど経った頃、木々の向こうに灰色の城壁が見えてきた。

「あれが、グランベルですか？」

「そうだ」

　森を抜けると、なだらかな丘の先に街の全景が広がった。

　高い城壁の内側から、赤褐色や焦げ茶色の屋根がいくつも突き出している。その向こうには建築途中らしい建物の骨組みが見え、遠くからでも槌を打つ音が聞こえてきた。

　城壁の外にも、切り出された石や木材が積み上げられている。資材を運ぶ荷馬車が列を作り、大勢の職人が声を掛け合いながら作業を続けていた。

　完成された古い街というより、今も大きくなり続けている街だった。

　門へ近づくにつれて、行き交う人や馬車が増えていく。腰に剣を下げた人、大きな盾を背負った人、ローブを着た人。中には、頭に獣のような耳を持つ人もいた。

　目に入るものすべてが初めてだった。

　僕は荷台から周囲を見回しながら、胸が高鳴るのを感じていた。

　漫画の中でしか見たことのない異世界が、目の前にある。

　西門の前には、街へ入る順番を待つ馬車が並んでいた。ガルドさんもその最後尾へ馬車をつけ、少しずつ門へ近づいていく。

　やがて僕たちの番になると、槍を持った門番が御者台のガルドさんへ声を掛けた。

「積み荷は？」

「西の村で仕入れた小麦と干し肉だ。商業ギルドの印もある」

　ガルドさんが書類を渡す。門番は荷台を覗き込み、木箱の間に座っている僕を見つけた。

「そっちの奴は？」

「森の街道で拾った。事故に遭って、記憶がないらしい」

「記憶が？」

　門番の視線が僕へ向けられる。

　顔を隠していた方がいいのか迷った末、フードを少し上げた。門番は僕の顔と泥の残る服を見比べ、腰や手元へ視線を動かした。武器を持っていないことを確かめているようだった。

「名前は？」

「それも思い出せないそうだ」

「身元を確認できる物は？」

「何も持っていません」

　僕が答えると、門番は困ったように眉を寄せた。

「ガルド。お前が連れてきた以上、街へ入るまでの責任は持てよ」

「分かってる。こいつは冒険者ギルドへ連れていく」

「なら、西門から入ったことはこちらで記録しておく。日が暮れるまでにギルドで登録を済ませろ。それまでは問題を起こすなよ」

「はい。ありがとうございます」

　ガルドさんが顔見知りだったからか、それ以上追及されることなく門を通ることができた。

　城壁をくぐった途端、周囲の音が一気に増した。

　大通りの中央には石畳が敷かれていたが、両端はまだ土のままで、荷車が通るたびに乾いた埃が舞い上がる。道の左右には石造りと木造の建物が混在し、その間には新しい店や宿を建てるための足場が組まれていた。

　槌の音、材木を切る音、商人の呼び声。荷車の車輪が石畳を鳴らし、通りに面した露店からは焼いた肉と香辛料の匂いが漂ってくる。

「すごい……」

　思わず声が漏れた。

　紙の上の絵とは違う。人々の話し声が聞こえ、料理の匂いがして、すぐそばを通り過ぎた人の肩が僕の腕に触れる。

「初めて街を見るみたいな顔だな」

　ガルドさんが笑う。

「そんな感じがします。何もかも、知らないものばかりで……」

「記憶をなくしてるなら仕方ないか」

　ガルドさんは中央広場に近い通りで馬車を止めた。荷台から降りた僕に向かって、広場の先に見える大きな建物を指さす。

「剣と盾の看板が見えるか？　あれが冒険者ギルドだ」

「はい」

「自分が何者か分からないなら、まずはそこで登録してこい。犯罪歴さえなければ登録できるし、身分証も手に入る」

　僕が礼を言おうとすると、ガルドさんは懐から1枚の銀貨を取り出した。

「ほら」

「これは？」

「最初の飯代だ」

「でも、街まで乗せてもらっただけでも十分です。お金まで受け取れません」

「名前も分からん奴が、どうやって今日の飯を食うつもりだ？」

　何も答えられなかった。

　ガルドさんは僕の手を取り、その上へ銀貨を置いた。

「ずっと人に頼れとは言わん。仕事はたくさんあるんだから、これから自分で生活できる分を稼げ。これは最初だけだ」

　手のひらに載った銀貨は、見た目よりも重く感じられた。

「ありがとうございます。必ず返します」

「返したくなったら、稼いでから返せ」

「ガルドさんは、どこに行けば会えますか？」

「この街で運び屋をしていれば、そのうち見かけるだろうよ」

　ガルドさんは笑って御者台へ戻った。

　僕は馬車が人混みの向こうへ消えるまで見送り、それから手の中の銀貨を強く握った。

　名前も、身分証も、泊まる場所もない。

　けれど、歩ける身体があり、最初に進むべき場所も教えてもらった。この銀貨を使い切る前に仕事を見つけ、自分の力で生活できるようになればいい。

　広場の向こうに建つ冒険者ギルドへ目を向ける。

　入口からは武器を持った人たちが絶えず出入りしていた。

　僕は銀貨をコートの内側へ大切にしまい、その建物へ向かって歩き出す。

　そこで、ふとガルドさんの言葉を思い出した。

　――記憶が戻るまでは、何か呼び名を決めた方がいい。

　冒険者として登録するなら、名前を聞かれるはずだ。

　僕は歩きながら、胸の奥で小さく息を吐いた。

「……名前、どうしよう」

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