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第十話：初めての教室

　翌朝、エアリスは鐘が鳴る前に目を覚ました。

　窓の外は明るい。白い聖都の屋根に朝の光が落ち、遠くで鐘楼の影が伸びている。城で見た朝とは違う。同じ朝でも、ここには人の動きがあった。

　身支度には時間がかからなかった。

　朝食の前に、学術院から正式な学生証が届いていた。昨日の仮学生証より少し厚く、名前と所属が淡い光で刻まれている。

　用意された制服に袖を通し、髪を整え、学生証と筆記具を確認する。昨日、図書館でもらった閲覧札も、カバンの内側へしまった。魔導書を入れようとしたところで、表紙がひとりでに開く。

「初登校だね」

　アキが、頁の上から顔を出した。

「はい」

「緊張してる？」

「少し」

「期待は？」

「あります」

「いい答え」

　アキは満足そうに本の頁を鳴らした。

　エアリスは魔導書を見下ろす。

「今日は、授業中に出てこないでください」

「信用がないなあ」

「昨日までの積み重ねです」

「言い方が丁寧なのに痛い」

「本らしくしていてください」

　アキは肩をすくめ、魔導書の中へ戻った。表紙は閉じたが、角がかすかに浮いている。

　机の端では、黒曜石の小さな棺が光を返さずに置かれていた。

「学ぶなら、よく聞け」

　棺の奥から低い声がした。

「はい」

「ただし、何でも信じるな」

「覚えておきます」

　返事をすると、棺はまた静かになった。

　朝食は、ルセリアと二人で取った。

　パン、卵、温かいスープ。食器は簡素ではないが、城の食卓ほど距離を感じない。ルセリアは書類に目を通しながらも、エアリスの様子を見ていた。

「眠れた？」

「はい」

「ならよかった。今日は初日だから、分からないことは多いと思うわ」

「質問してもいいですか？」

「もちろん。ただ、聞く場所と相手は選びなさい」

「場所と相手」

「授業中に聞いていいことと、あとで私に聞いた方がいいことがある。アキに聞くのは、最後でいいわ」

　カバンの中で魔導書がかすかに動いた。

「聞こえています」

「聞こえるように言ったのよ」

　ルセリアは何食わぬ顔でスープを口に運んだ。

　朝食を終えると、二人はゼニスクライムを出た。

　朝のセラフィアは、昨日見た夕方の街よりもずっと速く動いていた。通りには神官、学生、商人、巡礼者がいる。白い石畳の端では、小さな魔導具が水を撒き、掃除係がそれを追っている。広場の一角には公共テレポート陣の案内柱があり、利用券を持った人々が順番を待っていた。

「あれは？」

「市内用の公共テレポート陣よ。行き先も時刻も決まっているし、保護環の中で使う。登録と利用券が必要だから、あなたはまだ使わないこと」

「アキさんのテレポートとは違うんですか？」

「仕組みは近いけれど、自由に飛ぶものではないわ。決められた場所から決められた場所へ移るための公共交通よ」

　エアリスは案内柱を見た。

　アキのテレポートとは違う。けれど、街の中ではそれが当たり前のものとして使われていた。

　学術院の門に着くと、守衛が学生証を確かめた。

「エアリス・アウレリア・ヴァレン嬢ですね。本日よりAクラスへの出席を認めます」

「よろしくお願いします」

　エアリスが頭を下げると、守衛も丁寧に礼を返した。

　ルセリアは門の内側までは入らず、そこで足を止めた。

「私は教廷へ回るわ。昼過ぎには戻れると思うけれど、授業中は学院の先生に従いなさい」

「はい」

「困ったら職員か教師に聞くこと。アキに聞くのは、そのあと」

「はい」

　同じ注意を二度言われた。エアリスはカバンの上から魔導書を押さえる。

「大丈夫です」

「なら、行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　その言葉を口にした時、エアリスは一瞬だけ立ち止まった。

