鳥籠の令嬢は、神と悪魔を連れて世界の嘘を旅する ～政略結婚の前夜、地下牢で始まった神授物と邪教の巡礼譚～

ガイア帝国編

第六十九話：包みの窓口

　支援品の窓口には、思ったより多くの人が並んでいた。

　貴族ばかりではない。軍属の家族、商会の者、古い制服を着た退役兵、子どもの手を引いた女性。持っている包みも、それぞれ違う。

　薬袋。

　厚手の靴下。

　乾いた果物。

　小さな護符。

　手紙。

　赤炉会の職員は、一つずつ受け取っていた。

　名前を聞く。

　所属を確認する。

　包みの中身を簡単に見る。

　受領札を結ぶ。

　手順は丁寧だった。

　列の老人は受領札を胸に当て、若い女は包みの紐を撫でていた。ここへ渡せば、外縁へ届く。その手つきだけは、誰も疑う顔をしていない。

　セリナは列の横へ立った。

　邪魔にならない位置だ。だが、受付の手元は見える。

　エアリスも隣に立つ。

　窓口の奥では、受け取った包みが三つに分けられていた。

　通常補給。

　療養施設経由。

　外縁予備品枠。

　支援品の区分だ。

　外縁予備品枠の箱だけ、細い赤線入りの札がつけられている。

　セリナの目がそこで止まった。

　受付の職員が、次の女性へ声をかける。

「お名前をお願いいたします」

「マルタです。トマス・ベルンの妻です」

　セリナが小さく息を呑んだ。

　エアリスもその名を覚えていた。

　マルタ。

　トマスの妻。

　療養施設で、不安そうに夫の移送先を聞いていた女性だ。

　彼女は布包みを胸に抱えていた。中身は大きくない。けれど、何度も結び直した跡がある。

　受付の職員は、すぐに記録をめくった。

「トマス・ベルン様。人員記録では、外縁復帰準備者名簿へ登録済みです」

「はい。通知は受け取りました」

　マルタは受領控えを握り直した。

　その顔色は悪い。眠れていないのだろう。目の下に薄い影があった。

「これを、届けていただきたくて」

　職員は包みを受け取り、紐を確認した。

「中身は」

「手袋と、干した果物です。あと、娘の絵を少し」

「確認します」

　職員は包みを開けた。

　乱暴ではない。手袋も、果物も、紙も、丁寧に扱う。絵を見た時には、かすかに表情を和らげた。

「大切にお預かりします」

　マルタは頭を下げた。

　その礼を見て、セリナは一歩踏み出しかけた。

　しかし、すぐ止まる。

　今ここで声をかければ、マルタが誰の目に留まるか分からない。

　エアリスはセリナの袖へ軽く触れた。

　セリナは袖の内側で指を止めた。

　受付の職員は、包みに札を結んだ。

　細い赤線。

　外縁予備品枠。

　マルタはそれを見ていない。彼女は手元の受領控えを受け取り、そこに書かれた番号を両手で握っていた。

「あの」

　彼女は帰りかけて、足を止めた。

「夫から、手紙が来ました」

　職員は顔を上げる。

「よかったですね」

「はい。字は夫の字でした。でも」

　マルタは言葉を探した。

「同じことばかり書いてあって。帝国のため、家族のため、火を絶やさず、と。夫は、ああいう言い方をあまりしない人で」

　職員は口元だけで笑った。

「外縁へ戻る方は、皆様、似た決意を持たれますから」

「そう、ですよね」

　マルタは受領控えを握った。

　笑おうとしたが、うまくいかなかった。

「届けてください」

「必ず」

　職員は丁寧に頭を下げた。

　職員は受領控えの角を揃え、マルタへ差し出した。

　マルタは列から離れていく。

　その背中を、セリナは見送った。

「声をかけたかった」

「はい」

「でも、かけられなかった」

「はい」

　セリナは唇を噛んだ。

　エアリスは窓口を見る。

　マルタの包みは、外縁予備品枠の箱へ入れられた。絵の紙だけが折れないよう、別の薄板に挟まれている。

　丁寧だった。

　その丁寧さのまま、細い赤線入りの札が上に置かれる。

　次の客が進む。

　小さな男の子だった。母親に手を引かれている。包みはない。代わりに、木でできた小さな火皿を持っていた。

「お父さんに」

