神と悪魔と契約したら、世界が壊れかけました

第七話：世界の入口

朝になっても、城の外だった。

　ユイは目を開けて、まず天井を見た。

　木の天井だった。白い石ではない。彫刻もない。染みがあり、節があり、梁の端に小さな傷がある。

　宿の部屋。

　昨日の夜、自分が眠った場所。

　それを思い出してから、ユイは身を起こした。

　窓の外は明るい。粗いカーテンの隙間から、白ではなく黄色みを帯びた朝の光が入っている。城の朝とは違う光だった。

　隣のベッドでは、ルセリアが座ったまま目を閉じていた。

　眠っているようにも、祈っているようにも見える。

「起きた？」

　ルセリアが目を開けた。

「はい。おはようございます」

「おはよう。眠れた？」

「はい」

　深く眠ったのかどうかは、よく分からない。目を開けると、昨日より身体が軽かった。

　ユイは胸元に手を当てる。

　黒曜石の小さな棺は、そこにあった。

　冷たい。

　昨夜ほど重くは感じなかった。

「ノクティラさんは？」

「起きている」

　低い声が返ってきた。

「おはようございます」

「神に朝の挨拶をするとは、妙な娘だ」

「しない方がいいですか？」

「……好きにせよ」

　拒まれてはいないらしい。

　机の上の魔導書が、ぱたんと開いた。

　アキがいつもの調子で顔を出す。

「おはよう。城の外、二日目だね」

「まだ一日目では？」

「昨日の夜から数えると二日目」

「そう数えるんですか」

「僕の中では」

　アキは椅子の背に腰をかけるように現れた。

　ルセリアが彼を見る。

「あなた、朝から元気ね」

「本に戻ると休んだ気分になるからね」

「便利な身体」

「否定はしない」

　ルセリアは小さく息をついた。

　昨夜より顔色は戻っている。まだ本調子ではないが、動きはゆっくりだった。

「ルセリアさんは、大丈夫ですか？」

「昨日よりはね」

「歩けますか？」

「歩けるわ」

　アキが横から言う。

「またそれ」

「本当に歩けるわよ」

「じゃあ、昨日よりは信用する」

　ルセリアは返事のかわりに、机の上の水差しを取った。

　宿の主人が、朝食を持ってきた。

　硬いパンと、豆の煮込み。薄い野菜のスープ。皿は古いが、清潔だった。

　主人はルセリアの顔色を見て、何か言いかけた。机の上に置かれた銀貨を見ると、何も聞かずに頭を下げて出ていった。

「お金は、またアキさんですか？」

「うん」

「どこから出しているんですか？」

「本の中」

「本の中には、お金もあるんですか？」

「いろいろあるよ」

　ユイは魔導書を見た。

「いろいろ、ですか」

「いろいろ」

「それは、あとで聞いてもいいですか？」

「答えるかは別だけどね」

「分かりました」

　ユイはパンをちぎった。

　硬い。スープにつけると、いくらか柔らかくなる。

　城の食事とは違う。

　それでも、悪くなかった。

　窓の外では、車輪の音が通り過ぎる。誰かが水を汲む音もする。子どもの声が一度だけ聞こえ、すぐ遠ざかった。

　人が暮らしている。

　昨日聞いた言葉が戻ってくる。

　食事が終わる頃、ルセリアは杯を置いた。

「私は聖都へ戻らなければならないわ」

　声は静かで、すでに大主教の声だった。

「今回の件は、私一人で済ませていい話ではない。大主教が捕らえられ、神授物が狙われ、邪教が尋常ではない規模の戦力と情報を持って動いた。しかも、あの封印には得体の知れない力まで関わっていた」

