鳥籠の令嬢は、神と悪魔を連れて世界の嘘を旅する ～政略結婚の前夜、地下牢で始まった神授物と邪教の巡礼譚～

ガイア帝国編

第七十九話：支援品置き場の会長

　赤炉会の職員は、支援品置き場の前で列を作った。

　起動式の準備に入れば、外部の者は近づけない。そう告げられていたはずなのに、広い壇の端には、最後の手続きに呼ばれた家族や代表者が何組か残されていた。

　マルタも、その一人だった。

　彼女は昨日より古い上着を着ている。袖口は何度も繕われ、布の色が少しずつ違う。手には小さな確認控えを握っていた。支援相談会で受け取ったものではない。アイゼンロートの窓口で渡された、朝の確認用の紙だ。

「トマス・ベルンの家族便です」

　職員が読み上げる。

　マルタは急いで前へ出た。

「はい。妻です。昨日、まだ受け取っていないと聞いて」

「確認いたします」

　マルタの後ろにいた幼い少女が、誰かの袖を握っていた。トマスの娘ではない。別の家の子だ。父親らしい男は片腕を吊り、首から赤炉会の支援札を下げている。少女は火環起動壇を見上げ、魔導柱の高さに首を反らした。

　ここに集められているのは、陰謀を暴くための証人ではない。

　今日を無事に終えたい人たちだった。

　職員は丁寧だった。乱暴なところはない。札を見て、箱の番号を見て、名簿の横へ指を置く。

　そして、指が止まった。

「……こちらは、起動式支援品として一括保管されています」

　マルタの顔から血の気が引く。

「一括、ですか」

「起動後に、対象者へ」

「起動前に、渡していただく約束でした」

　声は大きくない。

　けれど、周りの家族が少しずつこちらを見た。杖をついた老人、幼い子を抱いた母親、軍帽を胸に抱えた若い女。誰も騒がない。ただ、同じ言葉を自分の確認控えへ重ねている。

　職員は困ったように息を詰める。

「手順上」

「手順は、誰のためにありますか」

　マルタの言葉が震えた。

　その時、後ろから柔らかな声が来る。

「マルタさん」

　エルガー・ヴァイスマンだった。

　彼は職員を責めない。マルタへ近づく時も、周囲の家族を押しのけない。足を止める位置さえ、病室で相手を驚かせない距離を知っている人間のそれだった。

「昨日は、トマスさんの脚の調整記録を見直しました。痛みは抑えられているはずですが、朝の冷えはまだ堪えるでしょう」

　マルタの唇が揺れた。

「会長さん」

「包みは覚えています。手袋と、干した果物と、娘さんの絵でしたね」

「はい」

　その一言で、マルタの目に涙が出かけた。

　セリナは上段の通路からその場を見ていた。エルガーの声は、遠くても届く。彼が覚えていることは、本物だ。昨日の台本を読んでいるだけではない。

　だから恐ろしい。

　彼は人を見ている。

　見たうえで、使っている。

　セリナは、もしエルガーが最初から冷たい男なら楽だったと思った。声を荒げ、家族を押しのけ、兵を番号で呼ぶような男なら、怒れば済む。父に訴え、ユリウスに渡し、レナートにも見せられる。

