鳥籠の令嬢は、神と悪魔を連れて世界の嘘を旅する ～政略結婚の前夜、地下牢で始まった神授物と邪教の巡礼譚～

ガイア帝国編

第六十五話：壊れた献火札

　屋敷へ戻った時、正門から出した馬車はすでに帰っていた。

　門番の記録にも、グランツベルク家の馬車が夜半に戻ったと残っている。護衛の一組も戻り、いつも通りに交代していた。

　門番はいつもの調子で礼をした。

　セリナの返事だけが、少し遅れた。

　セリナは裏口から入り、外套を脱がずに父の執務室へ向かった。

　途中の洗面台で、彼女は一度だけ手を止めた。指先に赤黒い粉がついている。旧炉区下の通路で触れた壁のものだろう。煤に見えたが、水をかけても、すぐには落ちなかった。

「……嫌な色」

　セリナは小さく言い、強くこすろうとした。

　エアリスはその手首に触れる。

「傷になります」

「分かってる」

　それでも、セリナの手は少し震えていた。

　エアリスは布を濡らし、粉のついた場所をゆっくり押さえた。こするのではなく、湿らせて浮かせる。しばらくすると、赤い色は水に薄く溶けた。

「落ちました」

「うん」

　セリナは短く答えて、ようやく廊下を進んだ。

　オスカーは待っていた。

　机の上には、灯りが二つ。部屋の隅には上級護衛が立っている。

　セリナは銀箱を置いた。

　記録係は結晶板を布に包んだまま差し出す。

　オスカーは、まず娘の顔を見た。

「怪我は」

「ありません」

「ヴァレン嬢は」

「ありません」

　エアリスも答える。

　それを確認してから、オスカーは銀箱へ視線を落とした。

「中身は」

「献火札の欠片です。旧炉区下の通路で拾いました」

「触ったか」

「直接は触っていません」

　オスカーは護衛長を見る。

　護衛長が一歩前へ出た。

「契約精霊殿の補助で、銀箱へ入れました」

　オスカーは一瞬だけカバンを見た。

　アキは出てこない。

「開けるな」

　オスカーは言った。

「このまま封じる。まずは外側から確認する」

　上級護衛が別の封印布を持ってきた。銀箱はさらに布で包まれ、グランツベルク家の印が押される。

　セリナはそれを見ていた。

「お父様」

「何を見た」

　セリナは順に話した。

　夜の車列。

　兵たちの静けさ。

　赤炉会と軍務局の二重の確認。

　無記名の箱。

　旧炉区下の通路。

　同意書。

　赤い粉。

　壊れた札。

　途中で何度か、言葉が詰まった。

　そのたびに、エアリスは隣で待った。

　代わりに話さない。

　セリナが自分で見たことだからだ。

　オスカーも急かさなかった。

　話し終えた時、部屋の中はしばらく静かだった。

　最初に口を開いたのは、オスカーではなく護衛長だった。

「公爵閣下。軍務局の印は本物に見えました」

「偽造ではなく、正規の一部が使われているということか」

「その可能性が高いかと」

　オスカーは目を閉じた。

　短い間だった。

「セリナ」

「はい」

「ここから先は、ただの見学ではない」

「分かっています」

「分かっているなら、次は一人で決めるな」

　セリナは唇を噛んだ。

「はい」

　オスカーは声を荒げなかった。

　セリナは返事をするまで、封印布の端を見ていた。

「お前が見ると決めたことは止めない。ただし、家も巻き込まれている。帝国もだ」

「はい」

「ユリウス殿下へは、私からも話を通す」

　セリナが顔を上げる。

「お父様から？」

「殿下がどこまで知っているか、こちらも知らねばならん」

　オスカーは銀箱を見た。

「この欠片は、彼にも見せる。ただし、渡さない」

　エアリスはその判断を聞いていた。

　オスカーはユリウスの名を出した後も、銀箱から手を離さなかった。

　封印布の端を指で押さえたまま、しばらく銀箱を見ていた。

　部屋を出ると、セリナは廊下で立ち止まった。

　緊張が切れたのか、肩が少し落ちる。

「怒られた」

「はい」

「止められなかった」

「はい」

「それが一番怖いかも」

　セリナはそう言って、壁にもたれた。

　エアリスは少し考え、ポケットから小さな包みを出した。

　出かける前にカバンへ入れていた苺の砂糖漬けだった。食べる機会を逃して、そのままになっていたものだ。

「食べますか」

　セリナは包みを見た。

「今？」

