63/80

第六十三話：裏門の車列

　倉庫裏の門から出た魔導車は、すぐには走り出さなかった。

　門の横で一度止まり、軍務局の男が封印を確認する。赤炉会の職員もそばにいた。手元の灯りで札を照らし、箱の数を小さく数えている。

　声は聞こえない。

　それでも、手順は見えた。

　軍務局が封印を見て、赤炉会が札を見る。

　どちらか一方ではない。

　セリナは壁の陰で膝をついたまま、じっと見ていた。

「あの車、昼に見たものと同じ型だわ」

「はい」

　エアリスも車体の線を追った。

　車体の横には軍務局の印がある。赤炉会の印は外側にない。だが、荷台の角に結ばれた赤い紐は同じだった。

　護衛長はすぐそばにいる。

「これ以上近づくと、見つかります」

「分かっています」

　セリナは壁から目を離さずに答えた。

　今の場所は、旧炉区の外壁と、使われていない荷置き場の間だった。正面からは見えにくいが、裏門と車列は斜めに見える。

　足元には灰が薄く積もっている。

　火を使っていた場所なのだろう。古い灰の匂いが、夜の湿気に混じっていた。

　車両の扉が開く。

　中から降りてきたのは、兵だった。

　若い者が多い。

　訓練場で見たような新しい軍服の者。片腕に補助具をつけた傷病騎士。短く刈った髪の男。いずれも足取りは乱れていない。

　ただ、静かすぎた。

　外縁へ向かう者なら、緊張や苛立ちがあってもいい。小声で愚痴を言う者がいてもおかしくない。

　彼らは何も言わなかった。

　ひとりの若い兵が、車両の段差で足を引っかけた。転びはしない。すぐに立て直し、列へ戻る。隣の兵は助けなかった。怒りもしない。ただ、前を向いたまま一歩だけ詰めた。

　それがかえって目についた。

　訓練された兵の動きとも違う。怯えて固まっているようにも見えない。余分なものだけを抜かれたような静けさだった。

　セリナの指が、壁の欠けた石を掴む。

「あれ、普通じゃない」

「はい」

「でも、叫んでるわけでも、暴れてるわけでもない」

「だから、止めにくいです」

　エアリスがそう言うと、セリナは苦い顔をした。

　列の端には、さっき足を引っかけた兵の靴跡が残っていた。灰が乱れている。すぐ横を別の兵が踏み直し、跡は薄くなった。

　セリナはそれを見て、何も言わなかった。

　昼の訓練場で聞いた若い兵たちの声が、ふいに遠くなる。同じ年頃のはずなのに、彼らの目には若さより先に空白があった。

　列に並ぶ。

　札を受け取る。

　指示された車へ移る。誰も、行き先を口にしない。

　セリナの横顔が強張る。

「あの人たち、家族に会えるのかな」

　声は小さかった。

「分かりません」

　エアリスは正直に答えた。

　その時、少し離れた屋根の上で、黒い影が動いた。

　護衛長が剣へ手をかけるより早く、エアリスとセリナの頭の奥へアキの声が届いた。

「大丈夫」

「何が」

　セリナが聞く。

「向こうは今、僕たちを追えているつもりになってる」

「つもり？」

「うん。あの人には、正門から出た馬車を追っている景色が見えている」

　エアリスは屋根の影を見る。

　男は確かにこちらを見ていない。だが、目は開いている。身を乗り出し、何かを確認しているように動く。

　その視線の先には、誰もいない。

　セリナが声を引いて言った。

「それ、やっぱり怖い」

「今回はかなり穏便だよ」

「それを自慢しないで」

「はい」

　セリナは返事をしなかった。

　エアリスは小さく首を横に振った。

「アキさん。今は」

「はいはい」

　アキの声はすぐに引っ込んだ。

　魔導車の周囲では、作業が続いていた。

