神と悪魔と契約したら、世界が壊れかけました

第八話：白き都市とエアリスの名

　翌朝、宿の裏手には、まだ薄い影が残っていた。

　表の通りでは、荷車がもう動き始めている。宿の主人は何も聞かなかった。帳場に置かれた銀貨を見て、ただ「お気をつけて」とだけ言った。

　ユイは小さく頭を下げた。

　旅人として見送られる。

　それは、城を出る時とは違う別れだった。

　ルセリアは周囲を確かめると、片手を上げた。

「準備はいい？」

「はい」

　ユイは頷いた。

　アキはすでに魔導書へ戻っている。黒曜石の小さな棺も、ユイの胸元で冷たく沈んでいた。

　ルセリアの足元に、淡い光が広がる。

　細い文字が輪を描き、土の上に魔法陣が浮かび上がった。地下で見た、拘束に浮かぶ青白い文字とは違う。こちらの光は澄んでいて、風にほどける糸に似ていた。

「テレポートは、目を閉じた方がいいですか？」

「どちらでもいいわ。怖ければ閉じて」

「閉じなくても大丈夫です」

「そう」

　ルセリアは小さく笑った。

「では、行くわ」

　光が足元から立ち上がる。

　次の瞬間、景色が切り替わった。

　衝撃はない。

　風が止み、土の匂いが消え、代わりに乾いた石と香の匂いがした。

　ユイは目を開けたままだった。

　そこは、広い部屋だった。

　白い石の床。高い天井。壁際には書棚と棚飾りが並び、細い金の縁取りが朝の光を受けている。窓は大きく、カーテンは薄い。家具は多くないが、どれもよく手入れされていた。

　ユイの視線はすぐに窓へ向かった。

　光が強い。

　窓の向こうに、白い都市が広がっていた。

　白亜の建物が、幾重にも重なっている。尖塔、鐘楼、回廊、広場、神殿。遠くには外壁が見え、そのさらに先まで、白い屋根が続いていた。

　高い。

　そして、広い。

　城の塔から見下ろす領地とは、まるで違った。

　人の流れがある。通りを行き交う小さな影が、朝の光の中で動いている。どこかで鐘が鳴った。低く、長い音だった。

「ここが、セラフィア」

　ルセリアが言った。

「神聖法王領ルミナリアの首都よ。今いるのは、白き巨塔ゼニスクライムの上層にある私の住まい」

「……白いですね」

「最初は、だいたい皆そう言うわ」

　ユイは窓に近づいた。

　白い街。

　本で読んだ言葉が、目の前にある。

　本の中の都市は、頁を閉じれば消える。これは消えない。窓の外で、人が歩き、鐘が鳴り、朝の街が動いている。

「降りたいです」

「あとでね」

　ルセリアの返事は早かった。

「先に、あなたの身分を用意する」

　ユイは振り返った。

　そうだった。

　ユイ・オデット・ローゼンベルクという名は、もう表では使えない。

　ルセリアは部屋の奥へ向かった。扉の先には、書斎のような部屋があった。机、封蝋、記録用の結晶板、認可印。棚には書類が整然と並んでいる。

　ルセリアは机の前に立つと、まず結晶板へ手を置いた。

　淡い光が浮かぶ。

「帰還報告を先に送るわ」

「今ですか？」

「ええ。大主教が戻ったこと、邪教の襲撃を受けたこと、神授物に関する緊急調査が必要なこと。詳しい報告は後で直接するけれど、知らせだけは先に入れておく」

　ルセリアの指が光の上を滑る。

　短い文字列が結晶板に浮かび、すぐに消えた。

「これでいい。次はあなた」

　ルセリアは引き出しから数枚の紙を取り出した。

「新しい名前を決めてある」

　紙の一番上に、名前が書かれていた。

　エアリス・アウレリア・ヴァレン。

　ユイは、その文字を見た。

「エアリス」

　声に出すと、まだ自分の名前ではないように聞こえた。

「光を思わせる響きの名よ。アウレリアは中名、ヴァレンを家名にする。教廷保護下の遠縁という扱いにすれば、学術院に入るにも不自然ではないわ」

「私の、名前になるんですね」

「嫌なら、変えるわ」

　ユイは首を横に振った。

「嫌ではありません。ただ、まだ少し遠く感じます」

「それでいいわ。名前は、呼ばれているうちに近くなるものだから」

　ルセリアは椅子を示した。

「座って。いくつか確認するわ」

　ユイは椅子に座った。

　ルセリアは書類を一枚ずつ整えていく。出生地の扱い。後見人。教廷の保護認可。管理科に回す控え。学術院への推薦状。どれもユイが初めて見る形式だった。

　紙が重なっていく。

　人が一人、別の名前で生きるには、こんなに多くの印が必要なのだと知った。

「年齢は十六歳で変えない。六月編入。寮ではなく、当面はゼニスクライムから通う」

「ゼニスクライムから？」

「安全のためよ。あなたをすぐ寮へ入れるには、事情が多すぎる」

「分かりました」

