神と悪魔と契約したら、世界が壊れかけました

第九話：閉館を告げる少女

校長室を出たあとも、エアリスは通行札を手の中に持っていた。

　白い札は軽い。その一枚があれば、この学術院の門を通れる。昨日までの自分にはなかったものだ。

「しまっておきなさい。なくすと面倒よ」

　ルセリアに言われ、エアリスは札をカバンに入れた。

「このまま戻りますか？」

「まだ時間はあるわ。見て回りたいのでしょう？」

　エアリスは頷いた。

　中央棟を出ると、中庭の向こうに講義棟が並んでいた。白い壁に青い屋根。渡り廊下の下を、学生たちが行き交っている。制服の形は同じでも、着こなしは人によって違う。胸元に家の紋章を付けた者もいれば、訓練用の杖を抱えて早足で歩く者もいた。

　ゼニスクライムから見下ろした時、学術院は整った建物の集まりに見えた。近くで見ると、そこにはもっと細かな音があった。靴音、話し声、頁をめくる音、遠くの実技場から響く短い詠唱。

「あちらが講義棟。基礎教養、魔導理論、神学、歴史。座学の大半はあそこで行われるわ」

「全部、学べるんですか？」

「時間が足りるならね」

　ルセリアは軽く答えた。

「学ぶことは、多いんですね」

「ええ。けれど、多いから楽しいのでしょう？」

「はい」

　返事は早かった。

　ルセリアはその反応に笑い、歩きながら別の建物を示した。

「あちらが総合実技場。測定室、訓練場、結界室、模擬戦用の小区画がある。あなたもすぐ使うことになるわ」

「私も？」

「学術院に入った以上、魔法の適性は測る必要があるもの」

　魔法。

　まだ本で読んだ知識と、地下で見たものと、アキが使う力はうまく結びつかない。それでも、ここではそれを学ぶことになる。

　中庭の先には礼拝堂があった。建物は小ぶりだが、扉の上には光の神アウレクスの紋章が刻まれている。学生の中には、前を通るたびに足を止める者もいれば、そのまま通り過ぎる者もいた。