　男の子が言った。

　受付の職員は膝を折り、目線を合わせた。

「お父様のお名前を教えてくれるかな」

　子どもは名前を言った。

　職員は記録を探し、見つけた。

　そして、表情を変えないまま、別の紙を一枚抜いた。

「お父様は、今は外縁へ戻る準備中です。火皿は割れ物だから、こちらで包んで送りますね」

「いつ帰る？」

　職員の手が一瞬止まった。

　すぐに、包み紙を取る。

「お父様が帰れるように、みんなで支えます」

　子どもは包み紙の端を見たまま、木の火皿を抱え直した。

　母親が頭を下げる。

　職員は火皿を布で包み、細い赤線入りの札を結んだ。

　セリナは目を閉じた。

　すぐに開ける。

「エアリス」

「はい」

「これ、善意なのよね」

「はい」

「でも、集まってる」

「はい」

　短い返事しかできなかった。

　セリナも、それ以上を求めてはいない。

　窓口の奥で、別の職員が包みを数えた。

　外縁予備品枠の箱は、他の箱より早く閉じられていく。蓋の上に赤い線だけの印が押される。

　昨日、旧炉区下の通路で見た印と似ていた。

　セリナは護衛長へ視線を向ける。

　護衛長は記録係へ小さく合図した。

　記録係は、会場の全体を撮るふりをして、窓口の箱を短く残した。

　その時、背後から声がした。

「熱心にご覧になりますね」

　クラリッサだった。

　セリナは振り返る。

「支援相談会に招かれましたから」

「ええ。支援は、外から見るだけでは分かりませんもの」

　クラリッサは窓口へ視線を向けた。

「ご家族の言葉や品は、兵の心を支えます。とても大切なものですわ」

「大切だから、扱い方も大切です」

　セリナの声は冷たくない。

　クラリッサは微笑んだ。

「もちろんです。赤炉会は、そこをよく分かっております」

　その言い方は、赤炉会を信じているようにも、信じていることにしているようにも聞こえた。

　エアリスはクラリッサの手元を見た。彼女は細い記名札を何枚か持っている。胸には、慈善手伝いの小さな札も下がっていた。

　札の端に、赤い線がある。

「クラリッサ様」

　エアリスが呼ぶと、クラリッサは少し驚いたようにこちらを見た。

「はい」

「その札は、どなたが書かれるのですか」

「受付の方と、私たち手伝いが。もちろん、最後は赤炉会の方が確認しますわ」

「軍務局は確認しますか」

　クラリッサの指が止まった。

「外縁へ送る段階では、されると思います」

「ここでは」

「ここは支援相談会ですもの」

　エアリスは胸元で手を重ねた。

「ありがとうございます」

　クラリッサは手元の記名札を扇の陰へ寄せた。

「ヴァレン様は、質問がお好きなのですね」

「知らないまま書いたり、渡したりするのが苦手です」

「聖都らしいですわ」

「そうかもしれません」

　クラリッサは小さく礼をし、札を持って窓口へ戻った。

　セリナはエアリスを見た。

「今の、覚えておく」

「はい」

　その時、会場の入口が少し騒がしくなった。

　赤炉会の職員が、数人で箱を運び入れてくる。箱は新しい。側面には、外縁防衛都市への輸送印がある。

　セリナの目が、その文字を追った。

　アイゼンロート外縁防衛都市。

　資料の端で見たことのある名だった。

　魔淵外縁にある主要防衛都市の一つ。外縁安定化計画の起動式候補地として載っていた場所だ。

　職員の一人が、箱の上へ紙を置く。

　見出しだけが見えた。

　起動式支援者同行名簿。

　セリナの肩がこわばる。

　エアリスも見た。

　その名簿の端に、グランツベルク家の紋章が印刷されていた。

　まだ署名はない。

　だが、欄は用意されている。

　マティアスが遠くからこちらを見た。

　クラリッサも、札を持ったまま一度だけ視線を上げた。

　支援品の窓口は、変わらず丁寧に動いている。

　包みが結ばれる。

　札がつく。

　箱が閉じる。

　外縁へ送られる。

　その流れの先に、起動式の名簿が置かれていた。

　セリナは、マルタの包みが入った箱から目を逸らさなかった。