「今です」

「こういう時に？」

「こういう時だからです」

　セリナはしばらく黙り、それから一粒取った。

　口に入れる。

　酸味に目を細めた。

「甘い」

「少し酸っぱいです」

「そこまで言わなくていい」

　それでも、セリナはもう一粒取った。

　二人は廊下の端で、立ったままひと口ずつ食べた。

　誰かに見られれば、公爵令嬢としては褒められない姿かもしれない。

　けれど、セリナは息をしやすそうになった。

　エアリスは包みの口を閉じた。

　部屋へ戻ると、カバンの中からアキが顔を出した。

「で、感想は？」

「何のですか」

「夜の倉庫見学」

　セリナはカバンをにらむ。

「最悪」

「素直でよろしい」

「アキさん、あの札って何なの？」

「火神への祈りの形をしてる。中身は別物」

「別物って？」

　アキは珍しく、すぐには答えなかった。

　魔導書の上に頬杖をつくような姿勢で、少し考える。

「札の欠片に、祈り以外の引っかかりが残ってる。恐れや忠誠が、同じ向きへ揃えられている感じかな」

　セリナの顔から血の気が引いた。

「何それ」

「まだ推測。欠片だけじゃ全部は分からない」

　エアリスは尋ねた。

「九柱の儀礼ではない力ですか」

「混ざってる可能性はある。少なくとも、九柱の普通の火神儀礼だけではない」

　そこで、胸元の黒曜石の棺が冷たく光った。

　ノクティラの声が、エアリスの内側に低く落ちる。

「信仰を火で扱うなら、慎重であるべきだ」

　エアリスが胸元の棺へ視線を落としたため、セリナはそれ以上を聞かなかった。

「信仰って、そんなふうに使えるものなの？」

　セリナが言う。

　エアリスは答えられなかった。

　アキも、軽口を言わなかった。

　翌朝、オスカーはユリウスへの連絡を出した。

　返事は早かった。

　午後、グランツベルク邸の小会議室で会う。

　今度は庭でも、古い神殿でもない。

　公爵家の中だ。

　ユリウスも、それを受け入れた。

　小会議室には、オスカー、セリナ、エアリス、護衛長、記録係。そしてユリウスが来る予定だった。

　人数は少ない。

　扉の外には護衛が立つ。

　机の中央には、封印された銀箱が置かれていた。

　セリナはその箱を見て、深く息を吸った。

「昨日までは、家のことだと思ってた」

　エアリスは隣で聞いている。

「今は？」

「帝国のことになった」

　セリナは言ってから、首を横に振った。

「違う。帝国の中で、誰かの命をどう扱うかの話になった」

「はい」

「たぶん、私がそう思うのが遅かった」

　エアリスは首を横に振った。

「遅くないと思います」

「どうして」

「今、そう思えたからです」

　セリナは銀箱へ目を戻した。

「でも、皇子のどちらに寄るかだけなら、ここまでは怖くなかったと思う」

　箱の中身は見えない。

　それでも、旧炉区下で見た同意書の紙の薄さ、静かすぎた兵の顔、赤い粉の落ちにくさは、部屋へ戻っても残っていた。

「家がどちらへ寄るか、じゃない。誰かが帰れるかどうかまで、先に決められてる」

「あれは、誰かを説得するための資料じゃなかった。もう、誰かの答えを先に作っているみたいだった」

　エアリスは、短く息を吸った。

「名札も、同意書も、兵の顔も、誰かの返事を先に並べられたように見えました」

　セリナは笑わなかった。

「うん。だから、ここから先は、私だけで見たら駄目なんだと思う」

　セリナはそこで、エアリスを見た。

「でも、あなたまで巻き込んでいいかは、別の話」

「私は、巻き込まれるのではありません」

　エアリスは答えた。

「セリナさんの友人として、力になりたいです」

　セリナの指が、銀箱の縁に触れる前で止まった。

「危ないかもしれないのよ」

「はい」

「それでも？」

「はい。ひとりで見ない方がいいなら、私も一緒に見ます」

　セリナは小さく笑った。

「エアリスって、時々ずるい」

「ずるいですか」

「うん。短い言葉で逃げ道を塞ぐ」

「そのつもりはありません」

「知ってる」

　扉の外の廊下で、護衛の靴音が一度止まった。

　セリナは背筋を伸ばした。

　エアリスも顔を上げる。

　銀箱の中には、壊れた献火札の欠片が一つ。

　小さな欠片だった。

　蓋の上の封印布だけが、灯りを受けて赤く見えた。