　行ってきます。

　城では、ほとんど使わなかった言葉だ。誰かにそう言って出ていく朝は、なかった。

　ルセリアは何も言わず、扉の脇へ一歩退いた。

　講義棟の二階に、Aクラスの教室はあった。

　扉の前には、マグヌス学院長が立っていた。白髪を整え、昨日と同じ、こちらを急かさない目をしている。

「おはようございます、エアリス嬢」

「おはようございます、学院長先生」

「よく眠れましたか？」

「はい」

「それは何よりです。学ぶ者にとって、眠ることも準備の一つですから」

　マグヌスは教室の扉へ視線を向ける。

「緊張しますか？」

「少しは」

「よいことです。初日なら、そのくらいでちょうどいい」

　エアリスは制服の袖を一度だけ直し、扉を開いた。

　教室の中の視線が、一斉に向いた。

　少年少女たちがいる。

　制服は同じでも、姿勢、目つき、座り方が違う。談笑していた者も、窓の外を見ていた者も、すぐにこちらを見た。驚きだけではない。好奇心、警戒、計算、遠慮。いくつもの感情が、声になる前に教室の中を渡っていく。

　前列には明るい髪の少女がいた。目が合うと、彼女は隠さずに笑った。

　離れた席には、銀灰色の髪の少年がいる。彼は騒がず、机の上の紙に何かを書き込んだ。

　エアリスは教壇の横へ進み、一礼する。

「今日からAクラスに編入する、エアリス・アウレリア・ヴァレン嬢です」

　マグヌスの声は静かだった。

「皆さんにとって、よい刺激になるでしょう」

　紹介は短い。

　エアリスは顔を上げた。

「エアリス・アウレリア・ヴァレンです。よろしくお願いします」

　声は大きくない。それでも、教室の端まで届いた。

　席は窓際の中ほどだった。案内されるまでの間に、机の並び、窓の数、黒板の位置、学生たちの表情が順に目に入る。

　最初の授業は、魔法理論だった。

　担当教師は、エアリスの編入初日であることを告げてから、黒板に九つの名を書いた。

　アウレクス。

　サレッサ。

　アエラリス。

　ガエロス。

　ピュラ。

　ソムニア。

　クリムゾン。

　アストリクス。

　ノクティラ。

「魔法は、マナの運用です。そして多くの魔法は、九柱の神が司る領域に沿って分類されます」

　教師の声はよく通る。

「光、水、風、大地、炎、夢、血、星、闇。属性は才能の傾向を示します。ただし、それだけで道が決まるわけではありません。人は学べば複数の属性を扱えます」

　何人かの学生が頷き、板書の余白へ短く印をつけた。

「ただし、階位が上がるほど、自分の魔法の性質は深く固まります。特に領域を形成した後で、まったく異なる属性へ広げるのは難しい。早い段階で何を学び、何を磨くかは重要です」

　エアリスはノートに短く書く。

　属性だけで道は決まらない。

　ただし、後から変えるほど難しい。

　教師は次に、黒板へ二つの言葉を書いた。

　等級。

　階位。

「混同しやすいので、改めて確認しましょう。魔法そのものの難度や威力は等級で表します。魔法使いとしての到達段階は階位です」

　ペンを持つ音が、いくつか止まった。

「第一階位は、魔力を覚醒させ、自分の器を広げる段階。第二階位は精神の鍛錬。第三階位は魔力を濃くし、精錬する段階です」

　黒板に線が引かれる。

「第四階位からは超凡者と呼ばれます。ここから先は、ただ魔力を増やすだけでは進めません。第四階位では、精錬した魔力の中に魔力霊の核を凝らし始める。完全に形を持てば、第五階位です」

　そこで、教師は一度言葉を切った。

「第五階位では、その魔力霊へ精神エネルギーを重ね、内側まで統合していきます。融合が完成すれば、第六階位。肉体を失っても、魔力霊によって存在を保つ者がいるのは、そのためです」