　ルセリアの銀の瞳が、朝の光を受ける。

「神々が直接干渉しないこの大陸で、邪教と魔物は昔から変わらない脅威よ。でも、今回は違う。あれだけの力を集め、私の移送経路まで読んでいた。背後で何かが動いている」

「だから、聖都へ？」

「ええ。教廷へ報告し、神聖議会にも上げる。記録を照合し、必要なら調査を始める。私は戻らなければならない」

　ユイは頷いた。

　そこまでは分かる。

　では、自分はどうするのか。

　机の上の魔導書が開く。

「じゃあ、ちょうどいいんじゃない？」

　アキが顔を出した。

「聖都を、ユイ君が外の世界に触れる最初の場所にすればいい」

「聖都を……」

「大きな街だし、本もある。人も多い。神官も、商人も、学生もいる。城の外を知りたいなら、入口としては悪くない」

　ルセリアは目を伏せた。

「……学術院」

　ユイは顔を上げる。

「学術院、ですか？」

「セラフィア中央神導学術院。聖都にある教育機関よ。魔法、歴史、神学、地誌、礼法、実技。多くのものを学べる。各地から学生も集まるわ」

「同じ年頃の人も、いますか？」

「もちろん」

「本も？」

「多すぎるくらいに」

　ユイは黙った。

　知らない街。

　知らない人。

　知らない本。

「行きたいです」

　迷いはなかった。

　ルセリアは頷いた。

「では、聖都へ戻ったら、あなたを私の保護下に置く手続きをする。その上で学術院へ推薦するわ」

「保護下」

「ユイ・オデット・ローゼンベルクの名は、もう表では使えない」

　ユイは自分の手元を見た。

　その名前は、自分のものだった。

　昨日までは。

「死んだことになるからですか？」

「そういう扱いになるわ。ローゼンベルク子爵家は邪教の襲撃で滅んだ。あなたが生きていると知られれば、邪教にも、事情を知らない教廷の者にも、帝国側にも狙われる可能性がある」