「祈らなくてもいいんですか？」

「祈りは強制するものではないわ」

　ルセリアの声はやわらかかった。

「ただし、祈りを軽く扱う場所でもない。それを覚えておけば十分よ」

「はい」

　その時、学院職員が小走りで近づいてきた。

「大主教閣下」

　職員は一礼し、封書を差し出す。

「教廷からの連絡です。学院長室の隣室をお使いくださいとのことです」

「分かったわ」

　ルセリアは封を確かめ、エアリスを見る。

「少し席を外すわ。あなたは図書館に行っていなさい。そこから出ないこと」

「分かりました」

「迷ったら、職員に声をかけるのよ」

「はい」

　返事を聞いてから、ルセリアは職員とともに中央棟へ戻った。

　エアリスは一人で、図書館へ向かった。

　扉をくぐると、匂いが変わった。

　紙と革とインク。古い棚の木の匂い。

　天井は高く、書棚は奥まで続いている。吹き抜けに沿って二階、三階の回廊があり、そこにも本が並んでいた。窓から入る光の中で、細かな埃が浮いている。

　エアリスは入り口でしばらく立ち止まった。

　書庫とは違う。

　ローゼンベルク家の書庫は、家のために閉じられた場所だった。ここは、多くの人が知るために開かれている。

　同じ本の匂いがするのに、息苦しくなかった。

　近くの机に、利用案内が置かれていた。閲覧札、分類番号、禁帯出の印、貸出制限。エアリスは短い説明を読み、受付の職員に頭を下げる。

「初めて利用します。閲覧札をいただけますか」

　職員は通行札を確認し、白い小さな札を渡した。

「本を残す時は、それを挟んでください。続きから読めるよう、受付で預かります」

「分かりました」

　エアリスはまず、聖都の地誌を探した。

　分類札を追う。歴史、神学、魔導理論、地誌、各国誌。棚の並びは分かりやすい。分かりやすいからこそ、先へ進むたびに読みたいものが増えていく。

　セラフィアの地誌。学術院制度の概要。魔導理論の入門書。ゼニスクライム建築史。

　一冊取る。席に戻る。開く。

　頁をめくるたび、今見た景色に名前がついていった。

　外壁に刻まれた結界式。水路の管理。巡礼者の通り。学術院の設立理由。ゼニスクライムの各層に置かれた役所と聖職者の居住区。

　読めば、さっき見た景色の意味が少しずつ分かった。

　気づけば、窓の光が傾いていた。

　最初は近くにいた学生たちも、一人、また一人と席を立つ。閲覧室の奥から聞こえていた筆記音も減っていく。それでもエアリスは、頁をめくる手を止めなかった。

　背後から、肩を軽く叩かれた。

「読書中にお邪魔して悪いんだけど、もう閉館の時間だよ」

　声は近かった。

　エアリスが振り返ると、同じくらいの年頃の少女が立っていた。制服の上に薄い外套を羽織り、片手に本を数冊抱えている。口元には、いたずらっぽい笑みがあった。

「……閉館、ですか？」

「うん。あと少しで鍵を閉める時間。私はここの図書委員みたいなものだから、夢中になってる本好きさんを回収しに来たわけ」

「回収されるほど、奥には行っていません」

　エアリスが答えると、少女は一瞬きょとんとしたあと、笑った。

「そこを否定するんだ」

「はい。場所は覚えています」

「じゃあ、時間だけ迷子ね」

　言われて、エアリスは机の上を見た。

　聖都地誌、学術院制度、魔導理論の入門書、ゼニスクライム建築史。読み終えた本と、まだ途中の本が、きちんと積まれている。

　窓の外は、いつの間にか藍色になっていた。

「気づきませんでした」

「見れば分かる。集中すると、周りが遠くなるタイプでしょ」

「はい。遠くなります」

「素直でよろしい」

　少女は慣れた手つきで本を揃えた。動きは軽いが、扱いは丁寧だった。

「この本は、明日も読めますか？」

「読めるよ。閲覧札を挟んでおけば、しばらく預けておける。名前は？」

「エアリス・アウレリア・ヴァレンです」

　少女は札に目を落とし、それからエアリスを見た。

「へえ。今日来た編入生？」

「はい」

「噂、早いんだよね。学院って」

「もう噂になっているんですか？」

「昼過ぎには、もう第一版が回ってた」

「第一版？」

「噂にも版があるんだよ。大主教閣下が連れてきた子だからね。目立たない方が難しいと思う」

　少女は閲覧札に名を書き、本へ挟んでいく。

「はい、これで明日も続きから読める。初日から閉館まで読む子は珍しいけど、図書館としてはありがたい利用者かな」

「ありがとうございます」

「どういたしまして。明日から授業でしょ。寝坊しないようにね」

「努力します」

「そこは自信ないんだ」

「本を読むと、時間の感覚が薄くなります」

「言い方はきれいだけど、要するに読みすぎるってことね」

　エアリスは否定しなかった。

　少女は本を抱え直し、出口へ向かう。エアリスもカバンを手に取った。

「あなたの名前を聞いてもいいですか？」