　黒板の線が、さらに上へ伸びた。

「第六階位では、魔力霊の内側で、自分だけの領域を孵化させていきます。領域が形を持てば、第七階位です。第七階位からは、神話級と呼ばれます」

　教室は静かだった。

　誰も騒がない。強さの話を、ただの憧れとして聞いている者はいなかった。

「大国一つを見ても、公に名を確認できる第七階位は二十人から三十人ほどです」

　教師が黒板に「二十から三十」とだけ書くと、教室の中でペンの音が一つ止まった。

「その数を、ただの数字として見ないように」

　エアリスはペンを止めた。

　一国につき、二十から三十人。

　エアリスは、数字の横に小さく線を引いた。

　教師はエアリスの方を見た。

「ヴァレン嬢。何か質問はありますか？」

　突然名前を呼ばれ、教室の視線がまた集まる。

　エアリスは考えた。

「階位は、身分のように扱われますか？」

　教室の何人かの顔つきが、少し変わった。

　教師はすぐには答えない。質問の意味を確かめるように、エアリスを見る。

「良い問いです」

　その一言で、向けられる視線の色が変わった。

「実際には、そう扱われることもあります。高い階位を持つ者は、国や教廷から重んじられる。責任も、権限も、恐れも集まる」

　教師は黒板の階位という文字を指す。

「ですが本来、階位は身分ではありません。力の到達段階です。力を持つ者に責任が生じるだけで、力そのものが人の価値を決めるわけではない」

　教室の奥で、銀灰色の髪の少年がペンを止めた。

　前列の明るい髪の少女は小さく頷き、すぐに黒板へ視線を戻す。

「分かりました」

　エアリスはその言葉をノートに書いた。

　力は身分ではない。

　責任が伴う。

　授業の後半では、魔界の裂け目にも触れられた。

「詳しい位置や封鎖術式は制限資料です。ですが、魔物が裂け目を通って現実へ侵入することは、皆さんが知っておくべき現実です」

　教師は黒板に、裂け目のような簡単な図を描く。

「魔物は交渉できる相手ではありません。知性を持つ個体も報告されていますが、多くは強い戦闘本能で動く。大切なのは、恐れすぎないこと、そして見誤らないことです」

「見誤らない？」

　前列の少女が小さく呟いた。

　教師は板書の端を叩いた。

「自分が何をできるか。何をできないか。味方に何を任せるか。敵が何をしてくるか。魔法使いが最初に失うのは、たいてい魔力ではなく判断です」

　その言葉は、教室の中に残った。

　授業の終わり近く、後ろの扉が静かに開いた。マグヌスが入ってくる。教師は軽く頭を下げたが、授業を止めなかった。学生たちも、驚いた様子はない。

　マグヌスは後方で、静かに授業を聞いていた。

　最後の鐘が鳴る。

「今日の午後は、予定通り総合実技場へ移動します。魔力制御の基礎と適性確認を行いますので、各自準備しておくように」

　教師がそう言って、授業は終わった。

　すぐに教室が騒がしくなるわけではなかった。

　学生たちは、まず互いの顔を見た。エアリスへ近づく者、まだ距離を置く者、友人と短く言葉を交わす者。反応は分かれている。

　隣の席の少女が、そっと声をかけてきた。

「さっきの質問、よかったと思う」

「ありがとうございます」

「初日にあれを聞くの、けっこう勇気いるよ」

「気になっただけです」

「それがすごいんだけど」

　少女は苦笑した。

　銀灰色の髪の少年は、席を立たずにこちらを見ていた。手元の紙へ、いくつかの短い言葉を書き込んでいる。

　エアリスが視線を向けると、少年は紙を伏せ、礼儀正しく会釈した。敵意はない。ただ、何も見逃す気もなさそうだった。

　教室の前では、マグヌスが学生たちを見渡していた。

「新しい同級生に興味を持つのは悪いことではありません」

　マグヌスは声を荒げなかった。