「帝国側にも」

「あなたは、ガイア帝国の皇室へ嫁ぐ予定だったのでしょう。どこから話が歪むか分からない」

　ユイは頷いた。

「分かりました」

「新しい名と、新しい立場が必要になる」

　新しい名。

　今はまだ、実感のない言葉だった。

　アキが机を軽く叩く。

「それじゃ、目的地も決まったところで、最初の授業をしようか」

「授業？」

「世界の入口」

　そう言って、アキは指を鳴らした。

　机の上に、薄い紙が一枚現れる。

　紙の上には、アストラ大陸の主要部をまとめた地図が描かれていた。

　ユイは身を乗り出した。

「地図ですか？」

「アストラ大陸の地図。君も城の書庫で見たことはあるはず」

「はい。でも、これは詳しいです」

　城の書庫にあった地図より、線が細かい。山脈、川、主な街道、港、大まかな国境。いくつもの文字が並んでいる。

　中央には、神聖法王領ルミナリア。

　南には、ガイア帝国とプロメテ共和国。

　北には、血統契約公国サンギナリア。

　東には、広大な海域と大陸側の領域を抱える海洋連合アクアリス。

　ユイは一つずつ名前を追った。

「ここが、ルミナリア」

　ルセリアが指で示す。

「私たちが向かう聖都セラフィアは、その中心にあるわ」

「ガイア帝国は、ここですね」

「ええ。あなたが行くはずだった国」

　ユイは地図の南を見た。

　皇室にいる、まだ会ったことのない婚約者。

　自分を待っていたはずの場所。

　紙の上では近い。けれど、今のユイには遠かった。

「行かなくていいんですか？」

　アキが聞いた。

　軽い声だったが、からかってはいなかった。

「分かりません」

　ユイは答えた。

「でも、今すぐ行く場所ではないと思います」

「いい答え」

「いいんですか？」

「行きたい場所と、行かなきゃいけない場所は違うからね。順番を間違えると面倒になる」

　ルセリアが頷いた。

「今のあなたには、まず守られる場所と学ぶ場所が必要よ」

「聖都ですね」

「ええ」

　地図の外側に、淡い線が浮かんだ。

　ユイは瞬きをする。

　大陸の周囲ではない。紙の端に、別の文字が現れていく。

　ソムニウム。

　アンブラ。

　アビスネスト。

「これは、地図の外ですか？」

「現世の外、と言った方が近いね」

　アキが答えた。

「ソムニウムは夢と魂に近い領域。アンブラは影と深層に近い領域。そしてアビスネストは、魔界とも呼ばれる」

　魔界。

　ユイはその言葉を繰り返した。

「魔物がいる場所ですか？」

「そう」

　ルセリアが答える。

「魔界裂隙を通って、魔物が現実へ入ってくることがあるわ。大きな裂隙は厳重に管理されているし、小さな裂隙でも油断すれば人が死ぬ」

「魔物は、人と話せますか？」

「多くは無理ね。強い戦闘本能を持つ生物に近い。例外はあるかもしれないけれど、普通は交渉する相手ではないわ」

「倒す相手ですか？」

「まずは、止める相手よ」

　ルセリアの返事は早かった。

「人を守るために倒さなければならないこともある。でも、魔物を倒すこと自体が目的ではない。裂隙を閉じ、被害を抑え、人を逃がす。それが先」

　ユイは頷いた。

　胸元の棺が低く光る。

「魔界を侮るな」

　ノクティラの声だった。

「裂隙の向こうは、この世の理だけで測れぬ。近づくなら、境界を知れ」

「境界、ですか」

「こちらとあちらを分けるものだ。線を知らぬ者は、線を越えたことにも気づかぬ」

　ノクティラはそれ以上続けなかった。

　ルセリアも何も聞かなかった。

「覚えておきます」

「覚えるだけでは足りぬ」

「では、いつか見ます」

　棺の光が止まった。

「……勝手に決めるな」

「はい。見られる時に、見ます」

「同じことだ」

　アキが小さく笑う。

　ノクティラは黙った。

　ルセリアは地図の上に手を置いた。

「次は魔法の話ね」

「お願いします」

「魔法は、マナを扱う技術よ。マナはこの世界に満ちていて、世界そのものを形作る基礎でもある」

　ルセリアの手のひらに、小さな光が灯った。

　白い光。

　朝の光とは違う。もっと澄んでいて、手の中に収まる火にも見えた。

「これが光魔法ですか？」

「ええ。私の得意な領域ね」

　光は小さく揺れた。

「魔法には、九柱の神が司る領域と関わる属性があるわ」

　アキが地図の横に、九つの名を並べた。

　光と秩序の神、アウレクス。

　水と循環の神、サレッサ。

　風と運命の神、アエラリス。

　大地と生命の神、ガエロス。

　炎と変革の神、ピュラ。

　夢と魂の神、ソムニア。

　血と契約の神、クリムゾン。

　星と世界の神、アストリクス。

　闇と境界の神、ノクティラ。

　最後の名が浮かんだ時、棺から漂う気配が強張った。

「この名前も、書いていいんですか？」

　ユイが尋ねる。

「神の名だ。隠すものではない」

　ノクティラが答えた。

「余計な問いは向けるな」

「はい」

　ユイはそれ以上聞かなかった。

　封印のこと。

　契約のこと。

　それらは今、触れない方がいい。

「人は一つの属性しか使えないんですか？」

「そうとは限らないわ」

　ルセリアが言った。

「複数の属性を学ぶ人もいる。ただし、簡単ではない。知識も、感覚も、マナの扱いも違うから。得意なものを伸ばす人が多いわね」

「本を読む時に、歴史と地誌で読み方が違うようなものですか？」

「近いわ」

