鳥籠の令嬢は、神と悪魔を連れて世界の嘘を旅する ～政略結婚の前夜、地下牢で始まった神授物と邪教の巡礼譚～

ガイア帝国編

第六十四話：火の下の通路

　点検路は狭かった。

　大人が二人並べるほどの幅はない。先に護衛が入り、セリナ、エアリス、記録係が続く。最後尾にも護衛がついた。

　壁には古い煤が残っている。

　指で触れれば、黒く汚れるだろう。だが、足元の灰は新しい。誰かが最近ここを通り、靴で薄く伸ばしている。

　セリナは足元を見た。

「使われてる」

「はい」

　エアリスも足元の灰へ目を落とす。

　通路の奥から、低い声が聞こえた。

　全員が止まる。

　護衛長が灯りを絞った。

　赤い光が細くなる。

　石壁の向こうに、人の気配がある。

　進むと、格子のはまった小さな覗き窓があった。昔は火炉の熱を確認するための窓だったのかもしれない。

　そこから、下の部屋が見えた。

　広い部屋ではない。

　石造りの地下室。中央に長い机があり、その上に赤い札、細い紐、封じられた小箱が並んでいる。壁際には木箱が積まれ、箱の側面に慰霊品や訓練補助具と書かれていた。

　だが、奥の棚だけ札が違う。

　文字はない。

　赤い線だけが引かれている。

　エアリスはそれを、昼の補給倉庫でも見た。

　机の前では、赤炉会の職員と軍務局の男が向かい合っていた。

　二人の間に、紙が置かれている。

　一枚ずつ確認し、火皿の近くへ移す。火は小さい。燃やすためではなく、炙るための火に見えた。

　紙の端が火に照らされ、文字が浮かぶ。

　エアリスは目を凝らした。

　志願。

　外縁勤務。

　帝国のため。

　家族のため。

　短い言葉だけが見えた。

　セリナの息がわずかに乱れる。

「同意書……？」

　セリナは唇だけで言った。

　赤炉会の職員は紙を束ね、別の箱へ入れた。

　その箱は無記名だった。

　軍務局の男が確認印を押す。

　印は軍のものだ。赤炉会の印ではない。

　だが、紙をそろえているのは赤炉会の職員だった。

　次に、別の束が出された。

　今度は訓練記録らしい。

　氏名、所属、外縁勤務予定、献火礼実施済み。

　細かい文字までは読めない。けれど、欄の並びは分かる。

　軍務局の男が一枚を見て、短く言った。

「この者は明日のはずだ」

「本日へ前倒しです」

　赤炉会の職員が答える。

「会長の指示か」

「上からです」

　上。

　軍務局の兵はそれ以上聞かず、紙束を箱へ戻した。

　エルガーの名は出ない。

　上皇派の名も出ない。

　それなのに、二人ともそれで足りているようだった。

　セリナの指が格子をつかむ。

　護衛長がそっと手を出し、音を立てないよう止めた。

　セリナは格子から手を離す。

　記録係は結晶を起動していた。

　ただし、格子越しの低い光では、紙の文字までは残りにくい。人影、箱、札、火皿。それくらいが限界だろう。

　記録係は息を詰め、数秒だけ結晶を保った。

　エアリスは、机の上の同意書を見た。

　手書きだった。

　筆跡は一枚ごとに違う。

　本人が書いたのかもしれない。

　それでも、文章の流れが似ている。

　迷った跡が少ない。

　どの紙にも、「志願」「帝国」「家族」という語が同じ順で並んでいた。

「本人が書いているように見えます」

　エアリスは小さく言った。

「でも」

　セリナが続きを待つ。

「書く前に、答えを置かれたようにも見えます」

　セリナは何も言わなかった。

　下の部屋では、赤い札の処理が始まっていた。

　大きな献火札ではない。さっき兵の胸へ入れられていた細い札だ。

　職員が札を火皿の上へかざす。

　赤い線が一瞬だけ濃くなり、すぐ元へ戻る。

　軍務局の男が小箱を開ける。

　中には、薄い灰のような粉が入っていた。

　職員は札の端へ粉をつけ、別の紙へ挟んだ。