「ただし、誰かを測ろうとする時、自分もまた測られています。それを忘れないように」

　学生たちは静かに返事をした。話し声はそこで切れた。

　マグヌスはエアリスへ目を向ける。

「ヴァレン嬢。午後は総合実技場です。案内は、どなたかに頼むとよいでしょう」

「はい」

　その言葉を待っていたように、前列の明るい髪の少女が立ち上がった。

「じゃあ、私が案内する」

　彼女はまっすぐエアリスの席まで来た。

「私はセリナ。セリナ・フレイア・グランツベルク。ガイア帝国から来てるの」

「エアリス・アウレリア・ヴァレンです」

「知ってる。さっき聞いたから」

　セリナは笑った。

「昼食の場所も分かりにくいし、総合実技場も初見だと迷うよ。よかったら一緒に行かない？」

　距離が近い。

　押しつけがましくはなかった。明るいのに、相手の返事を待ってくれる。

「お願いします」

「決まり。じゃあ、昼は食堂ね」

　セリナは軽く手を打った。

　その時、カバンの中で魔導書がかすかに動く。

　エアリスは指先でそっと押さえた。

「本らしく、お願いします」

「何か言った？」

　セリナが首を傾げる。

「いいえ。こちらの話です」

「そっか」

　セリナは深く聞かなかった。

　昼食は食堂で取った。

　食堂は広く、講義棟よりずっと賑やかだった。席の間を歩く間、セリナはいくつもの相手から声をかけられた。騎士候補らしい少年、神官服に近い制服の少女、遠くの席で手だけを上げた学生。セリナはどの相手にも自然に返事をした。

　入口で学生証をかざすと、受け取り口の木札に今日の献立が浮かんだ。白パン、豆のスープ、香草焼きの鶏、苺入りの小さな焼き菓子。隣の列では別の班の学生たちが、放課後に寄る書店と演習室の予約の話をしていた。

　席に着いてから、エアリスは焼き菓子を最後に割った。赤い果肉の酸味が、甘さの奥に残る。

「甘いだけではないんですね」

「苺？　そういうところが好きな人、多いよ」

「分かる気がします」

「知り合いが多いんですね」

「たぶん多い方かな。話しておくと、困った時に助かるから」

「困った時」

「学院って広いし、家も国も違う人が集まるでしょ。正面からぶつかるだけだと、けっこう疲れるんだよ」

　セリナは軽く笑った。

　昼食のあと、二人は総合実技場へ向かった。

　建物の中へ入ると、講義棟とは違い、足元の魔導陣と壁の結界紋が先に目に入った。奥には訓練場がいくつも並び、その手前に測定室があった。

「初日は魔力制御の基礎って聞いてたけど、あなたは適性確認が先かもね」

「そうなんですか？」

「編入生だし。しかも、大主教閣下の推薦だし」

　セリナは声を落とす。

「みんな、気にしてるよ。あなたの適性が、どこに出るのか」

「正式な測定は、まだ受けていません」

　セリナが足を止めた。

「……じゃあ、今日が本当に初めてなんだ」

「はい」

「大主教閣下の推薦って、やっぱり普通じゃないね」

　セリナは驚いた顔をした。けれど、その声に馬鹿にする響きはなかった。

「ますます気になるね」

　測定室の前には、担当教師と測定官がいた。少し離れた場所に、マグヌスも立っている。

「ヴァレン嬢」

　マグヌスが測定台の横から声をかけた。

「初日の測定は、優劣を決めるためのものではありません。これから何を学ぶかを決めるためのものです」

「分かりました」

「力を入れすぎず、自然に触れてください」

　測定台の上には、透明な結晶球が置かれていた。

　エアリスは一歩前へ出る。

　背後のざわめきが消えた。セリナも黙っている。カバンの中の魔導書は、今のところ動かない。

　エアリスは結晶球に手を置いた。

　最初に、白い光が灯った。

　それだけなら、誰も驚かなかったかもしれない。

　けれど、光はそこで止まらなかった。