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第六十七話：赤い招待状

　招待状は、翌朝まで返事を待たなかった。

　昼前には、赤炉会から支援相談会の担当者がもう一度来た。礼儀は整っている。言葉も柔らかい。だが、返答の期限だけは短かった。

　午後の席で、ライオネル皇子の名代から外縁支援への謝辞が述べられる。

　帝国青年協賛会の代表も集まる。

　セリナが出席すれば、グランツベルク家の若い世代も外縁防衛を重く見ていると示せる。

　欠席すれば、理由を聞かれる。

　使者は、そうは言わなかった。

　ただ、招待状の二枚目に、席順が添えられていた。

　セリナの席は、帝国青年協賛会の前列に近い。

　その隣には、聖都からの同行者の席もあった。

　エアリスは紙を見た。

　自分の名は書かれていない。だが、席はある。誰かが、彼女の存在を数えている。

　オスカーは使者を帰した後、紙を机に置いた。

「断れば、逃げたと読まれる」

　セリナは何も言わない。

「出れば、同じ火に加わったと読まれる」

「どちらにしても読まれるのですね」

「そうだ」

　オスカーは紙の赤い縁取りから目を離さなかった。

　セリナは紙の端を見た。赤い縁取りの下に、ライオネルの名がある。

　何度か顔を合わせただけの第二皇子。

　だが、ここ数日で、その名は何度も彼女の周りに置かれていた。見学許可、添えられた紙、帝国青年協賛会、赤炉会の支援相談会。どれも直接ではない。けれど、避けて歩けば別の場所で前に出てくる。