　ルセリアは手を止めた。

「無理に分かったふりをしなくていいわ」

「無理ではありません。必要なことだと思いました」

「そう」

　ルセリアは短く頷いた。

　ルセリアは封蝋を押した。

　赤ではなく、白に近い金色の封蝋だった。印には、光を抱く塔の紋が刻まれている。

「今日から、あなたはエアリス・アウレリア・ヴァレン」

　ルセリアが言った。

「はい」

　ユイは答え、言い直した。

「……エアリスです」

　ルセリアの目がわずかに柔らかくなった。

「ええ。エアリス」

　その声で呼ばれると、名前は少しだけ近づいた。

　手続きが一段落すると、ルセリアは立ち上がった。

「学術院へ行くわ。学院長には、直接話す」

「今からですか？」

「ええ。こういうことは早い方がいい」

　エアリスは頷き、胸元の棺に手を触れた。

　冷たい。

　静かなままだった。

　魔導書をカバンに入れる前、アキが顔を出した。

「僕、出ない方がいい？」

「出ないでください」

「即答だね」

「今日は手続きです」

「はいはい。便利な本として大人しくしてるよ」

「危ない本として、です」

「そこ訂正するんだ」

　ルセリアが横から言った。

「出たら置いていくわよ」

「大主教こわい」

　魔導書はぱたりと閉じた。エアリスはそれをカバンにしまった。

　ゼニスクライムの内部は、外から見上げた印象よりも静かだった。

　高い吹き抜け。白い階段。壁に刻まれた古い紋様。色ガラスから落ちる光が、床に淡い青や金を落としている。

　エアリスは天井を見上げた。

「この塔は、どうしてここまで高いんですか？」

「ゼニスクライムのこと？」

「はい。ただ人が住むための塔には見えません」

「その通りよ。伝承では、初代教皇が神の命を受け、神授物を用いて築いたとされているの」

　ルセリアは壁の古い紋様へ目を向けた。

「神と人をつなぐ塔。祈りを天へ届け、神意を地上へ降ろすための象徴ね」

「本当に、神と人をつなぐんですか？」

「少なくとも、そう語られてきたわ」

　神官や使いの者が行き交うが、誰も大きな声を出さない。ルセリアを見ると、すぐに道を開ける。驚いた顔をした者もいたが、声にはしなかった。

　ルセリアはそれに短く頷くだけで進む。

「皆さん、驚いています」

「私が戻ったことは、まだ知れ渡っていないでしょうからね」

「心配されていたんですね」

「たぶんね」

「たぶん、ですか？」

「大主教は便利に使われる役職だから、心配と仕事が一緒に来るのよ」

　エアリスは少し考えた。

「それは、大変ですね」

「ええ。とても」

　ルセリアは淡々と言った。

　塔を出ると、聖都の音が近くなった。

　石畳を踏む靴音。噴水の水。遠くの鐘。香油の匂い。白い街は、高い場所から見た時よりずっと人に近かった。

　エアリスは歩きながら、目に入るものを追った。

　白い柱廊の下で話す神官。

　小さな店の前に並ぶ瓶。

　巡礼者らしき人たち。

　水路に浮かぶ光。

　どれも、城にはなかった。

「前を見て歩きなさい」

「はい」

「見たいものが多いのは分かるけれど」

「多いです」

「素直ね」

　ルセリアは笑った。

　セラフィア中央神導学術院は、ゼニスクライムからも見えていた。

　近づくと、さらに大きい。

　白い校舎群が広がり、その奥に高い塔が立っている。神殿ほど重くはない。もちろん、遊びの場でもない。石と光の中に、若い声が混じっていた。

　正門をくぐると、学生たちが行き交っている。

　ローブを羽織った者。制服の上に短い外套を合わせた者。書物を抱えた者。杖を持つ者。年齢はエアリスと近い者もいれば、少し上に見える者もいる。

　何人かがこちらを見た。

　ルセリアに気づき、姿勢を正す。

　その隣にいるエアリスにも、視線が向く。

　好奇心。

　警戒。

　それから、相手を見定めるような目。

　エアリスはそれを受け止め、ルセリアの隣を歩いた。

　中央棟の上階へ案内されるまで、時間はかからなかった。

　扉の前には秘書官が立っていた。ルセリアの名を聞くと、すぐに中へ通された。

　校長室は広かった。

　古い木の机。壁一面の書架。窓から入る昼前の光。部屋には紙と革の匂いがあったが、城の書斎のように重くはない。

　机の向こうに、年配の男が立っていた。

　白髪はきちんと整えられ、表情は穏やかだった。目は静かで、こちらを見る時も急がない。

「大主教閣下。ご無事で何よりです」

「形式は後にして、マグヌス学院長」

　ルセリアは短く言った。

「話が早いですね」

「急ぎの件が多いの」

「でしょうね」

　マグヌスは一度だけ頷いた。

