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第六十八話：若い火の席

　壇上に上がった名代は、ライオネル本人ではなかった。

　若い文官だ。整った軍礼をし、赤炉会への謝意、外縁防衛の重さ、帝国の若い世代に期待する言葉を述べる。

　話し方は穏やかだった。

　けれど、言葉の置き方はよく整っていた。

　外縁を支える。

　火を継ぐ。

　家族の誇り。

　帝国の未来。

　会場の赤い布に書かれている言葉と、よく似ている。

　セリナは黙って聞いていた。

　拍手が起きる。傷病騎士も、遺族も、若い貴族も拍手をした。そこには本物の感謝もある。名代の言葉に励まされた者もいるだろう。

　セリナの視線は、拍手する傷病騎士の手と、赤い布の文字の間で一度止まった。

　拍手の後、赤炉会の職員が赤い布を中央へ移した。

　布は長い。

　すでに多くの言葉が並んでいる。筆跡は違う。だが、同じ語があちこちで繰り返されていた。

　クラリッサが、筆を持ってセリナの前へ来る。

「セリナ様。ぜひ、こちらへ」

　周囲の視線が集まった。

　マティアスもそばにいる。ヘルムート・ヴァルデックは、腕を組んで少し離れた位置から見ていた。見学場でも見た青年だ。外縁防衛を口にする時だけ、声が少し強くなる。

　反対側には、ディーナ・ファルケンラートが立っている。彼女は声を上げない。ただ、布の文字を見て、眉を寄せていた。

　セリナは筆を受け取らなかった。

「書く前に、確認してもよろしいですか」

　クラリッサは筆を持つ手を胸元で止めた。

「もちろんです」

「この布は、どこへ送られますか」

「外縁へ向かう方々へ届けられます」

「原本が？」

　クラリッサの笑みが、一瞬だけ薄くなる。

「原本は会場側で保管し、写しを各隊へ送る予定です。多くの方へ届けるためですわ」

　セリナは布を見る。

　エアリスも、その言葉を聞いていた。

　写し。

　各隊。

　誰が、どの言葉を、どこへ送るのか。

　赤炉会の職員が控えめに説明を添えた。

「外縁では、隊ごとに励ましの言葉を掲げます。兵の心を支えるためです」

「献火礼と同じ場で使われますか」

　セリナが尋ねると、職員は掲示欄へ視線を落とした。

「儀礼そのものではなく、支援の掲示です」

　セリナは筆記板の欄を見た。

　職員の筆記板には、掲示、支援、隊名の欄が並んでいる。儀礼という文字だけは、そこにない。

　マティアスが軽く笑った。

「セリナ嬢、そこまで難しく考えずとも。外縁へ向かう兵を励ますだけの席ですよ」

　セリナは彼を見る。

「難しく考えずに置いた言葉が、遠くへ行くこともあります」

　周囲が静かになった。

　ヘルムートが腕を組み直した。

　クラリッサは、筆を持つ手を下げない。

「では、セリナ様のお言葉で整えていただければ」

　断れば、冷たい。

　書けば、使われる。

　セリナは筆を受け取った。

　エアリスは、彼女の横顔を見た。震えてはいない。だが、楽しんで書く顔でもない。

　セリナは布の端に立った。

　既に書かれた言葉の隣を避け、まだ空いている場所を選ぶ。

　筆を下ろす。

　その文字は、他の誰よりも短かった。

　――帰る人を、失わぬように。

　会場が静まった。

　帝国のために。

　火を絶やさず。

　家族の誇りを胸に。

　そうした言葉の中で、セリナの一文だけが、帰ることを先に置いていた。

　マティアスは笑みを保とうとしたが、うまくいかなかった。

「セリナ嬢らしい、慎重なお言葉ですね」

「外縁へ向かう方々は、帰るためにも行くのだと思います」

　セリナは筆を返した。

　クラリッサは布の端を整えてから、礼をした。

「大切に写させていただきます」

「写す時は、このままお願いします」

　クラリッサの指が止まる。

「もちろんですわ」

　セリナは布から離れた。