　赤炉会の職員が、兵の胸元に小さな札を差し込んでいく。大きな献火札ではない。指二本ほどの細い札だった。

　兵は受け取り、何も言わずに胸の内側へ入れる。

　軍務局の男が一人、紙に印を押す。

　赤炉会の職員が一人、別の板に何かを刻む。

　同じ作業を、二つの側が別々にしている。

　記録係は、小さな結晶を布の中で起動した。

　光はほとんど漏れない。けれど、前の車列と札の受け渡しだけは残せる。

　護衛長が低く言った。

「長くは無理です」

「分かっています」

　記録係は必要な部分だけを映し、すぐに止めた。

　その間に、別の車両が倉庫の奥から出てきた。

　荷台には木箱が積まれている。

　箱の一部には、慰霊品と書かれた札がある。別の箱には、訓練用補助具。さらに奥の箱には、何も書かれていない。

　赤炉会の職員が、その無記名の箱だけ別の車へ移した。

　軍務局の男は見ていた。

　止めなかった。

「あの箱」

　セリナが言う。

「はい」

　エアリスも見ている。

　箱は重そうではなかった。二人で持てる大きさだ。けれど、運ぶ時だけ周囲の距離が変わる。

　誰も近づきすぎない。

　誰も背を向けない。

　大切な物というより、扱いを間違えたくない物に見えた。

　箱を積み替える時、蓋の隙間から赤い光がわずかに漏れた。

　すぐに消える。

　セリナは息を止めた。

　エアリスのカバンも小さく震える。

「アキさん」

「うん。今のは覚えておいて」

「何ですか」

「まだ言い切れない。近くで見ないとね」

　アキの声はそこで止まった。

　セリナの喉が小さく動いた。

　車列の準備が終わると、兵たちは二台に分けられた。

　新兵らしい者は前の車へ。

　傷病騎士は後ろの車へ。

　無記名の箱は、さらに別の小型車へ積まれた。

　小型車だけ、進む道が違った。

　外縁へ向かう本線ではなく、倉庫群の奥へ続く細い道へ入る。

　セリナが護衛長を見る。

　護衛長は首を振った。

「あちらは、旧炉区の点検路に近い。外から回れば、まだ見えるかもしれません。ただし、危険です」

　セリナはすぐには答えなかった。

　エアリスを見る。

「行く？」

「セリナさんが決めてください」

「また私」

「はい」

　セリナは唇を結び、煤のついた指を握った。

「行く。無理なら戻る」

　護衛長は剣帯を押さえ、先導に移った。

　全員が動き出す。

　火炉の外壁に沿って進む。石は冷たい。ところどころに古い煤が残り、触れると指が黒くなりそうだった。

　道の先に、低い扉があった。

　扉というより、点検口に近い。昔、火炉の熱を逃がすために作られた通路らしい。

　鍵は古い。

　だが、最近開けられている。

　金具の錆が一部だけ落ちていた。

　セリナが護衛長を見る。

「開けられる？」

「音を立てずには難しい」

　カバンの中で、アキが小さくため息をついた。

「はい、僕の出番」

「壊さないで」

「壊さないよ。扉に開いていたことを思い出してもらうだけ」

　何を言っているのか分からなかった。

　けれど、次の瞬間、鍵は小さく鳴って外れた。

　護衛長が黙ってアキの入ったカバンを見る。

「今のは、報告にどう書けば」

「古い鍵が緩んでいた、でどう？」

「……検討します」

　セリナが小さく笑いかけ、すぐに口を押さえた。

　扉の向こうは暗い。

　旧炉区の下へ続く通路だった。

　熱はない。

　それでも、石の奥に昔の火が残っているような匂いがした。

　エアリスは一歩、通路へ足を入れた。

　背後で、遠くの車輪の音が薄くなっていく。

　セリナが隣へ並ぶ。

「行こう」

「はい」

　小さな魔導灯が、石の壁を赤く照らした。