　マグヌスはそれ以上、ルセリアへ踏み込まなかった。

　彼の視線が、エアリスへ向く。

「そちらが？」

「エアリス・アウレリア・ヴァレン。私の保護下に置く子よ。学術院への編入を推薦するわ」

　エアリスは一礼した。

「エアリス・アウレリア・ヴァレンです」

「ようこそ、エアリス嬢」

　マグヌスはエアリスを急かさず、次の言葉を続けた。

「この学術院では、知らないことを恥じる必要はありません。ただし、知ろうとしないのは、もったいないことです」

　エアリスは顔を上げた。

「学べば、知ることができますか？」

「すべては無理でしょう」

　マグヌスはすぐに答えた。

「ですが、学ばなければ、最初の扉さえ見えません」

「扉」

「ええ。知識は、扉の場所を教えてくれます。開くかどうかは、その人次第です」

　エアリスは、その言葉を覚えた。

　鍵ではなく、扉の場所。

「ありがとうございます」

「まだ礼を言うには早いですよ。ここで学ぶのは、楽しいことばかりではありませんから」

　声は優しい。

　脅す響きはなかった。

　けれど、軽くもなかった。

　ルセリアが書類を机に置く。

「必要なものは揃えてきたわ」

「拝見します」

　マグヌスは書類に目を通した。

　手つきは遅くない。けれど、一枚ずつ確かめる。名前、年齢、後見、推薦、通学先。必要な印がそろっているかを見て、最後に自分の署名を入れた。

「寮ではなく、ゼニスクライムから通学」

「ええ。当面は」

「妥当でしょう。事情が事情です」

　マグヌスはエアリスを見た。

「基礎教養、魔導理論、礼法、神学、地誌。まずはそのあたりからですね。実技適性は、後日測定します」

「魔法の実技も、受けるんですか？」

「もちろん。ここは学術院です。知識だけでなく、扱い方も学びます」

「危険ではありませんか？」

「危険です」

　マグヌスはすぐには否定しなかった。

「だから、教師がいる。危険から遠ざけるだけでは、危険を知ることはできません。ただし、危険に放り込むための場所でもない。そこを間違えないことが、教育です」

　彼は書類を揃え、軽く指で押さえた。

「ですから、測るだけで終わらせません。結果を見て、必要な授業を組む。それが教師の仕事です」

　ルセリアは黙って聞いていた。

　その横顔に、反論はない。

「分かりました」

　エアリスは答えた。

「分かったつもりでも構いませんよ」

　マグヌスが言った。

「最初から本当に分かる必要はありません。学ぶ場所とは、そのためにあるのですから」

　署名が終わった。

　マグヌスが認可印を押した。

　書類の上で、小さな光が一度だけ走った。

「これで、エアリス・アウレリア・ヴァレン嬢は、セラフィア中央神導学術院の生徒です」

　マグヌスはそう告げた。

　生徒。

　子爵家の娘。

　政略結婚の道具。

　死んだことになった名前。

　それらとは別の言葉だった。

「私は、明日からここへ来ればいいですか？」

「ええ。今日は手続きだけで十分でしょう。大主教閣下も休まれるべきです」

「休む暇があると思う？」

「ないでしょうね。ですが、休まない理由にはなりません」

　ルセリアが目を細めた。

「相変わらずね」

「こちらの台詞です」

　二人の間に、短い間があった。

　二人には、エアリスの知らない時間がある。

　エアリスは尋ねなかった。

　マグヌスは机の端から小さな札を取った。

「仮の通行札です。正式な学生証は明日までに用意させます」

　エアリスは両手で受け取った。

　白い札に、金の文字で名が刻まれている。

　エアリス・アウレリア・ヴァレン。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　マグヌスは微笑んだ。

「学術院へようこそ、エアリス嬢。ここで、あなたが多くのものを見てくれることを願っています」

「はい」

　エアリスは札を見た。

　自分の名が、そこにある。

　まだ遠い。

　今はもう、紙の上だけではない。

　校長室を出ると、廊下の窓から中庭が見えた。

　学生たちが歩いている。誰かが笑い、誰かが本を抱え、誰かが杖を振って友人に注意されていた。

「どう？」

　ルセリアが尋ねる。

「広いです」

「またそれ？」

「はい。広いです」

　エアリスは通行札を胸元に寄せた。

「でも、私が入ってもいい場所になりました」

　ルセリアは少しだけ目を細めた。

「ええ。明日からね」

　窓の外で、学術院の鐘が鳴った。

　聖都の鐘より軽く、宿の鐘より澄んだ音だった。

　エアリスはその音を聞きながら、通行札をカバンにしまわず、もう一度だけ自分の名を見た。