鳥籠の令嬢は、神と悪魔を連れて世界の嘘を旅する ～政略結婚の前夜、地下牢で始まった神授物と邪教の巡礼譚～

ガイア帝国編

第七十七話：閉ざされる内部通路

　内側確認は、長く続かなかった。

　最初に閉じられたのは、名簿照合区画の奥へ続く細い通路だった。黒鋼の格子が床から上がり、赤炉会の職員が抱えていた箱を向こう側へ残したまま、低い音を立てて噛み合う。

「安全切替です」

　軍務局の儀礼官が言った。

　昨日と同じ言葉ではない。

　けれど、聞いた者を外へ押し返す響きは似ていた。

　レナートは格子の前に立った。触れない。ただ、向こう側へ残された箱と、こちら側に残された照合用の机を見比べる。

「起動前確認の途中で切り替える理由は」

「試験起動の順序が繰り上がりました」

　儀礼官の答えは早い。

　早すぎて、セリナは彼の口元を見た。さきに覚えた文を、間違えずに言っている顔だった。

　オスカーの記録官が板へ書く音がした。

　カリ、と硬い音が一度だけ走る。

　バルドゥールはそれを止めない。止めれば、それ自体が記録になる。

「グランツベルク公爵家の視察経路は、こちらへ」

　別の兵が指し示した先は、火環起動壇の外周に近い通路だった。名簿照合区画は見える。支援品置き場も見える。だが、赤い線が補助炉へ吸い込まれる部分は、柱の影で見えなくなる。

　その柱には、古い戦勝年が刻まれていた。百年以上前、魔淵外縁で最初の大きな防壁が築かれた時のものだ。刻まれた名の一部は摩耗し、黒鋼の補修板で隠れている。新しい板の縁だけが、古い石より黒く光っていた。

　見えなくなるのは、たった数歩分だった。

　だが、その数歩分が、今この場で一番必要な場所だった。

「ヴァルトシュタイン公は」

　レナートが尋ねる。

「中立監察席は上段です」

　兵の声は硬い。

「第一皇子殿下は皇室確認席へ」

　今度はユリウスの名が呼ばれた。

　分けられる。

　同じものを見ないように。

　エアリスは、床の格子と残された箱を見比べた。これまでの資料や箱と違い、今は目の前の空間そのものが証拠になっている。人を分けるたび、その証拠を見る目もばらけていく。

　ユリウスは短く返礼した。

「皇室確認席へ行く」

　セリナの方を見ない。

　だが、通り過ぎる時、彼は手袋の指先で外套の縁を一度だけ押さえた。昨日、銀箱を見た時と同じ癖だ。言葉の代わりに、気をつけろと置いていくような小さな動きだった。

　セリナは返事をしなかった。

　返事をすれば、誰かに読まれる。

　ライオネルは内側通路の分岐に残っていた。側近が二人、ほとんど体で道を塞ぐように立つ。

「殿下、上皇陛下の御前準備へお戻りください」

「まだ内側確認は」

「殿下の許可は十分に示されました。これ以上は現場実務です」

　ライオネルの顎が動いた。

　言い返す直前、奥の補助炉から二度目の音がした。低く、深い。床の赤い線が弱く明滅し、支援品置き場の木箱の影が揺れる。

　側近はその音を待っていたように続ける。

「式典の遅延は、殿下のお名前で扱われます」

　ライオネルの指が剣の柄へ触れ、すぐに離れた。

　彼の後ろで、若い近衛の喉が動いた。近衛はライオネルより少し年上に見える。忠誠はある。だが、上皇側近の指示書も見ている。どちらへ体を向ければよいのか、一瞬だけ分からなくなった顔だった。