　その動きは慣れていた。

　祈りの儀式というより、工房の作業に近い。

　セリナが歯を噛みしめる音がした。

　奥歯を噛む音だけが近くで鳴った。

　だが、飛び出さない。

　指だけが、外套の布を強く握っていた。

　火皿の横には、割れた札が何枚か置かれている。

　失敗したものか、使い終えたものか。

　職員はそれらをまとめ、灰入れへ落とした。

　そのうち一枚が、灰入れの縁に当たって跳ねた。

　小さな欠片が床へ落ちる。

　職員は気づかなかった。

　欠片は机の下へ滑り、灰落としの溝に入った。

　エアリスはそれを目で追った。

　溝は、こちらの点検路の方へつながっている。

　セリナの視線も、同じ溝で止まった。

　護衛長が首を横に振る。

　今は取れない。

　下で人が動いている。

　職員たちは最後の箱を閉じ、封印をかけた。

　赤い線だけの印が、蓋の端へ押される。

　魔力の光は強くない。

　押された瞬間だけ、灯りの赤が深く沈んだ。

　エアリスの頭の奥へ、アキの声がした。

『単なる防御札じゃないね』

『何ですか』

『札に触れた人を、後でまとめて引き寄せる仕組みがある。たぶん、防衛陣の一部に見せかけてる』

『防衛陣ではないのですか』

『防衛にも使える。けど、それだけならこんな手間はいらない』

　エアリスは下を見る。

　赤炉会の職員が箱を持ち上げた。

　軍務局の男が扉を開ける。

　二人は箱を持って出ていった。

　しばらくして、地下室は空になった。

　護衛長が耳を澄ませる。

「今なら」

　セリナは返事の代わりに、足を踏み出した。

　全員で通路を進む。

　点検路は地下室の灰落としの溝へ出ていた。扉ではなく、石板を外す形だ。昔、灰や水を流すための道だったのだろう。

　護衛が石板を持ち上げる。

　エアリスは膝をつき、溝の中を見る。

　赤い欠片があった。

　小さい。

　指先ほどの献火札の欠片。

　セリナが手を伸ばそうとする。

「待ってください」

　エアリスが止めた。

　セリナはすぐに手を引いた。

　エアリスはカバンを見る。

「アキさん」

　頭の奥へ、アキの声が沈む。

「触らない方がいい」

　アキはそこで笑わなかった。

　その時、胸元の黒曜石の小さな棺が、ほんのわずかに冷えた。

　ノクティラの声が、エアリスの内側だけに低く響く。

「素手で触れるな」

　エアリスが入れ物を求めるように護衛長へ目を向けると、セリナは伸ばしかけた指を胸元へ戻した。

　エアリスは護衛長の手元を待った。

　護衛長が携帯用の小さな銀箱を出した。証拠物を入れるためのものらしい。

　アキが魔導書の頁を一枚だけ開く。

　黒い紙片のようなものが伸び、献火札の欠片をそっと持ち上げた。

　欠片は銀箱の中へ落ちる。

　蓋が閉まった瞬間、箱の封印線が白く曇った。

　すぐに消える。

「何ですか、今の」

　セリナが聞く。

「火の札にしては、変な反応だね」

　アキは答えた。

「嫌な組み合わせだね」

　遠くで足音がした。

　護衛長がすぐに合図する。

　全員が通路を戻る。

　石板は元通りに戻された。

　地下室の方で、誰かが扉を開ける音がした。遅れて、低い声。

　足音は慌てていない。

　扉の前で、道具を置く乾いた音がした。

　それでも、長居はできない。

　エアリスたちは来た道を戻った。

　外へ出ると、夜気が冷たかった。

　旧補給倉庫の裏門はまだ開いている。だが、車列はもうほとんど残っていなかった。

　セリナは銀箱を見た。

　小さな箱一つ。

　片手で抱えられるほどの証拠だった。

　だが、火皿も、同意書も、赤い粉も、目の奥には残っている。

　セリナは顔を上げた。

「戻ろう」

「はい」

　エアリスは銀箱の封じ目を見届けた。

　背後で、古い火炉の石壁が黒く沈んでいる。

　その下に、まだ熱の残り香があった。