　少女は足を止めた。

「今日はまだ」

「まだ、ですか？」

「名前って、出すタイミングがあるから」

「難しいですね」

「難しくしてるだけかもね」

　少女は肩越しに笑った。

「また明日も来るなら、その時に考える」

「では、明日も来ます」

「いい返事。図書館としては歓迎」

　エアリスは少し考え、頷いた。

「よろしくお願いします」

「はいはい。閉館前に出てくれる利用者は好きだよ」

　図書館を出ると、廊下は昼間とは別の顔をしていた。窓の向こうに、聖都の灯りが並んでいる。白い都市は、夜の灯りの下でも白く見えた。

　ゼニスクライムへ戻る頃には、夜は深くなっていた。

　ルセリアの私邸には、灯りが残っていた。机の上には書類が広げられている。ルセリアはペンを置き、エアリスを見た。

「遅かったわね」

「図書館にいました」

「でしょうね」

「分かるんですか？」

「顔に書いてあるわ。楽しかった、って」

　エアリスは自分の頬に手を当てた。

「そんなに？」

「そんなに」

　ルセリアは笑い、温かい茶を出した。

「明日は初登校よ。今日は早めに休みなさい」

「はい」

　エアリスが椅子に座ると、カバンの中の魔導書が勝手に開いた。

　アキが、いつもの調子で顔を出す。

「聖都初日、どうだった？」

「大きかったです」

「感想が建物寄りだね」

「白かったです」

「さらに建物寄りだ」

　ルセリアが呆れた目を向ける。

「聞き方が雑なのよ」

「じゃあ言い直す。エアリス君、初めての聖都と学術院は楽しかった？」

　エアリスは湯気の立つ茶を見た。

　ゼニスクライムの高さ。学術院の中庭。図書館の匂い。名乗らなかった少女。

「はい。楽しかったです」

「明日の授業は？」

「楽しみです」

「いいね」

　アキは満足そうに頷いた。

　それから、何でもない話の続きのように言う。

「じゃあ、ついでに覚えておいて。邪教とノクティラについて、何か耳に入ったら気にしておいて」

　机の端に置かれていた黒曜石の小さな棺が、低く光った。

　次の瞬間、ノクティラの姿が現れる。漆黒の髪と瞳。幼い少女の姿なのに、室内が冷えた。

「アキ」

　声は低かった。

「それは、我と貴様の間の話だ。なぜ他者へ告げる」

「他者って言うけど、今の僕らは全員エアリス君の関係者だよ」

「詭弁だ」

「それに、君も僕も、エアリス君からあまり離れられない。君が一人で調べられるなら、僕も黙ってる」

　ノクティラは怒りを隠さずアキを見たが、否定はしなかった。

「……真相、ですか？」

　エアリスが尋ねると、アキは椅子の背に寄りかかった。

「全部は分からない。ただ、この棺に施された封印は普通じゃない。葬夜の棺。そう呼ぶべきものだと思う」

「葬夜の棺」

　エアリスは小さく繰り返した。

　黒い棺は、光を返さない。

「複数の神の手が入っている。しかも、念入りでしつこい。ノクティラが封じられた理由には、表に出ていない事情がある」

「貴様が軽々しく語ることではない」

「分かってる。だから、今は決めつけない」

　アキはそこでルセリアを見る。

「もう一つ。ルセリアが襲われた件も、偶然とは考えにくい。邪教が葬夜の棺の降下地点か、運搬経路を知っていた可能性がある」

　ルセリアの表情が変わった。

「神授物の情報を、邪教が事前に得ていた……？」

「普通なら無理だろうね」

　ルセリアの顔から、笑みが消えた。

　エアリスは、今出た言葉を一つずつ思い返した。

　葬夜の棺。

　複数の神による封印。

　邪教の襲撃。

　ルセリアの幽閉。

　どれも、無関係とは思えなかった。

「私は、何をすればいいですか？」

「今は何もしなくていい。学術院で聞こえることを、覚えておくくらいで十分」

「分かりました」

「ルセリアには、できれば内密に調べてほしい。情報科の記録、関係者の動き、収容科に残る神授物の報告。騒ぎにせずにね」

「ええ」

　ルセリアは短く答えた。声はもう、大主教のものだった。

「ただし、エアリスを巻き込みすぎないこと。それは条件よ」

「もちろん」

「信用しきれない返事ね」

「ひどいなあ」

　アキは肩をすくめた。

　ノクティラは何も言わず、黒い棺へ戻っていく。不機嫌だけが残った。

　アキは軽く手を叩いた。

「はい、この話はここまで。エアリス君、寝る時間です。初日から寝不足で登校したら、同級生に心配されるよ」

「笑われるのではなく？」

「たぶん心配される」

　ルセリアが言った。

　エアリスは口元をゆるめた。

　机の上には、通行札と閲覧札が並んでいる。

　一つは学術院に入るための札。

　もう一つは、読みかけの本へ戻るための札。

　その横に、黒曜石の小さな棺がある。

　明日は、初めての授業。

　エアリスは二枚の札をそろえ、明日のカバンに入れた。