　ルセリアは嬉しそうに頷いた。

「でも、魔法は失敗すれば危険がある。本よりは慎重に扱いなさい」

「はい」

　アキが横から言う。

「ユイ君は本もけっこう危険な速度で読むけどね」

「本は爆発しません」

「たまにするよ」

「するんですか？」

「魔導書はね」

　ユイはアキを見た。

「アキさんも？」

「僕は爆発しない。たぶん」

「たぶん、では困ります」

「はい」

　ルセリアが笑うと、ユイも息をついた。

「それから、魔法使いには階位があるわ」

　ルセリアは話を戻した。

「第一階位から第九階位まで。数字が上がるほど、扱う力も、求められる精神も、世界への影響も大きくなる」

「ルセリアさんは？」

「第八階位」

　ユイはルセリアを見た。

「第八」

「人間の中では、かなり高い階位よ」

　アキが言う。

「かなり、ですか」

「うん。普通なら国が丁寧に扱うくらい」

「そうなんですか？」

　ユイはルセリアを見る。

　ルセリアは苦笑した。

「今は、ただの怪我人よ」

「でも、第八階位なんですね」

「ええ」

「すごいです」

　ユイが素直に言うと、ルセリアは目を伏せた。

「ありがとう」

「魔法そのものにも、等級があるわ」

「階位とは違うんですか？」

「違う。階位は魔法使いの力の段階。等級は魔法そのものの難しさや威力の分類よ」

　ユイは頭の中で分けた。

　人は階位。

　魔法は等級。

「覚えました」

「早いね」

　アキが言う。

「まだ覚えただけです。理解したわけではありません」

「そこを分けられるのは偉い」

「偉いですか？」

「うん。世の中、覚えた瞬間に理解した気になる人が多いから」

　ノクティラが低く言った。

「俗な者には多い」

「ノクティラさんも、そういう人を見たことがあるんですか？」

「見飽きた」

「どのくらいですか？」

「数える気にもならぬほどだ」

　ユイは考えた。

「長く生きているんですね」

　棺が沈黙した。

　ルセリアが湯を注ぐ。

　アキは窓の外を見た。

　踏み込みすぎた。

「失礼しました」

「……よい」

　ノクティラの声は低かった。

　怒ってはいないらしい。

　アキが紙の上の地図を畳むように指を動かした。

　地図は小さくなり、机の中央に収まる。

「今日のところは、このくらいでいいんじゃない？」

「まだ聞きたいことがあります」

「知ってる。でも、一日で世界全部は入らないよ」

「本なら、何冊分ですか？」

「すごい聞き方するね」

　ルセリアが答えた。

「一生かけても、読み終わらないくらい」

　ユイは地図を見た。

　一生。

　城で聞いた時とは、響きが違った。

「では、少しずつですね」

「ええ。少しずつ」

　ルセリアは頷いた。

「まずは聖都。そこで身分を整え、学術院へ入る。あなたが世界を知るなら、知識と人の両方が必要になるわ」

「人も、ですか」

「本は多くを教えてくれる。でも、人の声でしか分からないこともある」

　ユイは宿の外の音を聞いた。

　車輪。

　水。

　話し声。

　遠くで誰かが笑う声。

「人の暮らし、ですね」

「そう」

　ルセリアが言った。

「あなたが知りたがっていたものよ」

　ユイは頷いた。

「聖都へ行きます」

「明日の朝、飛ぶわ」

「テレポートですか？」

「ええ。私ができる範囲で、安全に飛ぶ」

　アキが首を傾げた。

「僕でもいいよ」

「あなたに任せると、到着場所が信用できない」

「ひどい」

「昨日のあなたを見た後で、信用しろと言う方が無理よ」

「ちゃんと街に着いたじゃない」

「そういう問題ではないわ」

　ユイは二人を見ていた。

　言い合いに聞こえるのに、昨日ほど刺々しくない。

　同じ部屋にいて、同じ地図を見て、同じ行き先を話している。

「私は、何を準備すればいいですか？」

　ユイが尋ねる。

「今は休むこと」

　ルセリアが即答した。

「またですか？」

「またよ。昨日、あなたは城を出たばかりなの」

「はい」

「今日一日で覚えることは、地図と、九柱の名と、階位と等級の違い。それで十分」

「十分でしょうか」

「十分」

　アキが手を上げた。

「補足。僕の扱い方も覚えておくといいよ」

「どう扱えばいいですか？」

「便利な本として大切に」

「危ない本として注意します」

「ひどい」

「ルセリアさんがそう言いました」

「教育が早い」

　ルセリアは平然としていた。

「間違っていないもの」

　ユイは小さく笑い、机の上の地図へ目を落とした。

　白い紙の上で、聖都セラフィアの文字が淡く光っている。

「明日、聖都へ行くんですね」

「ええ」

　ルセリアが答える。

「そこから、あなたの新しい生活が始まるわ」

「新しい名前も？」

「そうね。名前も」

　ユイは自分の名を、口に出さずに呼んだ。

　ユイ・オデット・ローゼンベルク。

　それは消えるわけではない。

　それでも、別の名を持つことになる。

　その名がどんな響きなのか、まだ知らない。

「変な感じがします」

「当然よ」

「でも、嫌ではありません」

「なら、大丈夫」

　ルセリアはそれだけ言った。

　ユイは頷いた。

　窓の外で、昼の鐘が鳴った。

　小さな街の鐘は、城で聞いた鐘より軽い音だった。

　ユイはその音を聞きながら、地図の上の聖都を見ていた。

　明日から、自分は学生になる。

　ユイは地図の上の聖都をもう一度指でなぞった。