　けれど、彼は包みの中身まで覚えている。

　人が救われた日の細部を、大切なもののように扱える。その同じ手で、包みを赤い線の内側へ戻す。

　エルガーは職員へ視線を向けた。

「確認を」

　職員が慌てて木箱を開ける。中に包みはあった。マルタが持ってきた布包み。娘さんの絵を挟んだ薄板は、折れないよう別の箱に移されていた。

　マルタは手を伸ばしかけた。

　だが、エルガーは包みを両手で受け取り、すぐには渡さなかった。

「式の前に、本人へ届けるには時間が足りません」

　マルタの手が空中で止まる。

「ですが、起動式の祈りへ添えれば、彼の名と一緒に火へ届きます」

　エルガーの声は優しい。

　優しいまま、逃げ場を狭める。

「トマスさんは、戻る火に自分の名を預けています。ご家族の包みを、そこへ添えましょう」

　マルタは答えられない。

　幼い子が母親の袖を引いた。母親はすぐに抱き寄せる。軍務局兵が視線だけで周囲を押さえ、誰も大きな声を出さない。

　セリナの隣で、エアリスが手すりへ指を置いた。

　白い指先が、黒鋼の欄干に沈むように見えた。

「渡すための包みが、祈るためのものに変わっています」

　エアリスの声は、セリナにだけ届くほど小さい。

　セリナは喉の奥が痛くなる。

　怒鳴りたいわけではない。

　ただ、マルタの手がまだ空中に残っていることが、目に刺さった。

　エルガーは包みを赤い線の内側へ戻した。

　それは丁寧な動作だった。まるで大切なものを粗末に扱わないように。

　包みが置かれると、床の赤い線が一度だけ明るくなる。

　マルタはそれを見た。

　自分の包みが、誰かの手へ渡るのではなく、線の内側へ置かれたことを。

　レナートも見ていた。

　中立公爵は、椅子に座らない。

　上段の欄干から、視線だけで下の区画を測っている。記録官は後ろにいるが、彼自身は何も書かない。書けば、まだただの証言になる。彼が見て、覚えることに意味がある。

　その時、皇室旗の下で動きがあった。

　ライオネルが若い貴族たちの前へ出る。

　帝国青年協賛会の役員が、予定より少し早く席を整え始めた。クラリッサ、ヘルムート、マティアス、イザーク、ディーナ。それぞれの家の位置を映すように、若い顔が並ぶ。

　ライオネルは壇の下を見た。

　マルタの姿も、支援品置き場も、見えているはずだった。

　見なかったことにはできない。

　エルガーは振り返り、皇子へ礼をした。

「殿下。家族の火は、支える者の手でここへ届いております」

　ライオネルは返礼した。

　言葉は出ない。

　その沈黙を、若い貴族たちがどう読むか。上皇派の側近がどう拾うか。グランツベルク家がどう記録するか。

　全部、今の場に積まれている。

　セリナは階段を下りかけた。

　オスカーが腕で止める。

　強くはない。

　止めるというより、今どこで動くかを問う手だった。

　セリナは父を見た。

　父は言わない。

　自分で決めろ、と目だけで告げている。

　セリナは階段の一段目に足を置いたまま、下のマルタを見た。

　マルタは泣いていなかった。

　ただ、空になった手を胸の前で握っている。

　エルガーはその姿を、悲しみとして扱う。

　赤い線は、その姿を、材料として扱う。

　どちらも同じ場所にある。

　マルタの後ろで、別の家族が自分の確認控えを握り直した。

「うちのも、起動後なのか」

　誰に聞いたのでもない声だった。

　その声は、列の中をゆっくり移った。誰かが自分の札を見る。誰かが箱を見る。赤炉会の職員を責める者はいない。責めれば、明日の薬が遅れるかもしれない。義肢の調整を断られるかもしれない。そんな恐れまで、支援の列には混じっている。

　薬や義肢を待つ者ほど、声を上げる前に窓口を見てしまう。

　赤炉会の職員は、その視線に慣れている顔をしていた。

　赤炉会の若い職員が振り向く。答えようとして、口を閉じる。支援品置き場の番号札へ目を落とし、指で札を一度裏返して、また戻した。

　セリナはその職員の顔も覚えた。

　その職員の袖口には、薬品の小さな染みが残っていた。式典だけの係ではない。昨日までどこかの病室で包帯を替え、歩行器具の貸し出し表を書き、帰還兵の家族に頭を下げていた人間だ。

　だからこそ、彼が黙った一瞬は重い。

　薬品の染みが残る袖が、返しかけた言葉ごと下がる。その沈黙は誰かを責めているわけではないのに、列の足を止め、番号札を見ないふりにさせた。セリナの胃の奥が重くなる。

　悪人の顔ではない。

　だから、逃がしてはいけない。悪意のない手が、手順の中で何を運んだのか。セリナはそれを見たまま、階段へ足を置いた。

　セリナは階段から足を戻さなかった。

　父の腕は、もう彼女を止めていない。

　下りるなら、今だった。

　一段下へ足を移すだけで、観客席からの視線が変わる。公爵令嬢が式典を見る側から、式典へ手を出す側へ変わる。セリナはその境目を、靴底で踏んだ。