　そのままなら終わったはずだった。

　だが、マティアスの視線がエアリスへ向いた。

「ヴァレン嬢も、一言いかがですか。聖都の学術院から見た帝国の外縁防衛を、ぜひ」

　周囲がまた、エアリスを見る。

　セリナがすぐ口を開きかけた。

　エアリスは先に一歩出た。

「書く前に、私も確認してよろしいですか」

　マティアスは少し驚いた顔をした。

「ええ、もちろん」

「私は帝国の人間ではありません。私の言葉も、同じように各隊へ写されますか」

「友人としてのお言葉ですから、励ましとして扱われるでしょう」

「どの名義で扱われますか」

　マティアスは答えに詰まった。

　クラリッサが代わりに言う。

「聖都からの友人として、でしょうか」

「それは、セリナさんの友人という意味ですか。それとも、聖都学術院の学生としてですか」

　静かだった。

　エアリスの声は大きくない。

　けれど、近くにいる者には十分聞こえた。

　クラリッサはすぐには答えない。

　赤炉会の職員も、筆記板を持ったまま止まっていた。

「後ほど、書式に合わせて整えていただくことになります」

「では、今は書かない方がよいと思います」

　エアリスはそう言って、一礼した。

　誰かが小さく息を呑む。

　マティアスは笑おうとした。

「慎重ですね、聖都の方は」

「はい」

　エアリスは視線を布へ戻した。

「知らない場所へ届く言葉は、慎重にしたいです」

　マティアスの笑みが、ほんのわずかに遅れた。近くの若者たちも、互いの顔を見た。

　ディーナ・ファルケンラートは、遠くで組んでいた腕をほどいた。笑ったわけではない。けれど、目元の硬さがわずかに解けていた。

　ヘルムートは腕を組み直す。

「外縁に行く兵は、言葉より補給を喜ぶ」

　低い声だった。

　マティアスが彼を見た。

「ヴァルデック卿、それは」

「事実だ。激励布も悪くはない。だが、靴底と薬袋の数を間違えるな」

　会場の端で、年配の傷病騎士が小さく笑った。

　赤炉会の職員が、すぐに頭を下げる。

「補給品の集計も進めております」

「ならいい」

　ヘルムートはそれだけ言って黙った。

　場が別の方向へ流れた。

　セリナはエアリスの横へ戻り、小さく言った。

「助かった」

「私は、確認しただけです」

「それで助かる時があるの」

　セリナの声はまだ硬い。けれど、さっきより息が通っていた。

　赤い布はその後、職員の手で丁寧に巻かれた。

　セリナの一文が書かれた端だけ、別の保護紙が挟まれた。

　その扱いは丁寧だった。

　けれど、他の言葉とは分けられている。

　エアリスはそれを見た。

　セリナも見た。

　赤炉会の職員は、にこやかに言った。

「セリナ様のお言葉は、文字が擦れないようにいたします」

　セリナは礼を返した。

「お願いします」

　それ以上は言わない。

　会場の別の場所では、支援品の窓口が開いていた。

　家族から預かった包み、薬、手紙、替えの手袋。赤炉会の職員がそれらを受け取り、札を付けていく。

　マティアスたちは、壇上の近くへ戻っていった。

　クラリッサだけが、去る前にエアリスへ目を向けた。

「ヴァレン様は、本当に何も書かれないのですね」

「はい」

「残念ですわ。きっと、きれいな言葉を書かれると思いました」

「届く先が分からない言葉は、きれいでも困ります」

　クラリッサは筆を持つ指を止めた。

　それから、礼をして離れていった。

　セリナは小さく笑った。

「今の、少し刺さったと思う」

「刺すつもりはありませんでした」

「知ってる」

　エアリスは赤い布の置かれた卓を見た。

　その横で、支援品の包みに次々と小さな札が結ばれていく。

　同じ部屋の中で、言葉と荷物が仕分けられている。

　どちらも、外縁へ向かう。

　セリナはその窓口へ視線を移した。

「あっちも見る」

「はい」

　二人は、人の列ができている支援品の窓口へ向かった。