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第七十二話：白煙療養棟の名

　白煙療養棟は、名の通り白い煙を上げていた。

　治療用の蒸気だと、案内役の軍医は言った。薬草を混ぜた浄化水を魔導炉で温め、義肢の接合部や魔力傷を洗う。だから、棟の外壁には煤よりも白い湿り気が残る。

　軍医の名は、イレーネ・ハイゼ。

　黒髪を後ろで短くまとめ、白い外衣の袖を肘まで上げている。貴族相手の礼より、包帯を替える手順の方が先に来る人物だった。

「視察は構いません」

　彼女はオスカーへ礼をした後、すぐに言った。

「ですが、治療を止める指示は受けません。患者に質問する場合、私が止めたらそこで終わりです」

　オスカーは顎を引いた。

「それでよい」

　セリナは、軍医の顔を見直した。

　帝国の療養棟で、公爵に対してここまで言い切る者は多くない。だが、周囲の看護兵たちは驚いていなかった。包帯台の上で、誰かが淡々と鋏を置いた。

　棟の中は、外より静かだった。

　静かにしろと言われているからではない。痛みを抱えた者が多い場所の、自然な声の低さだった。寝台の間を、看護兵が歩く。奥では義肢魔導具の調整台が並び、金属の小さな音が時折響く。

　赤炉会の職員もいた。

　水を運び、義肢の革紐を交換し、手紙を自分で読むのが難しい兵へ家族からの手紙を読んでいる。読む声は低く、丁寧だった。聞いている兵は目を閉じ、途中で何度か紙を胸元へ寄せた。

　セリナは足を止めた。

　職員は手紙を読み終えると、兵へ紙を返した。兵は片手で受け取り、胸の上へ置く。

「ここでは、本当に助けているのですね」

　セリナの声は、誰に向けたものでもない。

　イレーネは振り返らないまま答えた。

「助けなければ死にます」

　短い言葉だった。

　セリナは口を閉じた。

　療養棟の奥へ進むと、外縁復帰準備者の訓練区画に出た。

　広い床に白い線が引かれ、歩行補助具を使う兵たちがゆっくり進んでいる。腕を失った者、足を片方だけ魔導義肢に替えた者、背中に補助板を付けた者。全員が同じ速さではない。途中で立ち止まる者もいる。

　だが、指導官の声は荒くなかった。

「そこまで。戻れ。次は半歩狭く」

　セリナは、その列の中に見知った顔を見つけた。

「トマスさん」

　声は抑えたつもりだった。

　それでも、近くの兵がこちらを見た。

　トマス・ベルンは、補助具から手を離して礼を取ろうとした。イレーネがすぐに止める。

「礼は要らない。腰を崩す」

　トマスは苦笑した。

　口元は上がったが、頬までは動かなかった。

「セリナ様。こちらへ」

「無理に話さなくていいです」

「いえ。外縁へ戻る者として、ご挨拶を」

　語尾まで崩れず、訓練場の号令に合わせたように収まった。

　セリナは、彼の足元を見た。義肢の接合部に新しい布が巻かれている。まだ皮膚に合っていないのか、布の端が赤く湿っていた。

　イレーネがそれを見て、指導官へ合図する。

「ベルン、今日の歩行は終わり。座りなさい」

「まだ」

「座りなさい」

　トマスは従った。

　椅子に腰を下ろした瞬間、肩が落ちた。式場で見たような力強さが、そこで一度切れた。

　セリナは膝を曲げ、彼と目線を合わせる。

「マルタさんが、支援品を預けていました」

　トマスの顔が動いた。

「マルタが？」

「手袋と、干した果物と、娘さんの絵だそうです」

　トマスの指が膝の上で曲がった。

「娘の」

　その声は、さっきの整った挨拶とは違っていた。

　イレーネも聞いていた。彼女は近くの看護兵へ二語三語尋ねる。看護兵は記録棚ではなく、入口側の荷置き場を見た。

「まだ届いていません」

　看護兵が答える。

「本日の家族便は、療養棟へ来ていません」

　セリナは立ち上がった。

「支援相談会では、外縁予備品枠の箱に入れられていました」

　イレーネの眉がわずかに動いた。

「家族からの個人物は、通常ならここで確認します。復帰予定の兵ならなおさら」

「最近、変わったのですか」

　エアリスが尋ねる。

　イレーネはすぐには答えなかった。

　治療台の向こうで、赤炉会の職員が薬瓶を並べている。その手は変わらず丁寧だった。

「起動式に関わる復帰予定者については、一部の荷が第九外縁炉区で名簿照合を受けるようになりました」

「名簿照合」

　セリナが繰り返す。

　イレーネは棚から包帯を取る。

「荷物の持ち主と受け取り手を間違えないため、と聞いています」

　トマスは黙っていた。

　娘の絵という言葉だけが、まだ彼の手の中に残っているようだった。

　エアリスは彼の顔を見た。

「手紙には、何と書きましたか」

　トマスは少し迷った。

「帝国のため、家族のため、火を絶やさず……」

　そこで、彼の声が止まった。

　イレーネが彼を見る。

　トマスは額に手を当てた。

「いや。違う。マルタには、あまり心配するなと書いた。娘には、絵を待っていると……書いた、はずです」

　セリナは彼の手元へ視線を落とした。

　指が震えている。

　訓練の疲れだけではない。

　入口側が少し騒がしくなった。

　看護兵が扉を開け、荷車を通す。細い赤線入りの札が結ばれた箱が二つ、療養棟の横廊下を通っていく。

　白煙療養棟へ入る荷ではない。

　中庭を抜けて、第九外縁炉区へ向かう廊下だった。

　セリナは歩き出した。

　護衛長がすぐに並ぶ。エアリスも続いた。

　横廊下の入口で、軍務局兵が手を上げる。

「この先は安全区域です」

「その箱は、家族からの支援品ですか」

　セリナが問う。

　兵は答えを探すように、箱ではなく自分の横にいる赤炉会職員を見た。

　職員が礼をする。

「外縁復帰準備者の方々へ届ける品です。名簿照合の後、必ずご本人へ」

「トマス・ベルンの家族からの包みも、この先ですか」

「個別名はここでは」

「答えられないのですか」

　職員の笑みが薄くなる。

「扱いに誤りがないよう、炉区でまとめて確認いたします」

　セリナの後ろで、イレーネが足を止めた。

「炉区で確認した後、療養棟へ戻りますか」

　職員は医者の方へ視線を移した。

「起動式支援品として、所定の順に」

「戻るとは言わないのね」

　イレーネの声は低かった。

　軍務局兵が前へ出る。

「ハイゼ軍医。安全区域です」

「患者の家族便よ」

「命令です」

　箱の一つが、横廊下の向こうへ進む。

　セリナは追わなかった。

　追えば、ここで止められる。止められたという記録だけが残る。

　彼女は箱の角に結ばれた札を見た。

　細い赤線。

　小さな番号。

　支援相談会で書き留めたものと同じだった。

　エアリスはカバンの上へ手を置いた。

　アキは何も言わない。

　箱は角を曲がり、見えなくなった。

　療養棟の奥から、トマスの咳が聞こえた。