「お父様は、どうすべきだと思いますか」

　セリナが尋ねる。

　オスカーはすぐには答えなかった。

「家としてなら、使者を立てる」

「私ではなく？」

「お前を守るなら、それが一番楽だ」

　セリナの指が止まる。

「でも、そうしないのですね」

「私が決めれば、お前は守れる。だが、向こうは次に、私ではなくお前の口から聞こうとする」

　オスカーは娘を見る。

「行くなら、グランツベルク家の娘として行け。ライオネル殿下の席に添えられる娘としてでも、ユリウス殿下の紙に動かされる駒としてでもない」

　セリナは顔を上げた。

「はい」

「ヴァレン嬢」

　呼ばれ、エアリスは姿勢を正した。

「君は断ってもよい」

　セリナがこちらを見る。

　エアリスは静かに首を横に振った。

「行きます」

「理由は」

「セリナさんが行くからです」

　オスカーの指が、招待状の赤い縁を押さえた。

「それだけか」

「昨日、箱を見ました。今朝、招待状を見ました。席も用意されています。私がいないことも、いることも、どちらも使われると思います」

　オスカーはしばらく黙った。

「分かった」

　それ以上は止めなかった。

　護衛と記録係が決められた。昨日の夜とは違い、今回は隠れて行くのではない。正面から出席する。だから、護衛も礼装に近い姿になる。

　エアリスは濃紺の外套を受け取った。白い髪を隠すためではない。聖都の学生として目立ちすぎないための色だ。

　セリナは赤みのある礼服を選ばなかった。

　深い灰色に、細い金の縁取り。グランツベルク家の紋章は胸元に小さくあるだけだった。セリナは袖口を指で押さえ、赤い飾りのない布地を確かめている。

「地味かな」

　セリナが袖を見ながら言う。

「きれいです」

「そういう返しじゃなくて」

「では、強そうです」

　セリナは目を瞬かせ、それから少し笑った。

「それは、帝国だと褒め言葉ね」

「はい」

　カバンの中からアキが声を出す。

「僕も何か着替えた方がいい？」

「魔導書に礼服はありません」

「ひどい」

「必要なら、布で包みます」

「もっとひどい」

　セリナが口元を押さえた。

「今日は本当に、冗談を少なめにして」

「はいはい。少なめで」

「二回目よ」

「覚えてる」

　そのやり取りで、セリナの肩がわずかに下がった。

　赤炉会の支援相談会の会場は、帝都中心の支援会館ではなかった。そこより少し広い、軍属向けの集会場を借りている。

　建物の正面には赤炉会の紋章がかかっていた。

　炉の形をした赤い印。

　その横に、帝国青年協賛会の旗と、ライオネル皇子の名代を示す小さな紋章旗が並ぶ。

　セリナは馬車を降りた瞬間、その旗を見た。

　表情は崩さない。

　だが、横に立つエアリスには、彼女の息が一つ遅れたのが分かった。

　中へ入ると、まず熱が来た。

　暖房ではない。集まった人の熱だ。

　支援を受けた傷病騎士、家族、若い貴族、赤炉会職員、軍属の受付、義肢魔導具の調整師。広い会場のあちこちで、違う声が重なっている。

　壁際では、義肢の調整が行われていた。赤炉会の職員が膝をつき、年配の騎士の足具を直している。騎士は何度も礼を言い、職員はそのたびに首を横に振った。

　別の卓では、戦死者の子どもたちへ学用品が渡されている。

　小さな女の子が、新しい筆記板を胸に抱えた。

　母親らしい女性が赤炉会の職員へ深く頭を下げる。

　職員は、その女性の事情を覚えていた。

「弟さんの咳は、その後どうですか」

　女性は驚いたように顔を上げ、すぐに笑った。

「少し落ち着きました。薬を、ありがとうございます」

　セリナも見ていた。

　見てしまった、という顔だった。

　赤炉会の職員は、義肢の金具をもう一度締め直した。

　昨日の夜に見た旧炉区下の通路とは、同じ手で別のものを支えているように見えた。

　エアリスは会場の音を聞いた。

　拍手、礼、子どもの声、義肢の小さな金属音。

　その奥で、受付の机だけは、筆記板と札が端まで揃えられていた。

　名前。

　所属。

　外縁勤務経験。

　家族連絡先。

　支援品の種類。

　受付係は、笑顔でそれを記入していく。

　セリナの名が呼ばれた。

　入口のそばにいた若い男が近づいてくる。

　マティアス・エーレンフェルト。

　以前、ラウグラから帝都へ入る頃に顔を合わせた青年だった。上皇派寄りの若い貴族。軽い笑顔はそのままだが、今日は襟元の飾緒までずれがない。

「セリナ嬢。ご出席、嬉しく思います」

「招待を受けましたので」

　セリナは礼を返した。

　マティアスはその返しを笑って受け流す。

「ライオネル殿下の名代も、後ほどお言葉を述べられます。若い世代が外縁を支える姿を示す、良い席になるでしょう」

「良い席になるかは、支えられる人たちにとって良いかで決まります」

　セリナの声は明るくない。

　マティアスは一瞬だけ笑みを止めた。

　すぐに戻す。

「もちろんです。だからこそ、皆で見える形にする必要がある」

　彼の視線が、エアリスへ移った。

「聖都からのお友だちも、今日はご一緒に？」

「はい」

　エアリスは礼を崩さずに返した。

「帝国の支援活動は、聖都とはまた違うでしょう」

「違います」

「驚かれましたか」

「はい」

　エアリスは会場の奥を見た。

　義肢魔導具を直されている騎士が、ゆっくり立ち上がる。足元はまだ不安定だが、彼は笑っていた。

「支えられている人がいることに、驚きました」

　マティアスは返す言葉を探した。

　セリナの指が外套の袖を離れた。

　その時、会場の奥から別の令嬢が近づいてきた。

　クラリッサ・ブランシュタット。

　整った礼をする。声は柔らかいが、目はよく動く。

「セリナ様。支援品の仕分けに、若い方々も参加しております。よろしければ、後ほど一言いただけませんか」

「一言？」

「外縁へ向かう方々への励ましです。皆、セリナ様のお言葉を喜ぶと思います」

　そう言って、クラリッサは会場の中央を示した。

　そこには、大きな布が張られていた。

　赤い布。

　若い貴族や軍属の子弟たちが、短い励ましの言葉を書いている。

　帝国のために。

　火を絶やさず。

　家族の誇りを胸に。

　見覚えのある言葉が、いくつも並んでいた。

　セリナの目が、その布の前で止まる。

「……後ほど、拝見します」

　クラリッサは微笑んだ。

「お待ちしております」

　彼女が去ると、セリナは小さく言った。

「また、言葉」

「はい」

　エアリスも、赤い布を見ていた。

　義肢の金具が鳴る音と、筆が布を擦る音が、同じ部屋で重なっていた。

　セリナは背筋を伸ばした。

「見に行くわ」

「はい」

　赤い布の前には、すでに何人もの若者がいた。

　拍手が起こる。

　ライオネル皇子の名代が、壇上へ上がろうとしていた。