　ライオネルはその迷いを見たが、言葉にはしなかった。

　セリナはそれを見た。剣は鞘にある。近衛の足は半歩だけ横へずれた。選ばないための姿勢が、そのまま一つの答えになっていた。

　その時、エアリスが足を止めた。

　場所は、グランツベルク家の視察通路へ移される手前だった。赤い線はすぐ横を通り、壁の低い窓から名簿照合区画の端が見える。

「ライオネル殿下」

　声は小さい。

　けれど、側近が止まるには十分だった。

　ライオネルが振り返る。

「旗の下にいる人は、旗の外側を見られますか」

　セリナは思わずエアリスを見た。

　声は静かだった。ライオネルの視線が、旗の外へ逃げかけて止まる。

　ライオネルの喉が動いた。

「見る」

「今、内側通路が閉じました」

　エアリスはそれだけを言った。

　側近の片方が、袖の内側の札を押さえた。

　ライオネルは答えなかった。

　代わりに、セリナへ視線を移した。

「セリナ嬢。式典では、私の近くに立てば安全に見られる」

　昨日よりも、弱い誘いだった。

　自分でも分かっているのだろう。近くに立てば安全かもしれない。だが、近くに立つことは、見える範囲を決められることでもある。

　セリナは手袋の縁を直した。爪が少し引っかかり、布の糸が一本浮く。

「私は、見えない場所の証明には立てません」

　側近の顔色が変わった。

　ライオネルの目も、ごくわずかに暗くなる。

　それでもセリナは続けた。

「私が近くに立った記録絵や記録が、全部見た証拠として使われるなら、立ちません。父の後ろで見ます」

　オスカーは娘へ口を出さなかった。

　ただ、記録官へ視線を投げる。記録官の筆先が、今の言葉を拾った。

　若い兵の一人が、目だけでセリナを見た。

　すぐに前を向く。

　その小さな遅れを、ディーナ・ファルケンラートが上段の通路から見ていた。彼女は何も言わないが、手の中の伝令書を少し深く握る。

　内側通路の三つ目の格子が上がった。

　金属音が重なる。

　支援品置き場と補助炉の間が、完全に遮られた。

　バルドゥールの命令が飛ぶ。

「各家を所定席へ。試験起動を前倒しする。人員配置を崩すな」

　赤炉会の職員たちが動き出す。

　その中で、一人の職員が木箱へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。箱の上には、男の子の木の火皿を包んだ布が乗っている。

　エアリスはその手を見た。

　職員は何かを言おうとしたのか、唇を開いた。

　すぐ隣の軍務局兵が、彼の肩へ軽く触れる。

　職員の口は閉じた。

　その沈黙が、通路を曲がるまで追ってきた。

　グランツベルク家の視察通路へ入ると、外側から見える火環起動壇は美しかった。環状の魔導柱が朝の光を受け、火神殿の神官が祈りの言葉を整える。上段の席には、若い貴族たちがすでに並び始めていた。

　外側席へ出た途端、さきほどの格子音が嘘のように遠くなる。火神殿の少年見習いが香炉を運び、整備兵が白い布で柱の刻印を拭き、帝国青年協賛会の係が席札を直している。そこだけ見れば、式典は整っていた。

　セリナは喉の奥に、冷えたものが残るのを感じた。

　内側で口を閉じられた職員も、支援品の箱へ伸ばしかけた手も、ここからは見えない。外側の人々は、整った火だけを見る。

「見えない場所を作ってから、きれいに見せるんですね」

　声に出してから、セリナは一瞬だけ後悔した。強すぎたかもしれない。

　エアリスは前を見たまま答える。

「きれいに見えるものほど、誰が見えなくしたかを覚えておきます」

　クラリッサが遠くからセリナを見つけ、礼を送る。

　セリナは返礼した。

　笑わなかった。

　クラリッサも笑わなかった。扇は閉じたまま、膝の上に置かれている。社交の場なら、それは無作法に近い。だが彼女は、あえて手を遊ばせていた。どちらの拍手にもすぐ乗らないための、若い令嬢なりの小さな保留だった。

　マティアスは周囲へ何か冗談を投げようとして、途中でやめる。ヘルムートは壇の下の兵を見ている。ディーナはファルケンラートの伝令書を袖の中へ隠した。若い席も、ひとつの色ではなかった。

　後列にいた下級貴族の少年が、父親らしき男へ身を寄せた。何かを尋ねる口の形を作る。父親は答えず、少年の膝へ置かれた式次第を押さえた。紙の端が折れる。

　ここで何を見たかは、後で家の食卓へ持ち帰られる。笑い話になる家もあれば、黙って封じる家もある。だが、見なかったことにするには、内側の格子音はあまりに硬かった。

　閉じられた格子の向こうで、補助炉が三度鳴る。

　音だけが、全員に同じものを聞かせていた。